17世紀、家族や友人は手紙を通じて大切な人と定期的に連絡を取り合うことができ、しばしば逆境に直面しても連絡を取り続けることができました。 今回は、そんな家族のひとつ、スタフォードシャーのアストン家を詳しくご紹介します。家長のウォルター・アストン（初代フォルファーのアストン公）は、「真の愛情で結ばれていた」と述べていますが、地理的に離れていたために、そのような関係になってしまったのでしょう。様々な業務があります。

フォルファーの第1代アストン公、ウォルター・アストン、作者不明のR.クーパーによるスティプル・エングレーヴィング。 画像の権利：パブリックドメイン

一家の末っ子であるコンスタンス・アストンは、実家のあるティクサルと、愛する兄ハーバートが国王ジェームズ1世のために外交活動をしているマドリッドとの間の1200マイルを横断して、噂話や愚痴、愛とサポートを表現しながら、親友キャサリン・ティメルビーと兄の婚約を取り持とうとします。

3人の手紙のやりとりは、17世紀の若者たちの複雑な人生を反映し、また、現代にも通じるものがある。

「あなたのいつくしみ深い妹、コンスタンス・F」。

1636年、15歳のコンスタンスは、マドリードのハーバートに初めて手紙を書き、イギリスのニュースや家族の様子について語り、「あなたへの変わらぬ愛の、真実で真剣な親愛」を思い起こさせた。

しかし、感情を抑えることのない彼女の手紙は、しばしば憂いを帯びたものであった。

どこにも行けないけど、あなたが恋しい。こんなに頻繁にあなたが恋しくなり、あなたを見つけられないのは、私にとって継続的な死よりも悪いことです」。

世界的な郵便制度が確立されていない時代、海外に手紙を送るには、目的地に行く人がいることを知るしかなく、遅配や未配になることが多かった。

また、コンスタンスが「ロンドンでは疫病が流行っている」と言ったことが、配達の妨げになることもある。 なんて不便なんだろう。

セラフィーナ

兄が「セラフィーナ」と呼ぶ恋の詩の題材を、ティーンエイジャーのように生意気に聞き出そうとするのである。

ああ、許してください」と彼女はコメントします。「もし私が文句を言うなら、これはあなたの親切心からではなく、私をあなたの心の中でこのように見知らぬ人にするためです...私はあなたともっと自由になる資格があります」。

彼のセラフィーナは、実はコンスタンスが兄との結婚を切望していたキャサリン・ティメルビーで、彼女は何通もの手紙を通して、友人の愛情の深さを彼に伝えました。 何度かキャサリンの手紙をこっそりコピーして証拠として送り、彼女に言わないようにと頼んだりもしました。

ドラマティストらしく、ロマンスがうまくいかなければ、愛する友人を永遠に失うことになると考え、「今まで生きてきた中で最も惨めで不幸な生き物」である自分を描いている。

コンスタンスとキャサリン

私の目は涙で溺れ、あなたに誓います...イングランドで彼女にふさわしい人は誰もいません」-コンスタンスはハーバートへの手紙でキャサリンと議論している（1636年）。

兄弟愛という珍しい例もさることながら、このコレクションには近世の女性の友情が興味深く描かれている。 自分がいなくなるとコンスタンスがひどく寂しがることを知っていたハーバートは、妹に、すでに恋愛関係にあったキャサリンに手紙を書くように勧めた。 彼女たちはすぐに打ち解け、コンスタンスはある手紙にこう書いている。

私たちほど互いに致命的な愛情を抱いている二人の生き物はいないでしょう」。

長い手紙のやりとりの後、ティクソールで偶然出会ったキャサリンは、互いに深い愛情を抱きながらも、エチケットとしてコンスタンスと妹の両方に同じように中立的な敬意を払わなければならなかった。 誰も彼らの友情を知らないため、食卓を並んで囲みながら「静かな表情」以上の言葉を交わすことがやっとであった。

キャサリンはこの頃、ひどく恋をしていて、友人を捕まえて二人きりで悩みを打ち明けようと必死になっていましたが、その機会がめったにないことを知り、苦しくなっていました。

当時はまだ、10代の女の子が自由に表現できる時代ではなく、コンスタンスは友人から連絡が来るまで3週間も待たなければならなかった。

シークレットレターズ

近世の手紙は、部屋の中で読み上げられることが多く、多くの友人や家族へのメッセージが書かれていたため、デリケートな内容のやり取りが困難だったのです。

しかし、コンスタンスとキャサリンは、この問題を解決するために、2人の忠実な女性使用人の間で、謎の筆跡で手紙を送り、別々の宛先に送るという秘密の手紙交換のシステムを確立した。

キャサリンの気持ちだけでなく、親の同意なくしては許されないキャサリンの結婚生活を自分たちの意思でコントロールしようとする意図が、手紙には表れているのだ。

しかし、キャサリンとコンスタンスはそれを許さず、ハーバートがマドリードから帰国したとき、その努力が実を結び、若い二人はついに結婚し、コンスタンスは大いに喜んだ。

17世紀、Willem Blaeuによる地図、1640年頃。

お悔やみの言葉

1640年代の平均寿命はわずか32歳であり、このグループの手紙には、容易に実現しうる深い悩みがしばしば反映されていたのである。

こうして1654年、親しい友人たちの恋愛を仕組んだ張本人が、その終わりを和解させることになる。 コンスタンスの最後の手紙は、ハーバートに「孤独の決意」を改め、「あなたの友人の中に入って」くれるよう頼んでいる。 キャサリンが亡くなり、深い絶望の中にいるハーバートは、家族に会うことも家から出ることも拒絶しているのだ、という追悼の手紙だ。

彼はキャサリンの最期の日々を長い文章で綴り、昼夜を問わず愛情を持って看病し、「このような世界のあらゆる喜びは、彼女の死に対して少なくとも償いにはならない」と悲しげに語っている。

兄のウォルターは「私たちは皆、同じものを望んでいる、それはあなたの仲間です」と懇願し、コンスタンスは「皆が一緒にいられるティクソールを訪ねてほしい」と頼んだ。

王党派であったアストン家は、イギリス内戦の終結とともにチャールズ1世とともに滅び、現在では家名も領地も失われているが、これらの書簡は、現代の読者にとって非常にわかりやすく、かつ個人を中心に彼らの人生をわずかに映し出すものとなっている。

400年も前に書かれたものでありながら、彼らが手紙を通じて示した団結と帰属意識は、人がそれに献身する限り、快適さは決して遠くにはないことを思い出させてくれるのです。