Bitwa o Normandię rozpoczęła się 6 czerwca 1944 roku - D-Day. Ale słynne wydarzenia tego dnia były tylko częścią wielotygodniowej kampanii, która nie tylko zakończyła się wyzwoleniem Paryża, ale także utorowała drogę do pokonania nazistowskich Niemiec. Oto 10 faktów na temat kampanii normandzkiej.

1. do połowy lipca w Normandii było 1 milion żołnierzy alianckich

Bitwa o Normandię, nosząca kryptonim Operacja Overlord, rozpoczęła się lądowaniem w D-Day. Do wieczora 6 czerwca do Normandii przybyło ponad 150 tysięcy alianckich żołnierzy, a w połowie lipca ich liczba przekroczyła milion.

Alianci nie spodziewali się, że Niemcy będą bronić Normandii, zakładając, że wycofają się na linię wzdłuż Sekwany. Wręcz przeciwnie, Niemcy okopali się wokół alianckiego przyczółka, wykorzystując do tego celu teren bocage (składający się z małych, otoczonych żywopłotami pól, poprzecinanych gajami drzew).

2. ale armii brytyjskiej brakowało ludzi.

Dla prestiżu Wielkiej Brytanii ważne było, by mogła ona wystawić u boku aliantów skuteczną siłę bojową. Jednak w 1944 roku, choć armia brytyjska mogła pochwalić się obfitym zaopatrzeniem w pancerz i artylerię, nie można było powiedzieć tego samego o żołnierzach.

Dowódca aliantów marszałek polny Bernard "Monty" Montgomery dostrzegł ten brak i w swoich planach dotyczących kampanii normandzkiej położył nacisk na wykorzystanie brytyjskiej siły ognia i zachowanie siły roboczej - "metal nie ciało" było nakazem dnia.

Mimo to brytyjskie dywizje mocno ucierpiały w Normandii, tracąc nawet trzy czwarte swoich sił.

3. Alianci pokonali bocage z pomocą "nosorożca"

W krajobrazie Normandii dominują żywopłoty, które w 1944 roku były znacznie wyższe niż obecnie - niektóre miały nawet 5 metrów wysokości. Żywopłoty te służyły wielu celom: wyznaczały granice między posesjami, kontrolowały zwierzęta i wodę, a oplatające je jabłonie i grusze były zbierane do produkcji cydru i calvadosu (spirytusu w stylu brandy).

Dla aliantów w 1944 roku żywopłoty stanowiły problem taktyczny. Niemcy zajmowali ten podzielony teren od 4 lat i nauczyli się wykorzystywać go na swoją korzyść. Potrafili zlokalizować najlepsze punkty obserwacyjne, miejsca ostrzału i drogi manewru. Alianci natomiast byli nowicjuszami w tym terenie.

Żołnierze amerykańscy posuwają się naprzód z Shermanem Rhino. Niemieckie przeszkody przeciwpancerne zwane czeskimi jeżami zostały zebrane z plaż i użyte do dostarczenia niezbędnych kołków.

Aby podbić bocage, alianci musieli wykazać się pomysłowością. Czołg, który próbował jedynie przedrzeć się przez żywopłot, mógł zostać zepsuty przez nieumyślne przetoczenie się po nim i wystawienie w ten sposób podbrzusza na działanie niemieckiej broni przeciwpancernej.

Pomysłowy amerykański sierżant rozwiązał ten problem, montując na przedniej części czołgu Sherman parę metalowych kolców, które umożliwiały czołgowi chwytanie się żywopłotu, a nie wjeżdżanie na niego. Przy odpowiedniej mocy czołg mógł wtedy przepchnąć się przez żywopłot i stworzyć szczelinę. Czołg został ochrzczony "Sherman Rhinoceros".

4. zdobycie Caen zajęło Brytyjczykom ponad miesiąc.

Wyzwolenie miasta Caen było pierwotnie celem wojsk brytyjskich podczas D-Day, ale w końcu alianckie posunięcie nie powiodło się. Feldmarszałek Montgomery rozpoczął nowy atak 7 czerwca, ale napotkał na nieustępliwy opór.

Monty zdecydował się poczekać na posiłki przed ponowną próbą ataku, jednak dało to Niemcom czas na wzmocnienie i zepchnięcie prawie wszystkich swoich wojsk w kierunku miasta.

