Η Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα ήταν το φιλόδοξο σχέδιο της ναζιστικής Γερμανίας να κατακτήσει και να υποτάξει τη δυτική Σοβιετική Ένωση. Αν και οι Γερμανοί ξεκίνησαν από εξαιρετικά ισχυρή θέση το καλοκαίρι του 1941, η Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα απέτυχε λόγω των τεντωμένων γραμμών ανεφοδιασμού, των προβλημάτων ανθρώπινου δυναμικού και της αδάμαστης σοβιετικής αντίστασης.

Αν και ο Χίτλερ έστρεψε την προσοχή του στην επίθεση κατά της Σοβιετικής Ένωσης, αφού απέτυχε στις προσπάθειές του να διασπάσει τη Βρετανία, οι Γερμανοί βρίσκονταν σε ισχυρή θέση στην αρχή της επιχείρησης Μπαρμπαρόσα και είχαν την αίσθηση του αήττητου.

Είχαν εξασφαλίσει τα βαλκανικά κράτη και την Ελλάδα, από όπου οι Βρετανοί αναγκάστηκαν να αποχωρήσουν, με μικρή προσπάθεια κατά τη διάρκεια του Απριλίου. Η Κρήτη κατακτήθηκε, παρά τη μεγαλύτερη αντοχή των Συμμάχων και των τοπικών δυνάμεων, κατά τη διάρκεια του επόμενου μήνα.

Τα γεγονότα αυτά χρησίμευσαν επίσης για να αποσπάσουν την προσοχή των Συμμάχων στη Βόρεια Αφρική, όπου διαφορετικά θα μπορούσαν να επωφεληθούν από τη γερμανική ενασχόληση με τη νοτιοανατολική Ευρώπη εκείνη την εποχή.

Οι ελπίδες του Χίτλερ για την επιχείρηση Μπαρμπαρόσα

Η Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα ήταν ένα τεράστιο εγχείρημα που προσέφερε στον Χίτλερ μυριάδες ευκαιρίες. Πίστευε ότι η ήττα της Σοβιετικής Ένωσης θα ανάγκαζε την αμερικανική προσοχή να στραφεί προς την ανεξέλεγκτη τότε Ιαπωνία, αφήνοντας με τη σειρά της μια απομονωμένη Βρετανία υποχρεωμένη να ξεκινήσει ειρηνευτικές συνομιλίες.

Το πιο σημαντικό για τον Χίτλερ, ωστόσο, ήταν η προοπτική της εξασφάλισης μεγάλων περιοχών της σοβιετικής επικράτειας, συμπεριλαμβανομένων των πετρελαιοπηγών και του ουκρανικού καλαθιού ψωμιού, για τον εφοδιασμό του πολυαναμενόμενου μεταπολεμικού Ράιχ του. Παράλληλα, αυτό θα του έδινε την ευκαιρία να εξαλείψει δεκάδες εκατομμύρια Σλάβους και "Εβραίους Μπολσεβίκους" μέσω ανηλεούς λιμοκτονίας.

Ο σκεπτικισμός του Στάλιν

Ο Μολότοφ υπογράφει το Σύμφωνο Ναζί-Σοβιέτ τον Σεπτέμβριο του 1939, ενώ ο Στάλιν παρακολουθεί.

Το γερμανικό σχέδιο υποβοηθήθηκε από την άρνηση του Στάλιν να πιστέψει ότι θα ερχόταν. Ήταν απρόθυμος να δεχτεί πληροφορίες που υποδείκνυαν επικείμενη επίθεση και δυσπιστούσε τόσο πολύ στον Τσόρτσιλ που απέρριπτε τις προειδοποιήσεις από τη Βρετανία.

Αν και συμφώνησε να ενισχύσει τα δυτικά σοβιετικά σύνορα στα μέσα Μαΐου, ο Στάλιν παρέμεινε ανένδοτος και ενδιαφερόταν περισσότερο για τις χώρες της Βαλτικής μέχρι τον Ιούνιο. Αυτό παρέμεινε στην περίπτωση αυτή ακόμη και όταν οι Γερμανοί διπλωμάτες και οι πόροι εξαφανίστηκαν γρήγορα από το σοβιετικό έδαφος μια εβδομάδα πριν από την έναρξη του Μπαρμπαρόσα.

