ジェファーソンの生涯を専門とする歴史家の多くは、ジェファーソンの人生と遺産において、奴隷制の問題が最も議論を呼ぶ点であることに同意するだろう。

ジェファーソンは建国の父として、ジョージ3世に奴隷制の罪を諭した。 一方、ジェファーソンは多くの奴隷を所有していた。 では、ジェファーソンは奴隷制を支持していたのだろうか？

トーマス・ジェファーソンは、奴隷制度についてどのような考えを持っていたのでしょうか？

19世紀、奴隷制廃止論者たちは、ジェファーソンを自分たちの運動の父であると宣言した。 その理由は容易に理解できる。

ジェファーソンは、奴隷制廃止の必要性を雄弁に語り、特に独立宣言の草稿（最終版には含まれなかったが）では、奴隷貿易に加担したジョージ3世を人道に対する罪で非難している。

しかし、ジェファーソンは、こうした雄弁な文章とは裏腹に、奴隷の所有者であり、解放したのは身内の奴隷だけであった（ジェファーソンは、奴隷として所有していたサリー・ヘミングスとの間に6人の子供をもうけた）。 一方、ジョージ・ワシントンは、すべての奴隷を解放するだけではなく、訓練や年金などの福利厚生を用意した。

1786年、ロンドンに滞在中のトーマス・ジェファーソン（44歳）の肖像画（メイザー・ブラウン作）。

ジェファーソンが奴隷制を支持していたかどうかについては、「現代の基準で判断できない」という擁護論もあるが、ベンジャミン・フランクリンやベンジャミン・ラッシュなど、ジェファーソンと同時代の人々の多くが奴隷制廃止派のメンバーで、公に奴隷制や奴隷貿易に反対していたことが極めて重要である。

1791年8月30日、ベンジャミン・バネカーに宛てた手紙の中で、ジェファーソンは、黒人が白人と「同等の才能」を持っていることが証明されることを誰よりも望んでいると主張しているが、その証拠は存在しないと言い続けている。

広大な奴隷農園にあったジェファーソンの家「モンティチェロ」。

トーマス・ジェファーソンは、なぜ奴隷を解放しなかったのか？

しかし、ジェファーソンの奴隷制度に関する著作に共通するテーマは、奴隷が解放されたらどうなるかということである。 1820年にジョン・ホームズに宛てた手紙の中で、彼は「我々はオオカミの耳を持ち、彼を捕まえておくことはできないが、彼を解放することはできない」と述べている。

ジェファーソンは、ハイチやジャマイカで奴隷の反乱が起きていることを知り、アメリカでも同じようなことが起きるのではないかと心配していた。 彼はいくつかの解決策を考えたが、それは奴隷を解放してアメリカから追い出すことだった。 そのためもあって、奴隷を解放して奴隷貿易を廃止するのは将来の世代のことだと主張したのである。

ジェファーソンは奴隷制を支持していたのか？

ジェファーソンは多くの分野で偉大であったにもかかわらず、厳しい真実は、ジェファーソンが奴隷制度を擁護していたことである。 彼は自分の労働力のために奴隷を必要とし、奴隷は白人より知的にも道徳的にも劣ると考え、解放奴隷が米国で平和に存在できるとは考えなかったのである。

さらに、ベンジャミン・フランクリン、ベンジャミン・ラッシュ、ジョージ・ワシントンの例は、ジェファーソンがその生涯において、奴隷制に反対し、奴隷を解放する機会があったにもかかわらず、それを選ばなかったことを示している。