Більшість істориків, які спеціалізуються на житті Томаса Джефферсона, погодяться, що питання рабства є найбільш суперечливим аспектом життя та спадщини пана Джефферсона.

З одного боку, Джефферсон - батько-засновник, який вичитував короля Георга ІІІ за злочини рабства. З іншого боку, Джефферсон був людиною, яка володіла багатьма рабами. Тож питання полягає в тому, чи підтримував Джефферсон рабство?

Якими були погляди Томаса Джефферсона на рабство?

У 19 столітті аболіціоністи (рух за скасування рабства) проголосили Джефферсона батьком свого руху. Неважко зрозуміти, чому.

Джефферсон красномовно писав про необхідність скасування рабства, зокрема, у проекті Декларації незалежності (хоча і не увійшов до остаточного варіанту), який звинувачував короля Георга ІІІ у злочинах проти людства за його співучасть у работоргівлі.

Однак, незважаючи на ці красномовні праці, Джефферсон був рабовласником, який звільняв лише тих рабів, які були його родичами (Джефферсон мав 6 дітей від Саллі Хеммінгс, якою він володів як рабинею). На відміну від нього, Джордж Вашингтон не лише звільнив усіх своїх рабів, але й забезпечив їхній добробут, включаючи такі речі, як навчання та пенсії.

Портрет Томаса Джефферсона під час перебування в Лондоні у 1786 році у віці 44 років роботи Матера Брауна.

На питання, чи підтримував Джефферсон рабство, деякі захисники стверджують, що ми не можемо судити його за сьогоднішніми мірками. Життєво важливим, отже, є той факт, що багато сучасників Джефферсона, включаючи Бенджаміна Франкліна і Бенджаміна Раша, були членами аболіціоністських товариств і публічно виступали проти рабства і работоргівлі.

З численних листів і праць Джефферсона ми також можемо дізнатися, що він вважав чорношкірих інтелектуально і морально нижчими за білих. У листі до Бенджаміна Баннекера від 30 серпня 1791 року Джефферсон стверджує, що більше за всіх бажає, щоб було доведено, що чорношкірі мають "рівні таланти" з білими чоловіками, але далі стверджує, що доказів цього не існує.

Будинок Джефферсона в Монтічелло, який був розташований на великій рабовласницькій плантації.

Чому Томас Джефферсон не звільнив своїх рабів?

Однак спільною темою праць Джефферсона про рабство є те, що станеться з рабами, якщо і коли вони будуть звільнені. У листі до Джона Холмса в 1820 році він сказав: "Ми маємо вовка за вуха, ми не можемо втримати його, але ми не можемо його відпустити".

Джефферсон знав про повстання рабів, особливо на Гаїті та Ямайці, і побоювався, що подібне може статися і в Сполучених Штатах. Він запропонував кілька рішень, але всі вони передбачали звільнення рабів і вивезення їх зі Сполучених Штатів. Частково з цієї причини він наполягав на тому, що звільнити рабів і скасувати работоргівлю повинні майбутні покоління.

Чи підтримував Джефферсон рабство?

Незважаючи на велич Джефферсона в багатьох сферах, сувора правда полягає в тому, що Джефферсон був захисником рабства. Він потребував рабів для власних трудових потреб; він вважав рабів інтелектуально і морально нижчими за білих людей і не вірив, що звільнені раби можуть мирно існувати в Сполучених Штатах.

Крім того, приклади Бенджаміна Франкліна, Бенджаміна Раша та Джорджа Вашингтона показують, що Джефферсон мав можливість виступити проти рабства та звільнити своїх рабів ще за життя, але не зробив цього.