Μέσω της αντεστραμμένης λογικής, ο Στάλιν διατήρησε μεγαλύτερη εμπιστοσύνη στον Χίτλερ από ό,τι οι σύμβουλοί του μέχρι το σημείο της επίθεσης.

Αρχίζει η επιχείρηση Μπαρμπαρόσα

Ο "πόλεμος εξόντωσης" του Χίτλερ ξεκίνησε στις 22 Ιουνίου με ένα μπαράζ πυροβολικού. Σχεδόν τρία εκατομμύρια γερμανικά στρατεύματα συγκεντρώθηκαν για την προέλαση κατά μήκος ενός μετώπου 1.000 μιλίων που ένωνε τη Βαλτική με τη Μαύρη Θάλασσα. Οι Σοβιετικοί ήταν εντελώς απροετοίμαστοι και οι επικοινωνίες παρέλυσαν μέσα στο χάος.

Την πρώτη ημέρα έχασαν 1.800 αεροσκάφη έναντι 35 των Γερμανών. Ο καλοκαιρινός καιρός και η έλλειψη αντιδράσεων επέτρεψαν στα πάντσερ να διασχίσουν τα δορυφορικά κράτη, ακολουθούμενα από μάζες πεζικού και 600.000 άλογα εφοδιασμού.

Οι γραμμές ανεφοδιασμού διατηρούσαν σταθερό ρυθμό στα πρώτα στάδια της επιχείρησης Μπαρμπαρόσα κατά τη διάρκεια καλών καλοκαιρινών καιρικών συνθηκών.

Μέσα σε δεκατέσσερις ημέρες ο Χίτλερ είδε τη Γερμανία να βρίσκεται στα πρόθυρα της νίκης και υπολόγισε ότι η κατάκτηση της τεράστιας ρωσικής χερσαίας ζώνης θα μπορούσε να ολοκληρωθεί σε διάστημα εβδομάδων και όχι μηνών. Οι περιορισμένες σοβιετικές αντεπιθέσεις στην Ουκρανία και τη Λευκορωσία κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων εβδομάδων επέτρεψαν τουλάχιστον τη μεταφορά του μεγαλύτερου μέρους της βιομηχανίας όπλων από τις περιοχές αυτές βαθιά μέσα στη Ρωσία.

Σοβιετική προκλητικότητα

Καθώς οι Γερμανοί προχωρούσαν, ωστόσο, το μέτωπο διευρύνθηκε κατά αρκετές εκατοντάδες μίλια και παρόλο που οι σοβιετικές απώλειες έφταναν τα 2.000.000, δεν υπήρχαν πολλά στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι δεν θα μπορούσαν να απορροφηθούν περαιτέρω απώλειες για αρκετό χρονικό διάστημα ώστε να τραβήξουν τις μάχες μέχρι το χειμώνα.

Η εισβολή κινητοποίησε επίσης τους Ρώσους πολίτες εναντίον του φυσικού τους εχθρού. Εν μέρει εμπνεύστηκαν από την ενθάρρυνση του αφυπνισμένου Στάλιν να υπερασπιστούν τη Ρωσία με κάθε κόστος και αισθάνθηκαν απαλλαγμένοι από τη δύσκολη συμμαχία που είχε σχηματιστεί με τους Ναζί. Πολλές εκατοντάδες χιλιάδες αναγκάστηκαν επίσης να υπηρετήσουν και παρατάχθηκαν ως τροφή για τα κανόνια μπροστά από τις μεραρχίες των πάντσερ.

Ίσως 100.000 γυναίκες και ηλικιωμένοι άνδρες έλαβαν φτυάρια για να σκάψουν αμυντικά έργα γύρω από τη Μόσχα πριν παγώσει το έδαφος.

Ο Κόκκινος Στρατός, εν τω μεταξύ, προσέφερε μεγαλύτερη αντίσταση στους Γερμανούς ομολόγους του απ' ό,τι οι Γάλλοι τον προηγούμενο χρόνο. 300.000 Σοβιετικοί άνδρες χάθηκαν μόνο στο Σμολένσκ τον Ιούλιο, αλλά, χάρη στην εξαιρετική γενναιότητα και την προοπτική της εκτέλεσης για λιποταξία, η παράδοση δεν ήταν ποτέ επιλογή. Ο Στάλιν επέμενε ότι οι δυνάμεις που υποχωρούσαν έπρεπε να καταστρέψουν τις υποδομές και τα εδάφη που άφηναν πίσω τους, αφήνονταςτίποτα για να επωφεληθούν οι Γερμανοί.

