Operacja Barbarossa była ambitnym planem nazistowskich Niemiec, mającym na celu podbicie i podporządkowanie sobie zachodniej części Związku Radzieckiego. Mimo że latem 1941 roku Niemcy rozpoczęły działania w niezwykle silnej pozycji, operacja Barbarossa zakończyła się niepowodzeniem ze względu na rozciągnięte linie zaopatrzenia, problemy z siłą roboczą i nieprzejednany opór Sowietów.

Mimo że Hitler zwrócił uwagę na atak na Związek Radziecki po nieudanych próbach złamania Wielkiej Brytanii, Niemcy na początku operacji Barbarossa mieli silną pozycję i nosili w sobie poczucie niezwyciężoności.

W kwietniu bez większego wysiłku zabezpieczyli Bałkany i Grecję, z której Brytyjczycy zostali zmuszeni do wycofania się, a w następnym miesiącu, mimo większej odporności aliantów i miejscowych, zajęli Kretę.

Wydarzenia te przyczyniły się również do odwrócenia uwagi aliantów w Afryce Północnej, gdzie w przeciwnym razie mogliby wykorzystać zainteresowanie Niemiec Europą Południowo-Wschodnią w tym czasie.

Nadzieje Hitlera na operację Barbarossa

Operacja Barbarossa była ogromnym przedsięwzięciem, które dawało Hitlerowi niezliczone możliwości. Wierzył on, że klęska Związku Radzieckiego zmusi Amerykanów do zwrócenia uwagi na niekontrolowaną wówczas Japonię, a odizolowaną Wielką Brytanię zmusi do podjęcia rozmów pokojowych.

Dla Hitlera najważniejsza była jednak perspektywa zabezpieczenia dużych obszarów terytorium sowieckiego, w tym pól naftowych i ukraińskiego koszyka na chleb, dla zaopatrzenia swojej niecierpliwie oczekiwanej powojennej Rzeszy, a przy tym możliwość wymazania dziesiątek milionów Słowian i "żydowskich bolszewików" poprzez bezwzględne głodzenie.

Sceptycyzm Stalina

Mołotow podpisuje pakt nazistowsko-sowiecki we wrześniu 1939 roku, gdy Stalin się temu przygląda.

Niemiecki plan był wspomagany przez Stalina, który nie wierzył w jego nadejście. Nie chciał przyjąć do wiadomości informacji sugerujących zbliżający się atak i tak nie ufał Churchillowi, że odrzucił ostrzeżenia z Wielkiej Brytanii.

Mimo że w połowie maja zgodził się na wzmocnienie zachodnich granic ZSRR, Stalin do czerwca nie przestawał interesować się krajami bałtyckimi, nawet gdy na tydzień przed rozpoczęciem Barbarossy niemieccy dyplomaci i zasoby zniknęły z terytorium ZSRR.

Dzięki odwróconej logice Stalin zachował większą wiarę w Hitlera niż własnych doradców aż do momentu ataku.

Rozpoczyna się operacja Barbarossa

Hitlerowska "wojna o zagładę" rozpoczęła się 22 czerwca od ostrzału artyleryjskiego. Prawie trzy miliony niemieckich żołnierzy zostało zmobilizowanych do ataku wzdłuż 1000-milowego frontu, który łączył Morze Bałtyckie z Morzem Czarnym. Sowieci byli całkowicie nieprzygotowani, a komunikacja została sparaliżowana w chaosie.

Pierwszego dnia stracili 1800 samolotów, podczas gdy Niemcy 35. Letnia pogoda i brak oporu pozwoliły panzerwerkom na wyścig przez państwa satelickie, za którymi podążały masy piechoty i 600 000 koni zaopatrzeniowych.

Linie zaopatrzeniowe utrzymywały stałe tempo we wczesnej fazie operacji Barbarossa podczas dobrej letniej pogody.

W ciągu czternastu dni Hitler uznał, że Niemcy są na skraju zwycięstwa i liczył, że podbój ogromnej rosyjskiej ziemi może zostać zakończony w skali tygodni, a nie miesięcy. Ograniczone sowieckie kontrataki na Ukrainie i Białorusi w ciągu pierwszych dwóch tygodni pozwoliły przynajmniej na przeniesienie większości przemysłu zbrojeniowego z tych obszarów w głąb Rosji.

