Οι περισσότεροι ιστορικοί που ειδικεύονται στη ζωή του Τόμας Τζέφερσον θα συμφωνούσαν ότι το ζήτημα της δουλείας είναι η πιο αμφιλεγόμενη πτυχή της ζωής και της κληρονομιάς του κ. Τζέφερσον.

Από τη μία πλευρά, ο Τζέφερσον είναι ένας ιδρυτικός πατέρας που νουθέτησε τον βασιλιά Γεώργιο Γ' για τα εγκλήματα της δουλείας. Από την άλλη πλευρά, ο Τζέφερσον ήταν ένας άνθρωπος που είχε πολλούς δούλους. Το ερώτημα λοιπόν είναι, υποστήριζε ο Τζέφερσον τη δουλεία;

Ποιες ήταν οι απόψεις του Τόμας Τζέφερσον για τη δουλεία;

Τον 19ο αιώνα οι υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας (ένα κίνημα για να σταματήσει η δουλεία) ανακήρυξαν τον Τζέφερσον πατέρα του κινήματός τους. Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί έγινε αυτό.

Ο Τζέφερσον έγραψε εύγλωττα για την ανάγκη κατάργησης της δουλείας, κυρίως σε ένα προσχέδιο της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας (αν και δεν συμπεριλήφθηκε στην τελική έκδοση), στο οποίο κατηγορούσε τον βασιλιά Γεώργιο Γ' για εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας, επειδή συμμετείχε στο δουλεμπόριο.

Ωστόσο, παρά τα εύγλωττα αυτά γραπτά, ο Τζέφερσον ήταν ιδιοκτήτης σκλάβων που απελευθέρωσε ποτέ μόνο τους σκλάβους που ήταν συγγενείς του (ο Τζέφερσον είχε 6 παιδιά με τη Σάλι Χέμινγκς, την οποία κατείχε ως σκλάβα). Αντίθετα, ο Τζορτζ Ουάσινγκτον όχι μόνο απελευθέρωσε όλους τους σκλάβους του, αλλά προνόησε και για την ευημερία τους, περιλαμβάνοντας πράγματα όπως εκπαίδευση και συντάξεις.

Πορτρέτο του Τόμας Τζέφερσον ενώ βρισκόταν στο Λονδίνο το 1786 στα 44 του από τον Mather Brown.

Σχετικά με το ερώτημα αν ο Τζέφερσον υποστήριζε τη δουλεία, ορισμένοι υπερασπιστές του ισχυρίζονται ότι δεν μπορούμε να τον κρίνουμε με τα σημερινά δεδομένα. Ζωτικής σημασίας, επομένως, είναι το γεγονός ότι πολλοί σύγχρονοι του Τζέφερσον, όπως ο Βενιαμίν Φραγκλίνος και ο Βενιαμίν Ρας, ήταν μέλη συλλόγων κατά της δουλείας και τάσσονταν δημοσίως κατά της δουλείας και του δουλεμπορίου.

Μπορούμε επίσης να μάθουμε από τις πολλές επιστολές και τα γραπτά του Τζέφερσον ότι πίστευε ότι οι μαύροι ήταν κατώτεροι πνευματικά και ηθικά από τους λευκούς. Σε μια επιστολή του προς τον Μπέντζαμιν Μπάνεκερ, στις 30 Αυγούστου 1791, ο Τζέφερσον υποστηρίζει ότι επιθυμεί περισσότερο από τον καθένα να αποδειχθεί ότι οι μαύροι έχουν "ίσα ταλέντα" με τους λευκούς, αλλά συνεχίζει υποστηρίζοντας ότι δεν υπάρχουν αποδείξεις γι' αυτό.

Το σπίτι του Τζέφερσον στο Μοντιτσέλο, το οποίο βρισκόταν σε μια εκτεταμένη φυτεία σκλάβων.

Γιατί ο Τόμας Τζέφερσον δεν απελευθέρωσε τους σκλάβους του;

Ωστόσο, ένα κοινό θέμα από τα γραπτά του Τζέφερσον για τη δουλεία είναι αυτό που συμβαίνει με τους σκλάβους εάν και όταν απελευθερωθούν. Σε μια επιστολή του προς τον Τζον Χολμς το 1820 έλεγε: "έχουμε τον λύκο από τα αυτιά, δεν μπορούμε να τον κρατήσουμε, αλλά δεν μπορούμε να τον αφήσουμε να φύγει".

Ο Τζέφερσον γνώριζε για τις εξεγέρσεις των σκλάβων που συνέβαιναν, κυρίως στην Αϊτή και την Τζαμάικα, και φοβόταν ένα παρόμοιο φαινόμενο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σκέφτηκε διάφορες λύσεις, οι οποίες όμως περιλάμβαναν την απελευθέρωση των σκλάβων και την απομάκρυνσή τους από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Εν μέρει γι' αυτόν τον λόγο επέμενε ότι η απελευθέρωση των σκλάβων και η κατάργηση του δουλεμπορίου ανήκε στις μελλοντικές γενιές.

Υποστήριζε ο Τζέφερσον τη δουλεία;

Παρά το μεγαλείο του Τζέφερσον σε πολλούς τομείς, η σκληρή αλήθεια είναι ότι ο Τζέφερσον ήταν υπερασπιστής της δουλείας. Χρειαζόταν τους δούλους για τις δικές του εργασιακές ανάγκες- πίστευε ότι οι δούλοι ήταν διανοητικά και ηθικά κατώτεροι από τους λευκούς άνδρες και δεν πίστευε ότι οι απελευθερωμένοι δούλοι θα μπορούσαν να υπάρξουν ειρηνικά στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Επιπλέον, τα παραδείγματα του Βενιαμίν Φραγκλίνου, του Βενιαμίν Ρας και του Τζορτζ Ουάσινγκτον δείχνουν ότι ο Τζέφερσον είχε την ευκαιρία να αντιταχθεί στη δουλεία και να απελευθερώσει τους σωτήρες του κατά τη διάρκεια της ζωής του, αλλά επέλεξε να μην το κάνει.