Większość historyków specjalizujących się w życiu Thomasa Jeffersona zgodziłaby się, że kwestia niewolnictwa jest najbardziej kontrowersyjnym aspektem życia i spuścizny pana Jeffersona.

Z jednej strony Jefferson jest ojcem założycielem, który upomniał króla Jerzego III za zbrodnie niewolnictwa. Z drugiej strony Jefferson był człowiekiem, który posiadał wielu niewolników. Pytanie więc brzmi: czy Jefferson popierał niewolnictwo?

Jakie były poglądy Thomasa Jeffersona na temat niewolnictwa?

W XIX wieku abolicjoniści (ruch mający na celu powstrzymanie niewolnictwa) ogłosili Jeffersona ojcem swojego ruchu. Łatwo zrozumieć, dlaczego tak było.

Jefferson pisał elokwentnie o potrzebie zniesienia niewolnictwa, przede wszystkim w projekcie Deklaracji Niepodległości (choć nie znalazła się ona w ostatecznej wersji), w którym obwiniał króla Jerzego III o zbrodnie przeciwko ludzkości za współudział w handlu niewolnikami.

Jednak pomimo tych elokwencji, Jefferson był właścicielem niewolników, który uwolnił tylko tych, którzy byli z nim spokrewnieni (Jefferson miał 6 dzieci z Sally Hemmings, którą posiadał jako niewolnicę). Z kolei George Washington nie tylko uwolnił wszystkich swoich niewolników, ale zadbał o ich dobrobyt, włączając w to takie rzeczy jak szkolenia i emerytury.

Portret Thomasa Jeffersona podczas pobytu w Londynie w 1786 roku w wieku 44 lat autorstwa Mathera Browna.

W kwestii tego, czy Jefferson popierał niewolnictwo, niektórzy obrońcy twierdzą, że nie możemy go oceniać według dzisiejszych standardów. Kluczowe znaczenie ma więc fakt, że wielu współczesnych Jeffersonowi, w tym Benjamin Franklin i Benjamin Rush, było członkami stowarzyszeń abolicjonistycznych i publicznie sprzeciwiało się niewolnictwu i handlowi niewolnikami.

Z wielu listów i pism Jeffersona możemy się również dowiedzieć, że uważał on, iż czarni są gorsi intelektualnie i moralnie od białych. W liście do Benjamina Bannekera z 30 sierpnia 1791 roku Jefferson twierdzi, że bardziej niż ktokolwiek inny pragnie, aby udowodniono, że czarni mają "równe talenty" z białymi, ale dalej twierdzi, że nie ma na to dowodów.

Dom Jeffersona w Monticello, który znajdował się na rozległej plantacji niewolników.

Dlaczego Thomas Jefferson nie uwolnił swoich niewolników?

Jednak wspólnym tematem pism Jeffersona na temat niewolnictwa jest to, co stanie się z niewolnikami, jeśli i kiedy zostaną uwolnieni. W liście do Johna Holmesa w 1820 roku powiedział: "mamy wilka za uszami, nie możemy go utrzymać, ale nie możemy go wypuścić".

Jefferson był świadomy buntów niewolników, które miały miejsce, przede wszystkim na Haiti i Jamajce, i obawiał się podobnego zdarzenia w Stanach Zjednoczonych. Wymyślił kilka rozwiązań, ale wymagały one uwolnienia niewolników i usunięcia ich ze Stanów Zjednoczonych. Po części z tego powodu nalegał, aby to przyszłe pokolenia uwolniły niewolników i zniosły handel niewolnikami.

Czy Jefferson popierał niewolnictwo?

Pomimo wielkości Jeffersona w wielu dziedzinach, twarda prawda jest taka, że Jefferson był obrońcą niewolnictwa. Potrzebował niewolników dla własnych potrzeb pracowniczych; uważał, że niewolnicy są intelektualnie i moralnie gorsi od białych mężczyzn i nie wierzył, że uwolnieni niewolnicy mogą spokojnie egzystować w Stanach Zjednoczonych.

Ponadto przykłady Benjamina Franklina, Benjamina Rusha i Jerzego Waszyngtona pokazują, że Jefferson miał możliwość przeciwstawienia się niewolnictwu i uwolnienia swoich ocaleń za życia, ale nie zdecydował się na to.