La maggior parte degli storici specializzati nella vita di Thomas Jefferson concorda sul fatto che la questione della schiavitù è l'aspetto più controverso della vita e dell'eredità di Jefferson.

Da un lato Jefferson è un padre fondatore che ammonisce il re Giorgio III per i crimini della schiavitù, dall'altro Jefferson era un uomo che possedeva molti schiavi. Quindi la domanda è: Jefferson sosteneva la schiavitù?

Quali erano le opinioni di Thomas Jefferson sulla schiavitù?

Nel XIX secolo gli abolizionisti (un movimento per fermare la schiavitù) proclamarono Jefferson il padre del loro movimento. È facile capire il perché di questa scelta.

Jefferson scrisse eloquentemente sulla necessità di abolire la schiavitù, in particolare in una bozza della Dichiarazione d'Indipendenza (anche se non inclusa nella versione finale) che incolpava Re Giorgio III di crimini contro l'umanità per il suo ruolo di complice nella tratta degli schiavi.

Tuttavia, nonostante questi scritti eloquenti, Jefferson fu un proprietario di schiavi che liberò solo gli schiavi che erano imparentati con lui (Jefferson ebbe 6 figli da Sally Hemmings, che possedeva come schiava). Al contrario, George Washington non solo liberò tutti i suoi schiavi, ma prese provvedimenti per il loro benessere, tra cui formazione e pensioni.

Ritratto di Thomas Jefferson mentre si trova a Londra nel 1786 a 44 anni, opera di Mather Brown.

Per quanto riguarda la questione se Jefferson sostenesse o meno la schiavitù, alcuni difensori sostengono che non possiamo giudicarlo secondo gli standard odierni. Di vitale importanza, quindi, è il fatto che molti dei contemporanei di Jefferson, tra cui Benjamin Franklin e Benjamin Rush, erano membri di società abolizioniste e si opponevano pubblicamente alla schiavitù e al commercio degli schiavi.

Dalle numerose lettere e dagli scritti di Jefferson possiamo anche apprendere che egli credeva che i neri fossero inferiori intellettualmente e moralmente ai bianchi. In una lettera a Benjamin Banneker, il 30 agosto 1791, Jefferson afferma di desiderare più di chiunque altro che sia dimostrato che i neri hanno "pari talenti" rispetto ai bianchi, ma prosegue affermando che non esistono prove in tal senso.

La casa di Jefferson a Monticello era situata in una vasta piantagione di schiavi.

Perché Thomas Jefferson non liberò i suoi schiavi?

Tuttavia, un tema comune agli scritti di Jefferson sulla schiavitù è quello di ciò che accade agli schiavi se e quando vengono liberati. In una lettera a John Holmes del 1820 disse: "Abbiamo il lupo per le orecchie, non possiamo trattenerlo eppure non possiamo lasciarlo andare".

Jefferson era a conoscenza delle ribellioni degli schiavi, soprattutto ad Haiti e in Giamaica, e temeva un evento simile negli Stati Uniti. Egli propose diverse soluzioni, che però implicavano la liberazione degli schiavi e il loro allontanamento dagli Stati Uniti. È in parte per questo motivo che insistette sul fatto che spettava alle generazioni future liberare gli schiavi e abolire la tratta degli schiavi.

Jefferson era favorevole alla schiavitù?

Nonostante la grandezza di Jefferson in molti settori, la dura verità è che Jefferson era un difensore della schiavitù: aveva bisogno di schiavi per le proprie esigenze lavorative; credeva che gli schiavi fossero intellettualmente e moralmente inferiori agli uomini bianchi e non credeva che gli schiavi liberati potessero vivere pacificamente negli Stati Uniti.

Inoltre, gli esempi di Benjamin Franklin, Benjamin Rush e George Washington dimostrano che Jefferson ebbe l'opportunità di opporsi alla schiavitù e di liberare i suoi risparmi durante la sua vita, ma scelse di non farlo.