鸦片战争主要是在英国和中国清朝之间就贸易、鸦片、白银和帝国影响等问题展开的。 第一次战争发生在1839-1842年，而第二次发生在1856-1860年。

在被认为是英国历史上最可耻的事件之一中，政府特许的东印度公司急于取消自己的债务，在18和19世纪鼓励向中国出售鸦片。 鸦片贸易促使英国和中国之间的关系日益紧张，在其他争端中，最终导致了鸦片战争和中国的两次失败。

以下是鸦片战争的六个主要原因。

1.英国的经济利益

1792年，英国在失去美洲殖民地后需要新的收入和贸易来源。 战争使国库缩水，在庞大的大英帝国，特别是在印度维持军事基地的费用也是如此。

到19世纪，东印度公司（EIC）债台高筑。 EIC向亚洲寻求新的贸易伙伴，特别是中国，认为中国可以提供新的有利可图的商品交换。 英国对中国茶叶以及丝绸和瓷器等其他商品的巨大利润需求，导致了三点式贸易行动，即英国将印度棉花和英国向中国提供白银，以换取中国的高价商品。

英国的问题是两国之间的贸易不平衡，主要是由于中国对英国的产品没有什么兴趣。 即使英国的一个特使团乘船到中国，满载着包括钟表、望远镜和马车在内的货物宝库，也未能打动乾隆皇帝。 英国需要找到中国人迫切需要的东西。

2.茶的热潮

英国对红茶的需求很高，因为英国的家庭发现了一种新的娱乐消遣方式。 1792年，英国每年进口数千万英镑（重量）的茶叶。 二十年内，进口税将占政府全部收入的10%。

茶叶是英国经济的主要推动力之一，对英国来说非常重要，以至于广州制度（所有进入中国的外贸都被限制在南方港口城市广州，即今天的广州）不再为英国商人和英国政府所接受。

中国广州（广州）的欧洲 "工厂"（约1840年）。 根据John Ouchterlony在第一次鸦片战争期间绘制的图纸进行的雕刻。

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由于英国对茶叶的需求，英国与中国的贸易出现了巨大的逆差：白银从英国涌出，进入中国，英国急切地想改变这种状况。 尽管英国很强大，但它没有继续支付其茶叶习惯所需的原始货币。

3. 鸦片的祸害

到了19世纪，东印度公司由于为其在印度的军事征服提供担保而欠下英国政府的巨额债务而陷入困境。 由于中国对从英国进口产品的兴趣不大，东印度公司需要找到中国人想要进口的白银以外的东西，以抵消维多利亚州对茶叶的巨大需求。 答案是鸦片。

任何来自西方工业化国家的国家都可以为买卖鸦片获利而辩护，这在道德上似乎是令人厌恶的。 但当时在英国，在首相亨利-帕默斯顿的领导下，人们认为让帝国摆脱债务是首要任务。

东印度公司在印度种植棉花的计划出现了问题，它发现所有可用的土地都适合种植罂粟。 一种新的贸易被建立起来，在印度将罂粟转化为鸦片，然后在中国出售获利。 这些利润在中国买到了备受追捧的茶叶，然后在英国出售获利。

中国吸食鸦片者的插图，由莫兰创作，发表于《世界之旅》，巴黎，1860年。

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4. 中国对鸦片走私的打击

当时，鸦片的分销和使用在中国是非法的。 这一现实给EIC造成了问题，因为它计划用这种令人上瘾的物质充斥中国。 由于它不想冒被禁止进入中国和失去获得茶叶的风险，该公司在靠近中国边境的印度加尔各答建立了一个基地。 在那里，走私者在EIC的认可下，负责处理将大量的鸦片分销到中国。

到1835年，东印度公司每年向中国分销30.64亿磅。 到1833年，这个数字变得更大，因为英国政府决定撤销东印度公司对鸦片贸易的垄断，允许不受管制的致命性鸦片贸易。产品进入中国，使买家的价格下降。

5.林则徐对外国鸦片商的围剿

为了应对鸦片在中国的大量涌入，道光皇帝（1782-1850年）任命官员林则徐处理鸦片对国家的影响。 则徐看到了鸦片对中国人民在道德上的腐蚀作用，实施了对毒品的全面禁止，以至于对那些买卖毒品的人判处死刑。

1839年3月，则徐计划切断广州的鸦片来源，逮捕数以千计的鸦片商人，并将吸毒者纳入康复计划。 除了没收鸦片烟斗和关闭烟馆，他还转向西方商人，迫使他们交出他们的鸦片仓库。 当他们反抗时，则徐召集了军队，围攻外国仓库。

外国商人交出了21,000箱鸦片，泽旭将其烧毁。 销毁的鸦片价值超过了英国政府前一年在其帝国军事上的花费。

此外，泽旭还命令葡萄牙人将所有英国人赶出澳门港。 英国人撤退到当时沿海的一个不起眼的小岛上，该岛最终被称为香港。

19世纪40年代初，香港是英国的一个小型定居点。 鸦片战争后，中国将香港割让给英国。

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6.英国希望在广州以外的地方与中国进行贸易

乾隆皇帝（1711-1799）认为外国商人对中国有潜在的不稳定影响，并对外国贸易进行了严格控制，将贸易限制在少数几个港口。 除了少数几个城市，商人不允许踏入帝国，所有贸易都必须通过被称为洪氏的贸易垄断机构，他们对外国贸易进行征税和监管。

到了18世纪中叶，英国人的贸易被限制在一个单一的港口，即广州。 外国商人，包括EIC和英国政府，都坚决反对这一制度。 在债务的压力下，他们希望开放中国的贸易，不受限制。

鸦片战争后，中国向外国贸易交出了一些港口。 1858年6月，天津条约规定外国使节可在北京居住，并向西方贸易开放新的港口。 外国在中国内地的旅行也得到批准，基督教传教士也获得了行动自由。