Wojny opiumowe toczyły się głównie między Wielką Brytanią a chińską dynastią Qing o kwestie handlu, opium, srebra i wpływów cesarskich. Pierwsza z nich toczyła się w latach 1839-1842, natomiast druga miała miejsce w latach 1856-1860.

W tym, co jest uważane za jeden z najbardziej haniebnych epizodów w historii Wielkiej Brytanii, utworzona przez rząd Kompania Wschodnioindyjska, zdesperowana, by anulować własne długi, zachęcała do sprzedaży opium do Chin w XVIII i XIX w. Handel opium przyczynił się do narastających napięć między Wielką Brytanią a Chinami, które, oprócz innych sporów, zakończyły się wojnami opiumowymi i dwiema chińskimi porażkami.

Oto 6 głównych przyczyn wojen opiumowych.

1. brytyjskie interesy gospodarcze

W 1792 r. Wielka Brytania potrzebowała nowych źródeł dochodów i handlu po utracie kolonii w Ameryce. Wojny nadszarpnęły skarb państwa, podobnie jak koszty utrzymania baz wojskowych w całym ogromnym Imperium Brytyjskim, zwłaszcza w Indiach.

W 1800 roku Kompania Wschodnioindyjska (EIC) popadła w długi. EIC szukała w Azji nowych partnerów handlowych, a w szczególności w Chinach, jako kraju, który mógłby zapewnić nową, lukratywną wymianę towarów. Ogromnie dochodowy popyt w Anglii na chińską herbatę, wraz z innymi towarami, takimi jak jedwab i porcelana, doprowadził do trójstronnej operacji handlowej, w ramach której Wielka Brytania wysyłała indyjską bawełnę iBrytyjskie srebro do Chin w zamian za bardzo pożądane przez Chiny towary.

Problemem dla Wielkiej Brytanii była nierównowaga handlowa między obydwoma krajami, głównie dlatego, że Chiny były mało zainteresowane brytyjskimi produktami. Nawet misja wysłanników z Wielkiej Brytanii do Chin na statku załadowanym skarbami towarów, w tym zegarami, teleskopami i powozem, nie zrobiła wrażenia na cesarzu Qianlongu. Wielka Brytania musiała znaleźć coś, czego Chińczycy desperacko pragnęli.

2) Szaleństwo na punkcie herbaty

Zapotrzebowanie Wielkiej Brytanii na czarną herbatę było wysokie, ponieważ brytyjskie gospodarstwa domowe odkryły nową rozrywkę. W 1792 roku Brytyjczycy importowali dziesiątki milionów funtów (wagowo) herbaty rocznie. W ciągu dwóch dekad cła importowe stanowiły 10% wszystkich dochodów rządu.

Herbata była jedną z głównych sił napędowych brytyjskiej gospodarki i była tak istotna dla kraju, że system kantoński (w którym cały handel zagraniczny do Chin był ograniczony do południowego miasta portowego Kanton, dzisiejszego Guangzhou) nie był już akceptowany przez brytyjskich handlowców i rząd brytyjski.

Europejskie "fabryki" w Guangzhou (Kanton) Chiny ok. 1840 r. Rycina wykonana na podstawie rysunku wykonanego podczas I wojny opiumowej przez Johna Ouchterlony'ego.

Image Credit: Everett Collection/Shutterstock

W wyniku brytyjskiego popytu na herbatę Wielka Brytania miała ogromny deficyt handlowy z Chińczykami: srebro wypływało z Wielkiej Brytanii do Chin, a Wielka Brytania desperacko pragnęła to zmienić. Przy całej swojej potędze Wielka Brytania nie posiadała surowej waluty potrzebnej do dalszego płacenia za swój herbaciany nałóg.

3. plaga opium

W XIX wieku Kompania Wschodnioindyjska zwijała się z powodu oszałamiającego długu, jaki miała wobec rządu brytyjskiego za wspieranie jej militarnych podbojów w Indiach. Ponieważ Chiny wykazywały niewielkie zainteresowanie importem produktów z Wielkiej Brytanii, EIC musiała znaleźć coś innego niż srebro, co Chińczycy chcieliby importować, aby zrekompensować ogromne koszty wiktoriańskiego zapotrzebowania na herbatę. Odpowiedzią było opium.

Wydaje się moralnie odrażające, że jakikolwiek kraj z uprzemysłowionego Zachodu mógłby usprawiedliwiać handel opium dla osiągnięcia zysku. Ale w Wielkiej Brytanii w tym czasie, pod przewodnictwem premiera Henry'ego Palmerstona, panował pogląd, że pierwszeństwo miało wyjście imperium z długów.