Preferował on raczej otoczenie Caen niż przeprowadzenie frontalnego ataku, aby zachować siłę roboczą, ale Niemcy raz po raz stawiali opór i bitwa o miasto przerodziła się w walkę na śmierć i życie, która drogo kosztowała obie strony.

Walki o Caen zakończyły się w połowie lipca rozpoczęciem operacji Goodwood. Atak, na czele którego stanęły trzy brytyjskie dywizje pancerne, zbiegł się w czasie z amerykańskimi przygotowaniami do operacji Cobra i zapewnił, że większość niemieckiej broni pancernej pozostanie unieruchomiona wokół Caen.

Sherman M4 porusza się przez ciężko zniszczoną wioskę w Normandii (Image Credit: Photos Normandie).

5. Niemcy mieli lepsze czołgi, ale za mało ich.

W 1942 roku w Afryce Północnej po raz pierwszy pojawił się najsłynniejszy czołg II wojny światowej: Panzerkampfwagen VI, znany lepiej jako "Tygrys". Ten monstrualny czołg, wyposażony w potężne 88-milimetrowe działo, początkowo przewyższał wszystko, co mogli wytoczyć alianci. Adolf Hitler miał na jego punkcie obsesję.

W Normandii przerażający potencjał Tygrysa został zademonstrowany 13 czerwca pod Villers-Bocage, kiedy to dowódca Tygrysa Michael Wittmann został uznany za sprawcę unieszkodliwienia 11 czołgów i 13 innych pojazdów pancernych.

W tym czasie Alianci mieli jednak czołg, który był w stanie co najmniej pojedynkować się z Tygrysem. Sherman Firefly był wariantem M4 Sherman i wyposażony w działo przeciwpancerne 17-pdr. Był to jedyny aliancki czołg zdolny do przebicia pancerza Tygrysa w zasięgu bojowym.

Obsesja Hitlera na punkcie czołgów Tiger i Panther, których budowa była skomplikowana i pracochłonna, sprawiła, że niemiecka produkcja pancerzy pozostała daleko w tyle za fabrykami amerykańskimi, które w 1943 roku wyprodukowały ponad 21 000 Shermanów.

Dla porównania, Tygrysów wyprodukowano mniej niż 1400, a do 1944 roku Niemcy nie mieli środków na naprawy. Do unieszkodliwienia Tygrysa lub Pantery nadal potrzeba było 5 Shermanów, ale Alianci mogli sobie pozwolić na straty - Niemcy nie.

6. Miesiąc po rozpoczęciu kampanii ktoś próbował zabić Hitlera...

20 lipca niemiecki oficer Claus von Stauffenberg podłożył bombę w sali konferencyjnej wschodniej kwatery Hitlera (operacja "Walkiria"). W wyniku eksplozji nazistowski przywódca był wstrząśnięty, ale żył. W następstwie aresztowano ponad 7000 podejrzanych o współpracę.

Na froncie reakcja na wiadomość o zamachu była mieszana. Większość żołnierzy była zbyt zaabsorbowana codziennymi stresami związanymi z wojną, aby zwrócić na to uwagę. Wśród oficerów niektórzy byli zbulwersowani tą wiadomością, ale inni, którzy mieli nadzieję na szybkie zakończenie wojny, byli rozczarowani, że Hitler przeżył.

7. operacja Cobra przełamała niemiecką obronę

Amerykanie, po zabezpieczeniu półwyspu Cotentin, zamierzali przedrzeć się przez niemieckie linie i opuścić Normandię. Podczas gdy operacja Goodwood w okolicach Caen zajmowała niemieckie wojska, generał porucznik Omar Bradley planował wybić lukę w niemieckich liniach za pomocą zmasowanego bombardowania z powietrza.

25 lipca 1.500 ciężkich bombowców zrzuciło 4.000 ton bomb, w tym 1.000 ton napalmu na odcinek niemieckiej linii na zachód od Saint Lo. W bombardowaniu zginęło aż 1.000 niemieckich żołnierzy, przewrócono czołgi i zniszczono łączność. Powstała pięciomilowa luka, przez którą wlało się 100.000 żołnierzy.

8. alianci użyli taktycznej siły powietrznej do wsparcia operacji

Po skutecznym zniszczeniu Luftwaffe w czerwcu 1944 roku, alianci cieszyli się przewagą powietrzną nad Francją podczas kampanii normandzkiej i mogli w pełni wykorzystać siły powietrzne do wsparcia operacji naziemnych.

