Les guerres de l'opi es van lliurar principalment entre Gran Bretanya i la dinastia Qing de la Xina per qüestions de comerç, opi, plata i influència imperial. El primer es va lluitar entre 1839 i 1842, mentre que el segon va tenir lloc entre 1856 i 1860.

En el que es considera un dels episodis més vergonyosos de la història britànica, la Companyia de les Índies Orientals nolegada pel govern, desesperada per cancel·lar els seus propis deutes, va fomentar la venda d'opi a la Xina als segles XVIII i XIX. El comerç d'opi va contribuir a augmentar les tensions entre Gran Bretanya i la Xina que, entre altres disputes, van culminar amb les guerres de l'opi i dues derrotes xineses.

Aquí hi ha 6 de les principals causes de les guerres de l'opi.

1. Interessos econòmics britànics

El 1792, Gran Bretanya necessitava noves fonts d'ingressos i comerç després d'haver perdut les seves colònies a Amèrica. Les guerres havien afectat el tresor nacional, així com el cost de mantenir les bases militars a tot el vast Imperi Britànic, especialment a l'Índia.

A la dècada de 1800, la Companyia de les Índies Orientals (EIC) estava endeutada. L'EIC va mirar cap a Àsia per buscar nous socis comercials i, en particular, la Xina com el país que podria oferir-ne un nouintercanvi lucratiu de mercaderies. Una demanda molt rendible a Anglaterra de te xinès, juntament amb altres productes com la seda i la porcellana, havia donat lloc a una operació comercial de tres puntes, on Gran Bretanya enviava cotó indi i plata britànica a la Xina a canvi dels productes molt desitjats de la Xina.

El problema per a Gran Bretanya era un desequilibri comercial entre els dos països, principalment pel fet que la Xina tenia poc interès pels productes britànics. Fins i tot una missió enviada de Gran Bretanya a la Xina amb un vaixell carregat amb un tresor de mercaderies que incloïa rellotges, telescopis i un carruatge, no va impressionar l'emperador Qianlong. Gran Bretanya necessitava trobar alguna cosa que els xinesos volien desesperadament.

2. La bogeria del te

Les demandes de te negre de Gran Bretanya eren grans quan les llars britàniques van descobrir un nou passatemps recreatiu. El 1792, els britànics importaven desenes de milions de lliures (pes) de te cada any. En dues dècades, els drets d'importació representarien el 10% dels ingressos totals del govern.

El te era un dels principals motors de l'economia britànica i era tan essencial per al país que el sistema de Canton (on tot el comerç exterior entrava en La Xina estava restringida a la ciutat portuària del sud de Cantó, l'actual Guangzhou) ja no era acceptable per als comerciants britànics i el govern britànic.

Les "fàbriques" europees a Guangzhou (Cantó) Xina cap al 1840. Gravat a partir d'un dibuix realitzatdurant la Primera Guerra de l'Opi de John Ouchterlony.

Crèdit d'imatge: Everett Collection/Shutterstock

Com a resultat de la demanda britànica de te, Gran Bretanya tenia un gran dèficit comercial amb els xinesos: la plata era inundant la Gran Bretanya i la Xina, i volia desesperadament canviar-ho. Per tot el poder de Gran Bretanya, no tenia la moneda bruta necessària per continuar pagant el seu hàbit del te.

3. El flagell de l'opi

Al segle XIX, la Companyia de les Índies Orientals s'estava reblant amb el deute sorprenent que tenia amb el govern britànic per haver subscrit les seves conquestes militars a l'Índia. Com que la Xina havia mostrat poc interès a importar productes de Gran Bretanya, l'EIC havia de trobar una altra cosa que la plata que els xinesos volien importar, per compensar el cost massiu de la necessitat de te de Victorian. La resposta va ser l'opi.

Sembla moralment repugnant que qualsevol país de l'Occident industrialitzat pugui justificar el comerç d'opi per obtenir beneficis. Però l'opinió a la Gran Bretanya en aquell moment, sota el lideratge del primer ministre Henry Palmerston, era que treure l'imperi del deute tenia prioritat.