Gdy plany Kompanii Wschodnioindyjskiej dotyczące uprawy bawełny w Indiach nie powiodły się, odkryła ona, że cała dostępna ziemia nadaje się do uprawy maku. Powstał nowy handel, w ramach którego mak przetwarzano w Indiach na opium, a następnie sprzedawano je z zyskiem w Chinach. Z zysków kupowano w Chinach bardzo pożądaną herbatę, którą następnie sprzedawano z zyskiem w Wielkiej Brytanii.

Ilustracja palących opium w Chinach, autorstwa Morina, opublikowana w Le Tour du Monde, Paryż, 1860.

Image Credit: Marzolino/Shutterstock

4. rozprawienie się przez Chiny z przemytem opium

Dystrybucja i używanie opium było w tym czasie w Chinach nielegalne. Ta rzeczywistość stanowiła problem dla EIC, która planowała zalać Chiny tą uzależniającą substancją. Nie chcąc ryzykować zakazu wstępu do Chin i utraty dostępu do herbaty, firma założyła bazę w Kalkucie w Indiach, blisko chińskiej granicy. Stamtąd przemytnicy, za zgodą EIC, zajmowali siędystrybucji dużych ilości opium do Chin.

Opium z upraw indyjskich okazało się silniejsze od chińskiego, co spowodowało gwałtowny wzrost sprzedaży opium w Chinach. Do 1835 r. Kompania Wschodnioindyjska rozprowadzała w Chinach 3,064 mln funtów rocznie. Liczba ta miała stać się jeszcze większa do 1833 r., kiedy to rząd brytyjski zdecydował się odwołać monopol Kompanii Wschodnioindyjskiej na handel opium, pozwalając na nieuregulowany handel śmiertelnym narkotykiem.produkt do Chin i obniżenie cen dla kupujących.

5. oblężenie przez Lin Zexu zagranicznych handlarzy opium.

W odpowiedzi na napływ opium do Chin, cesarz Daoguang (1782-1850) mianował urzędnika Lin Zexu, aby zajął się skutkami opium dla kraju. Zexu dostrzegł moralnie deprawujący wpływ opium na ludność Chin i wprowadził całkowity zakaz używania narkotyku, aż do wyroków śmierci dla tych, którzy nim handlowali.

W marcu 1839 roku Zexu zaplanował odcięcie źródła opium w Kantonie, aresztując tysiące handlarzy opium i poddając uzależnionych programom rehabilitacji. Oprócz konfiskaty fajek opiumowych i zamknięcia melin opiumowych, zwrócił się przeciwko zachodnim handlarzom, zmuszając ich do oddania swoich magazynów opium. Kiedy ci stawiali opór, Zexu zebrał oddziały i oblegał zagraniczne magazyny.

Zagraniczni handlarze oddali 21 000 skrzyń opium, które Zexu spalił. Zniszczone opium było warte więcej niż rząd brytyjski wydał na wojsko swojego imperium w poprzednim roku.

Zexu nakazał Portugalczykom wyrzucić wszystkich Brytyjczyków z portu w Makao, a sami wycofali się na mało znaczącą wyspę u wybrzeży, która ostatecznie stała się znana jako Hong Kong.

Hongkong był małą brytyjską osadą na początku lat 40. XIX w. Po wojnach opiumowych Chiny scedowały Hongkong na rzecz Wielkiej Brytanii.

Image Credit: Everett Collection/Shutterstock

6. brytyjskie pragnienie handlu z Chinami poza Kantonem

Cesarz Qianlong (1711-1799) postrzegał zagranicznych kupców jako potencjalnie destabilizujący wpływ na Chiny i wprowadził ścisłą kontrolę handlu zagranicznego, ograniczając go do kilku portów. Kupcy nie mogli postawić stopy w imperium z wyjątkiem kilku miast, a cały handel musiał odbywać się za pośrednictwem monopolu handlowego znanego jako Hong, który nakładał podatki i regulował handel zagraniczny.

W połowie XVIII wieku handel dla Brytyjczyków był ograniczony do jednego portu - Kantonu. Zagraniczni kupcy, w tym EIC i rząd brytyjski, stanowczo sprzeciwiali się temu systemowi. Nadwerężeni długami chcieli otworzyć Chiny na nieograniczony handel.

Po wojnach opiumowych Chiny oddały wiele portów dla handlu zagranicznego. W czerwcu 1858 r. traktaty z Tianjin zapewniły zagranicznym wysłannikom rezydencję w Pekinie i otwarcie nowych portów dla handlu zachodniego. Usankcjonowano również zagraniczne podróże w głąb Chin i przyznano swobodę poruszania się chrześcijańskim misjonarzom.