Zasady taktycznego wsparcia lotniczego zostały ustalone przez Brytyjczyków w Afryce Północnej. W Normandii bombowce i myśliwce zostały użyte taktycznie do zniszczenia niemieckiej obrony lub przygotowania terenu do operacji.

Dywanowe bombardowania prowadzone przez brytyjskie i amerykańskie ciężkie bombowce, podczas których na dany sektor zrzucano tysiące ton bomb, miały miażdżący wpływ na morale w armii niemieckiej. Ataki pogrzebały pancerze i transport oraz zniszczyły cenne racje żywnościowe.

Jednak bombardowanie dywanowe wpływało na ukształtowanie terenu, sprawiając aliantom tyle samo problemów przy przechodzeniu przez nie, co Niemcom. Bombardowanie dywanowe mogło też powodować niepożądane ofiary. Podczas bombardowania dywanowego poprzedzającego operację "Cobra" zginęło 100 amerykańskich żołnierzy. Ofiarą alianckich bomb padła też francuska ludność cywilna.

Scena zniszczeń w Saint Lo w następstwie nalotu dywanowego poprzedzającego operację Cobra (Image Credit: Photos Normandie).

9. Hitler odmówił odwrotu

Latem 1944 r. Hitler nie rozumiał już rzeczywistości, a jego konsekwentna ingerencja w decyzje dotyczące strategii wojskowej, w której to dziedzinie był całkowicie niekompetentny, przyniosła katastrofalne skutki dla armii niemieckiej w Normandii.

Przekonany, że aliantów można zmusić do powrotu do kanału La Manche, Hitler nie pozwolił swoim dywizjom w Normandii na taktyczny odwrót do Sekwany - nawet wtedy, gdy dla wszystkich jego dowódców stało się jasne, że aliantów nie da się pokonać. Zamiast tego do walki rzucono wyczerpane jednostki działające poniżej swoich możliwości, aby załatać luki w linii.

Na początku sierpnia zmusił Gunthera von Kluge, generalnego dowódcę niemieckich sił na Zachodzie, do przeprowadzenia kontrataku w amerykańskim sektorze wokół Mortain. Ignorując ostrzeżenia Von Kluge, że zwycięstwo jest niemożliwe, Hitler zażądał od niego zaangażowania do ataku prawie wszystkich niemieckich pancerzy w Normandii.

Kontratak nosił kryptonim Operacja Luttich i został zatrzymany po 7 dniach, gdy Niemcy stracili większość swoich pancerzy.

Ślad zniszczeń pozostawiony w Falaise Pocket (Image Credit: Photos Normandie).

10. 60.000 niemieckich żołnierzy zostało uwięzionych w kieszeni Falaise.

Na początku sierpnia stało się jasne, że niemiecka Grupa Armii B, która rzuciła się na linie alianckie podczas operacji Luttich, jest podatna na otoczenie. Monty rozkazał siłom brytyjskim i kanadyjskim, które teraz naciskały na Falaise, aby nacierały na południowy wschód w kierunku Trun i Chambois w dolinie Dives. Amerykanie mieli kierować się na Argentan. Pomiędzy nimi alianci mieli uwięzić Niemców.

16 sierpnia Hitler zarządził w końcu wycofanie, ale było już za późno. W tym czasie jedyna dostępna droga ucieczki mierzyła zaledwie 2 mile, między Chambois a Saint Lambert.

W okresie desperackich walk na coraz bardziej zawężającej się drodze ucieczki, tysiącom niemieckich żołnierzy udało się wyrwać z kieszeni. Jednak kiedy siły kanadyjskie połączyły się z 1 Polską Dywizją Pancerną, która przez dwa dni utrzymywała kluczowe wzgórze 262, będąc odciętą od wszelkiej pomocy, droga ucieczki została całkowicie zamknięta.

Wewnątrz kieszeni pozostało około 60 tys. żołnierzy niemieckich, z czego 50 tys. dostało się do niewoli.

Po ostatecznym przełamaniu niemieckiej obrony Normandii, droga do Paryża stała otworem dla aliantów. Cztery dni później, 25 sierpnia, stolica Francji została wyzwolona, a bitwa o Normandię dobiegła końca.