On els plans de la Companyia de les Índies Orientals per cultivar cotó a l'Índia havien anat malament, va descobrir que tota aquella terra disponible era apta per cultivar roselles. Es va crear un nou comerç convertint roselles en opi a l'Índia i després vendre'ls amb benefici a la Xina. Els beneficis van comprar el tan buscatte a la Xina, que després es venia amb benefici a Gran Bretanya.

Il·lustració de fumadors d'opi a la Xina, creada per Morin, publicada a Le Tour du Monde, París, 1860.

Crèdit d'imatge: Marzolino/Shutterstock

4. La repressió de la Xina contra el contraban d'opi

La distribució i l'ús d'opi era il·legal a la Xina en aquell moment. Aquesta realitat va causar un problema per a l'EIC, que tenia plans per inundar la Xina amb la substància addictiva. Com que no volia arriscar-se a ser prohibit de la Xina i perdre l'accés al te, l'empresa va establir una base a Calcuta, Índia, a prop de la frontera xinesa. A partir d'aquí, els contrabandistes, amb l'aval de l'EIC, van gestionar la distribució de grans quantitats d'opi a la Xina.

L'opi cultivat a l'Índia va resultar ser més potent que el producte de cultiu nacional de la Xina, donant lloc a vendes d'opi. a la Xina es dispara. El 1835, la Companyia de les Índies Orientals distribuïa 3.064 milions de lliures per any a la Xina. La xifra s'havia de fer encara més gran el 1833, quan el govern britànic va decidir revocar el monopoli de l'EIC sobre el comerç d'opi, permetent un comerç no regulat del producte letal a la Xina i fent baixar els preus per als compradors.

5. El setge de Lin Zexu als comerciants d'opi estrangers

Com a resposta a l'afluència d'opi a la Xina, l'emperador Daoguang (1782-1850) va nomenar un funcionari, Lin Zexu, per abordar els efectes de l'opi al país. Zexu va veure la morall'efecte corruptor de l'opi sobre el poble de la Xina i va implementar una prohibició total de la droga, fins al punt de condemnar a mort per a aquells que el comerciaven.

El març de 1839, Zexu va planejar tallar la font d'opi. a Canton, arrestant milers de comerciants d'opi i introduint addictes a programes de rehabilitació. A més de confiscar pipes d'opi i tancar els caus d'opi, es va tornar contra els comerciants occidentals forçant-los a lliurar les seves reserves d'opi. Quan es van resistir, Zexu va aplegar tropes i va posar els magatzems estrangers sota setge.

Els comerciants estrangers van lliurar 21.000 cofres d'opi, que Zexu va cremar. L'opi destruït valia més del que el govern britànic havia gastat en l'exèrcit del seu imperi l'any anterior.

A més, Zexu va ordenar als portuguesos que expulsessin tots els britànics del port de Macau. Els britànics es van retirar al que aleshores era una illa insignificant davant de la costa, que finalment es coneixeria com a Hong Kong.

Hong Kong va ser un petit assentament britànic a principis de la dècada de 1840. Després de les guerres de l'opi, la Xina va cedir Hong Kong a la Gran Bretanya.

Crèdit de la imatge: Everett Collection/Shutterstock

6. Els desitjos britànics de comerciar amb la Xina fora del Cantó

L'emperador Qianlong (1711-1799) havia vist els comerciants estrangers com una influència potencialment desestabilitzadora de la Xina i havia posat controls estrictes al comerç exterior, limitant el comerç a només uns pocs ports.Els comerciants no tenien permís per posar un peu a l'imperi excepte per un grapat de ciutats, i tot el comerç havia de passar per un monopoli comercial conegut com Hong, que gravava i regulava el comerç exterior.

A mitjans de al segle XVIII, el comerç dels britànics es va limitar a un sol port, Canton. Els comerciants estrangers, inclòs l'EIC i el govern britànic, es van oposar fermament a aquest sistema. Tenint-se pel deute, volien obrir la Xina al comerç sense restriccions.

Després de les guerres de l'opi, la Xina va cedir diversos ports al comerç exterior. El juny de 1858, els tractats de Tianjin van proporcionar la residència a Pequín als enviats estrangers i l'obertura de nous ports al comerç occidental. També es van sancionar els viatges estrangers a l'interior de la Xina i es va concedir la llibertat de moviment dels missioners cristians.