Väčšina historikov, ktorí sa špecializujú na život Thomasa Jeffersona, sa zhodne na tom, že otázka otroctva je najkontroverznejším aspektom života a odkazu pána Jeffersona.

Na jednej strane je Jefferson otcom zakladateľom, ktorý napomínal kráľa Juraja III. za zločiny otroctva. Na druhej strane bol Jefferson človekom, ktorý vlastnil mnoho otrokov. Otázka teda znie: podporoval Jefferson otroctvo?

Aké boli názory Thomasa Jeffersona na otroctvo?

V 19. storočí abolicionisti (hnutie za zastavenie otroctva) vyhlásili Jeffersona za otca svojho hnutia. Je ľahké pochopiť, prečo to tak bolo.

Jefferson výstižne písal o potrebe zrušiť otroctvo, najmä v návrhu Deklarácie nezávislosti (hoci nebol zahrnutý do konečnej verzie), v ktorej obvinil kráľa Juraja III. zo zločinov proti ľudskosti za jeho spoluúčasť na obchode s otrokmi.

Napriek týmto výrečným spisom bol však Jefferson vlastníkom otrokov, ktorý vždy oslobodil len tých otrokov, ktorí s ním boli v príbuzenskom vzťahu (Jefferson mal 6 detí so Sally Hemmingsovou, ktorú vlastnil ako otrokyňu). Naproti tomu George Washington nielenže oslobodil všetkých svojich otrokov, ale postaral sa aj o ich blaho, vrátane takých vecí, ako je výcvik a dôchodky.

Portrét Thomasa Jeffersona v Londýne v roku 1786 vo veku 44 rokov od Mathera Browna.

V otázke, či Jefferson podporoval otroctvo, niektorí obhajcovia tvrdia, že ho nemôžeme posudzovať podľa dnešných noriem. Životne dôležitá je preto skutočnosť, že mnohí Jeffersonovi súčasníci vrátane Benjamina Franklina a Benjamina Rusha boli členmi abolicionistických spoločností a verejne vystupovali proti otroctvu a obchodu s otrokmi.

Z mnohých Jeffersonových listov a spisov sa tiež dozvedáme, že veril, že černosi sú intelektuálne a morálne horší ako belosi. V liste Benjaminovi Bannekerovi z 30. augusta 1791 Jefferson tvrdí, že si viac ako ktokoľvek iný želá, aby sa dokázalo, že černosi majú "rovnaký talent" ako belosi, ale ďalej tvrdí, že na to neexistujú dôkazy.

Jeffersonov dom Monticello, ktorý sa nachádzal na rozsiahlej otrokárskej plantáži.

Prečo Thomas Jefferson neoslobodil svojich otrokov?

Spoločnou témou Jeffersonových spisov o otroctve je však otázka, čo sa stane s otrokmi, ak a keď budú oslobodení. V liste Johnovi Holmesovi v roku 1820 povedal: "Máme vlka za uši, nemôžeme ho udržať, ale nemôžeme ho pustiť".

Jefferson vedel o vzburách otrokov, ku ktorým dochádzalo najmä na Haiti a Jamajke, a obával sa, že k podobnému javu dôjde aj v Spojených štátoch. Navrhol niekoľko riešení, ktoré však zahŕňali oslobodenie otrokov a ich odsun zo Spojených štátov. Čiastočne aj preto trval na tom, že oslobodenie otrokov a zrušenie obchodu s otrokmi je vecou budúcich generácií.

Podporoval Jefferson otroctvo?

Napriek Jeffersonovej veľkosti v mnohých oblastiach je krutou pravdou, že Jefferson bol obhajcom otroctva. Potreboval otrokov pre svoje pracovné potreby; veril, že otroci sú intelektuálne a morálne menejcenní ako belosi, a neveril, že oslobodení otroci môžu v Spojených štátoch pokojne existovať.

Okrem toho príklady Benjamina Franklina, Benjamina Rusha a Georgea Washingtona ukazujú, že Jefferson mal možnosť postaviť sa proti otroctvu a oslobodiť svoje úspory počas svojho života, ale rozhodol sa tak neurobiť.