Повечето историци, които се занимават с живота на Томас Джеферсън, са съгласни, че въпросът за робството е най-противоречивият аспект от живота и наследството на г-н Джеферсън.

От една страна, Джеферсън е баща-основател, който наставлява крал Джордж III за престъпленията на робството. От друга страна, Джеферсън е човек, който е притежавал много роби. Така че въпросът е дали Джеферсън е подкрепял робството?

Какви са били възгледите на Томас Джеферсън за робството?

През XIX в. аболиционистите (движение за спиране на робството) обявяват Джеферсън за баща на своето движение. Лесно е да се разбере защо това е така.

Джеферсън пише красноречиви статии за необходимостта от премахване на робството, най-вече в проекта на Декларацията за независимост (въпреки че не е включен в окончателния вариант), в който обвинява крал Джордж III в престъпления срещу човечеството заради съучастието му в търговията с роби.

Въпреки тези красноречиви писания обаче Джеферсън е бил робовладелец, който е освобождавал само робите, които са му били роднини (Джеферсън има 6 деца от Сали Хеммингс, която е притежавал като робиня). За разлика от него Джордж Вашингтон не само освобождава всички свои роби, но и се грижи за тяхното благосъстояние, включително чрез обучение и пенсии.

Портрет на Томас Джеферсън в Лондон през 1786 г. на 44 години, дело на Матър Браун.

По въпроса дали Джеферсън е подкрепял робството, някои защитници твърдят, че не можем да го съдим по днешните стандарти. Затова от съществено значение е фактът, че много от съвременниците на Джеферсън, включително Бенджамин Франклин и Бенджамин Ръш, са членували в аболиционистки общества и публично са се противопоставяли на робството и търговията с роби.

От многобройните писма и съчинения на Джеферсън научаваме също, че той е вярвал, че чернокожите отстъпват интелектуално и морално на белите. В писмо до Бенджамин Банекер от 30 август 1791 г. Джеферсън заявява, че повече от всеки друг желае да се докаже, че чернокожите имат "равни таланти" с белите, но продължава да твърди, че доказателства за това не съществуват.

Домът на Джеферсън в Монтичело, който се е намирал в обширна робска плантация.

Защо Томас Джеферсън не освобождава робите си?

Обща тема в писанията на Джеферсън за робството обаче е какво ще се случи с робите, ако и когато те бъдат освободени. В писмо до Джон Холмс от 1820 г. той казва: "държим вълка за ушите, не можем да го задържим, но не можем да го пуснем".

Джеферсън е знаел за въстанията на робите, най-вече в Хаити и Ямайка, и се е опасявал от подобно явление в Съединените щати. Той предлага няколко решения, но те включват освобождаване на робите и извеждането им от Съединените щати. Отчасти поради тази причина той настоява, че освобождаването на робите и премахването на търговията с роби е работа на бъдещите поколения.

Подкрепял ли е Джеферсън робството?

Въпреки величието на Джеферсън в много области, суровата истина е, че Джеферсън е бил защитник на робството. Той се е нуждаел от роби за собствените си трудови нужди; вярвал е, че робите са интелектуално и морално по-нисши от белите хора и не е вярвал, че освободените роби могат да съществуват мирно в Съединените щати.

Освен това примерите на Бенджамин Франклин, Бенджамин Раш и Джордж Вашингтон показват, че Джеферсън е имал възможност да се противопостави на робството и да освободи своите спасители още приживе, но е предпочел да не го направи.