アヘン戦争は、主にイギリスと中国の清朝との間で、貿易、アヘン、銀、帝国の影響力をめぐって争われた戦争である。 第1回は1839〜1842年、第2回は1856〜1860年に行われた。

アヘンの取引は、イギリスと中国の緊張を高め、アヘン戦争に発展し、中国を破滅させた。

ここでは、アヘン戦争の主な原因を6つ紹介する。

1.イギリスの経済的利益

1792年、アメリカの植民地を失ったイギリスは、戦争で国庫が疲弊し、インドをはじめとする広大な大英帝国の軍事基地を維持するための費用もかさんでいた。

1800年代、負債を抱えた東インド会社は、新たな貿易相手としてアジア、特に中国に目を向けた。 イギリスでは、中国茶をはじめ、絹や磁器などの商品で大きな利益を得ていたため、インド綿と中国茶の3点セット貿易が行われた。イギリスの銀を中国に輸出し、中国が強く望む品物と交換した。

イギリスが問題にしたのは、中国がイギリス製品にほとんど興味を示さないことである。 時計、望遠鏡、馬車などの宝物を積んだ遣唐使船も、乾隆帝の心を動かすことはできなかった。 イギリスは、中国がどうしても欲しいものを探す必要があった。

2.お茶のブーム

1792年、イギリスは毎年数千万ポンド（約100kg）の紅茶を輸入していた。 20年後には、輸入関税が政府の歳入全体の10％を占めるようになる。

紅茶はイギリス経済の大きな原動力の一つであり、広東制度（中国への外国貿易をすべて南部の港町・広東（現在の広州）に限定する）が、イギリスの商人やイギリス政府にとって受け入れられなくなったほど、イギリスにとって必要不可欠なものであった。

1840年頃、中国広州（カントン）のヨーロッパの「工場」。 ジョン・オクタロニーによる第一次アヘン戦争時の図面をもとにしたエングレーヴィング。

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イギリスは、お茶の需要で対中貿易が大赤字になり、銀がイギリスから中国に流出する事態を何とかしたい。

3.アヘンの惨劇

19世紀、東インド会社は、インドでの軍事征服を引き受けたイギリス政府からの膨大な借金に苦しんでいた。 中国がイギリスからの製品輸入にほとんど興味を示さなかったため、EICは、中国が輸入したいと思う銀以外のものを見つけ、ビクトリア朝の必要なお茶のための膨大な費用を相殺する必要があった。 その答えはアヘンであった。

しかし、当時のイギリスでは、ヘンリー・パーマストン首相を中心に、帝国を借金から解放することが先決だという考え方があった。

インドで綿花栽培を計画していた東インド会社は、その土地がポピーの栽培に適していることを発見した。 インドでポピーをアヘンに変え、中国で売って利益を得るという新しい貿易が始まった。 その利益で中国で人気のある茶を買い、イギリスで売って利益を得るというものである。

中国のアヘン吸引者の図、モラン作、『Le Tour du Monde』パリ、1860年掲載。

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4.中国によるアヘン密輸の取り締まり

当時、中国ではアヘンの流通や使用が違法とされていたため、アヘンを中国に横流しする計画を立てていたEICは、中国から追放され、茶の入手ができなくなると困るので、中国国境近くのインドのカルカッタに拠点を置き、EICのお墨付きで密輸業者を使ってアヘンを扱っていたのである。が、中国に大量のアヘンを流通させた。

インド産のアヘンは国産品より効力が強いことがわかり、中国でのアヘン販売は急増した。 1835年には、東インド会社は中国に年間30億6400万ポンドを流通させていた。 この数字は、1833年にイギリス政府が東インド会社のアヘン貿易の独占を撤回し、致死量のアヘンを無秩序に取引できるようになるとさらに大きくなる。を中国に送り、買い手の価格を下げています。

5.林則徐の外国人アヘン商人包囲網

中国に流入したアヘンに対して、道光帝（1782-1850）は、アヘンが中国に及ぼす影響に対処するため、林則徐という官吏を任命した。 在徐は、アヘンが中国の人々を道徳的に堕落させると考え、アヘンを取引した者に死刑を宣告するほどの全面禁止を実施したのである。

1839年3月、浙江省は広東におけるアヘンの供給源を絶つことを計画し、数千人のアヘン商人を逮捕し、中毒者を更生プログラムに参加させた。 アヘンパイプの没収、アヘン窟の閉鎖に加えて、彼は西側の商人に目をつけ、アヘン貯蔵所を放棄させた。 彼らが抵抗すると、浙江省の軍隊を集め、外国の倉庫を包囲下においたのだ。

破壊されたアヘンは、イギリス政府が前年の軍事費よりも多い額であった。

さらに、ゼクスはポルトガル人にマカオ港から英国人を追い出すよう命じ、英国人は当時は沖合の小さな島（後に香港となる）に退去させた。

1840年代前半、香港は小さなイギリス人居留地だった。 アヘン戦争後、中国は香港をイギリスに割譲した。

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6.広東以外の中国との交易を望むイギリス人

乾隆帝（1711-1799）は、外国人貿易商が中国を不安定にする可能性があると考え、外国貿易を厳しく管理し、貿易港を数カ所に限定した。 一握りの都市を除いて貿易商が帝国内に足を踏み入れることは許されず、すべての貿易は「洪」と呼ばれる貿易専業者を経由しなければならず、外国貿易に対して課税と規制を行ったのである。

18世紀半ば、イギリスとの貿易は広東一港に限定されていたが、EICやイギリス政府をはじめとする外国商館は、借金に苦しむ中国を自由に開国させることに強く反対していたのである。

アヘン戦争後、中国は多くの港を外国貿易のために明け渡したが、1858年6月の天津条約により、外国使節の北京での居住と西洋貿易のための新しい港が開かれた。 中国内陸部への外国人旅行も認可され、キリスト教宣教師の移動の自由も認められた。