Η σοβιετική αποφασιστικότητα έπεισε τον Χίτλερ να οχυρωθεί παρά να προχωρήσει με ταχύτητα προς τη Μόσχα, αλλά στα μέσα Σεπτεμβρίου η ανελέητη πολιορκία του Λένινγκραντ ήταν σε εξέλιξη και το Κίεβο είχε εξαλειφθεί.

Αυτό αναζωογόνησε τον Χίτλερ και εξέδωσε την οδηγία να προχωρήσει προς τη Μόσχα, η οποία είχε ήδη βομβαρδιστεί από πυροβόλα από την 1η Σεπτεμβρίου. Οι ψυχρές ρωσικές νύχτες είχαν ήδη αρχίσει να γίνονται αισθητές από το τέλος του μήνα, σηματοδοτώντας την έναρξη του χειμώνα, καθώς ξεκινούσε η Επιχείρηση Τυφώνας (η επίθεση στη Μόσχα).

Φθινόπωρο, χειμώνας και αποτυχία της επιχείρησης Μπαρμπαρόσα

Η βροχή, το χιόνι και η λάσπη επιβράδυναν ολοένα και περισσότερο τη γερμανική προέλαση και οι γραμμές ανεφοδιασμού δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν την προέλαση. Τα προβλήματα εφοδιασμού που προέκυψαν εν μέρει αρχικά από την περιορισμένη υποδομή μεταφορών και από την τακτική της καμένης γης του Στάλιν επιδεινώθηκαν.

Οι Σοβιετικοί άνδρες και τα μηχανήματα ήταν πολύ καλύτερα εξοπλισμένα για το ρωσικό φθινόπωρο και χειμώνα, με το άρμα T-34 να δείχνει την υπεροχή του καθώς οι συνθήκες εδάφους επιδεινώνονταν. Αυτό, και ο μεγάλος όγκος του ανθρώπινου δυναμικού, καθυστέρησε αρκετά τους Γερμανούς στην προέλασή τους προς τη Μόσχα, τα περίχωρα της οποίας είχαν φτάσει στα τέλη Νοεμβρίου.

Τα γερμανικά ερπυστριοφόρα οχήματα βρήκαν τις συνθήκες το φθινόπωρο και το χειμώνα όλο και πιο προβληματικές. Αντίθετα, τα ρωσικά άρματα T-34 είχαν φαρδιές ερπύστριες και διέσχιζαν με μεγαλύτερη ευκολία το δύσκολο έδαφος.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, όμως, ο χειμώνας είχε καταβάλει το τίμημά του στους Γερμανούς, από τους οποίους είχαν ήδη χαθεί πάνω από 700.000. Η έλλειψη κατάλληλων λαδιών και λιπαντικών σήμαινε ότι τα αεροσκάφη, τα πυροβόλα και οι ασύρματοι ακινητοποιούνταν από την κατακόρυφη πτώση της θερμοκρασίας και τα κρυοπαγήματα ήταν ευρέως διαδεδομένα.

Σχετικά μιλώντας, οι Σοβιετικοί δεν είχαν τέτοια προβλήματα και παρόλο που πάνω από 3.000.000 Σοβιετικοί είχαν σκοτωθεί, τραυματιστεί ανεπανόρθωτα ή αιχμαλωτιστεί πριν από τη μάχη της Μόσχας, μια τεράστια δεξαμενή ανθρώπινου δυναμικού σήμαινε ότι ο Κόκκινος Στρατός ανανεωνόταν συνεχώς και μπορούσε ακόμα να ανταγωνιστεί τους Γερμανούς σε αυτό το μέτωπο. Μέχρι τις 5 Δεκεμβρίου, μετά από τέσσερις ημέρες μάχης, η σοβιετική άμυνα είχε μετατραπεί σε αντεπίθεση.

Οι Γερμανοί υποχώρησαν, αλλά σύντομα οι γραμμές οχυρώθηκαν, με τον Χίτλερ να αρνείται να επαναλάβει την υποχώρηση του Ναπολέοντα από τη Μόσχα. Μετά από ένα ελπιδοφόρο ξεκίνημα, η Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα θα άφηνε τελικά τους Γερμανούς να τεντωθούν στα όρια της αντοχής, καθώς θα πολεμούσαν το υπόλοιπο του πολέμου σε δύο τρομερά μέτωπα.