Sowiecki opór

W miarę postępów Niemców front poszerzył się jednak o kilkaset mil i choć straty sowieckie sięgały nawet 2 000 000, niewiele wskazywało na to, że dalsze ofiary nie będą mogły być wchłonięte na tyle długo, by przeciągnąć walki do zimy.

Inwazja zmobilizowała również rosyjską ludność cywilną przeciwko jej naturalnemu wrogowi, która częściowo zainspirowana zachętą odrodzonego Stalina do obrony Rosji za wszelką cenę, poczuła się wyzwolona z niełatwego sojuszu z nazistami. Wiele setek tysięcy zostało również zmuszonych do służby i ustawionych jako mięso armatnie przed dywizjami pancernymi.

Być może 100 000 kobiet i starszych mężczyzn otrzymało łopaty, aby wykopać zabezpieczenia wokół Moskwy, zanim ziemia zamarznie.

Tymczasem Armia Czerwona stawiała Niemcom większy opór niż Francuzi rok wcześniej. 300 000 sowieckich żołnierzy zostało straconych pod samym Smoleńskiem w lipcu, ale dzięki niezwykłej odwadze i perspektywie egzekucji za dezercję, kapitulacja nigdy nie wchodziła w grę. Stalin nalegał, by wycofujące się siły zrujnowały pozostawioną infrastrukturę i terytorium, pozostawiającnic dla Niemców, z czego mogliby skorzystać.

Sowiecka rezolucja przekonała Hitlera do okopania się, a nie pędzenia na Moskwę, ale do połowy września trwało bezwzględne oblężenie Leningradu, a Kijów został zatarty.

To ożywiło Hitlera i wydał dyrektywę, by ruszyć na Moskwę, która już od 1 września była bombardowana przez działa artyleryjskie. Pod koniec miesiąca odczuwano już zimne rosyjskie noce, co sygnalizowało nadejście zimy, gdy rozpoczęła się operacja "Tajfun" (szturm na Moskwę).

Jesień, zima i klęska operacji Barbarossa

Deszcz, śnieg i błoto coraz bardziej spowalniały działania Niemców, a linie zaopatrzeniowe nie nadążały za nimi. Problemy z zaopatrzeniem, które początkowo wynikały z ograniczonej infrastruktury transportowej i stalinowskiej taktyki spalonej ziemi, jeszcze się pogłębiły.

Sowieccy żołnierze i maszyny były znacznie lepiej wyposażone na rosyjską jesień i zimę, a czołg T-34 pokazał swoją przewagę w miarę pogarszania się warunków terenowych. To, a także sama ilość siły roboczej, opóźniło Niemców na tyle długo, że ruszyli na Moskwę, której okolice zostały osiągnięte pod koniec listopada.

Dla niemieckich pojazdów gąsienicowych warunki jesienią i zimą były coraz bardziej problematyczne. Natomiast rosyjskie czołgi T-34 miały szerokie gąsienice i z większą łatwością pokonywały trudny teren.

W tym czasie jednak zima zbierała żniwo wśród Niemców, których stracono już ponad 700 tys. Brak odpowiedniego oleju i smarów powodował, że samoloty, działa i radia były unieruchomione przez spadającą temperaturę, a odmrożenia były powszechne.

Relatywnie rzecz biorąc, Sowieci nie mieli takich problemów i chociaż przed bitwą o Moskwę ponad 3 000 000 Sowietów zostało zabitych, nieodwracalnie rannych lub wziętych do niewoli, ogromne zasoby siły roboczej oznaczały, że Armia Czerwona była stale odnawiana i mogła nadal dorównywać Niemcom na tym froncie. 5 grudnia, po czterech dniach bitwy, sowiecka obrona zamieniła się w kontratak.

Niemcy wycofali się, ale wkrótce ich linie umocniły się, a Hitler odmówił powtórzenia wycofania się Napoleona z Moskwy. Po obiecującym początku, operacja Barbarossa doprowadziła do tego, że Niemcy zostali rozciągnięci do granic możliwości, a resztę wojny toczyli na dwóch potężnych frontach.