A legtöbb történész, aki Thomas Jefferson életére szakosodott, egyetért abban, hogy a rabszolgaság kérdése Jefferson életének és örökségének legvitatottabb aspektusa.

Egyrészt Jefferson egy alapító atya, aki elmarasztalta III. György királyt a rabszolgaság bűnei miatt. Másrészt Jefferson olyan ember volt, akinek sok rabszolgája volt. A kérdés tehát az, hogy Jefferson támogatta-e a rabszolgaságot?

Mi volt Thomas Jefferson véleménye a rabszolgaságról?

A 19. században az abolicionisták (a rabszolgaság megállítására irányuló mozgalom) Jeffersont a mozgalmuk atyjának kiáltották ki. Könnyű belátni, hogy miért volt ez így.

Jefferson ékesszólóan írt a rabszolgaság eltörlésének szükségességéről, leginkább a Függetlenségi Nyilatkozat egyik tervezetében (bár a végleges változatba nem került bele), amelyben III. György királyt vádolta emberiség elleni bűnökkel a rabszolgakereskedelemben való bűnrészességéért.

E beszédes írások ellenére azonban Jefferson rabszolgatartó volt, aki mindig csak azokat a rabszolgákat szabadította fel, akik rokonai voltak (Jeffersonnak 6 gyermeke volt Sally Hemmingsszel, akit rabszolgaként birtokolt). Ezzel szemben George Washington nemcsak felszabadította minden rabszolgáját, hanem gondoskodott is a jólétükről, többek között olyan dolgokról, mint a képzés és a nyugdíj.

Thomas Jefferson portréja Londonban, 1786-ban, 44 évesen, Mather Browntól.

A kérdéssel kapcsolatban, hogy Jefferson támogatta-e a rabszolgaságot, egyes védők azt állítják, hogy nem ítélhetjük meg őt a mai mércével. Létfontosságú tehát az a tény, hogy Jefferson kortársai közül sokan, köztük Benjamin Franklin és Benjamin Rush, abolicionista társaságok tagjai voltak, és nyilvánosan ellenezték a rabszolgaságot és a rabszolgakereskedelmet.

Jefferson számos leveléből és írásából azt is megtudhatjuk, hogy szerinte a feketék intellektuálisan és erkölcsileg alacsonyabb rendűek a fehéreknél. 1791. augusztus 30-án Benjamin Bannekerhez írt levelében Jefferson azt állítja, hogy mindenkinél jobban szeretné, ha bebizonyosodna, hogy a feketék "egyenlő tehetséggel" rendelkeznek a fehérekkel, de azt állítja, hogy erre nincs bizonyíték.

Jefferson Monticello otthona, amely egy kiterjedt rabszolgaültetvényen állt.

Miért nem szabadította fel rabszolgáit Thomas Jefferson?

Jefferson rabszolgaságról szóló írásainak közös témája azonban az, hogy mi történik a rabszolgákkal, ha és amikor felszabadítják őket. 1820-ban John Holmesnak írt levelében azt írta: "a farkast a fülénél fogva tartjuk, nem tudjuk megtartani, de mégsem engedhetjük el".

Jefferson tisztában volt azzal, hogy rabszolgalázadások történtek, leginkább Haitin és Jamaicán, és félt attól, hogy az Egyesült Államokban is hasonló események történnek. Több megoldással is előállt, de ezek a rabszolgák felszabadításával és az Egyesült Államokból való eltávolításukkal jártak. Részben ezért is ragaszkodott ahhoz, hogy a rabszolgák felszabadítása és a rabszolgakereskedelem eltörlése a jövő nemzedékek feladata legyen.

Jefferson támogatta a rabszolgaságot?

Annak ellenére, hogy Jefferson sok területen nagyszerű volt, a kemény igazság az, hogy Jefferson a rabszolgaság védelmezője volt. Szüksége volt a rabszolgákra a saját munkaszükségleteihez; úgy vélte, hogy a rabszolgák intellektuálisan és erkölcsileg alacsonyabb rendűek a fehéreknél, és nem hitte, hogy a felszabadított rabszolgák békésen létezhetnek az Egyesült Államokban.

Továbbá Benjamin Franklin, Benjamin Rush és George Washington példája azt mutatja, hogy Jeffersonnak lehetősége lett volna ellenezni a rabszolgaságot, és még életében felszabadítani a mentőket, de úgy döntött, hogy nem teszi.