La batalla de Normandía comenzó el 6 de junio de 1944, el Día D. Pero los famosos acontecimientos de ese día fueron sólo una parte de una campaña de semanas de duración que no sólo culminó con la liberación de París, sino que también allanó el camino para la derrota de la Alemania nazi. He aquí 10 datos sobre la campaña de Normandía.

1. A mediados de julio había un millón de soldados aliados en Normandía

La batalla de Normandía, bautizada con el nombre en clave de Operación Overlord, comenzó con el desembarco del Día D. En la noche del 6 de junio, más de 150.000 soldados aliados habían llegado a Normandía. A mediados de julio, esta cifra superaba el millón.

Los aliados no esperaban que los alemanes defendieran Normandía, pues suponían que se replegarían a una línea a lo largo del Sena. Por el contrario, los alemanes se atrincheraron alrededor de la cabeza de playa aliada, aprovechando el terreno de bocage (consistente en pequeños campos con setos intercalados con arboledas) en su beneficio.

2. Pero el ejército británico estaba escaso de hombres

Pero en 1944, aunque el ejército británico podía presumir de un abundante suministro de blindados y artillería, no podía decirse lo mismo de los soldados.

El comandante aliado, el mariscal de campo Bernard "Monty" Montgomery, reconoció esta carencia y, en su planificación de la campaña de Normandía, hizo hincapié en explotar la potencia de fuego británica y preservar la mano de obra: "metal, no carne" era la orden del día.

Sin embargo, las divisiones británicas sufrieron mucho en Normandía, perdiendo hasta tres cuartas partes de sus efectivos.

3. Los aliados superaron el bocage con la ayuda de un "rinoceronte"

La campiña normanda está dominada por setos que en 1944 eran mucho más altos que en la actualidad -algunos alcanzaban los 5 metros de altura-. Estos setos cumplían varias funciones: marcaban los límites entre las propiedades y controlaban los animales y el agua, mientras que los manzanos y perales entrelazados en ellos se cosechaban para fabricar sidra y calvados (aguardiente de tipo brandy).

Para los Aliados en 1944, los setos crearon un problema táctico. Los alemanes habían ocupado este terreno compartimentado durante 4 años, y habían aprendido a utilizarlo en su beneficio. Eran capaces de localizar los mejores puntos de observación, lugares de tiro y rutas de maniobra. Los Aliados, sin embargo, eran nuevos en el terreno.

Soldados estadounidenses avanzan con un Sherman Rhino. Los obstáculos antitanque alemanes, llamados erizos checos, fueron recogidos de las playas y utilizados para proporcionar las puntas necesarias.

Para conquistar el "bocage", los aliados tuvieron que ingeniárselas: un carro de combate que se abriera paso a través de un seto podía perderlo al rodar inadvertidamente sobre él y, al hacerlo, exponer su parte inferior a un arma antitanque alemana.

Sin embargo, un ingenioso sargento estadounidense resolvió este problema instalando un par de púas metálicas en la parte delantera de un tanque Sherman, que le permitían agarrar el seto en lugar de enrollarlo. Con la potencia suficiente, el tanque podía atravesar el seto y abrir una brecha. El tanque fue bautizado como el "Sherman Rinoceronte".

4. Los británicos tardaron más de un mes en capturar Caen

La liberación de la ciudad de Caen era originalmente uno de los objetivos de las tropas británicas el Día D. Pero al final el avance aliado se quedó corto. El Mariscal de Campo Montgomery lanzó un nuevo ataque el 7 de junio, pero se encontró con una resistencia implacable.

Monty optó por esperar refuerzos antes de volver a intentar un ataque, pero esto dio tiempo a los alemanes para reforzarse y empujar casi todos sus blindados hacia la ciudad.

Prefirió rodear Caen en lugar de llevar a cabo un asalto frontal para preservar los recursos humanos, pero una y otra vez, los alemanes fueron capaces de resistir y la batalla por la ciudad se convirtió en una lucha de desgaste que costó cara a ambos bandos.

La lucha por Caen terminó a mediados de julio con el lanzamiento de la Operación Goodwood. El ataque, encabezado por tres divisiones acorazadas británicas, coincidió con los preparativos estadounidenses para la Operación Cobra y garantizó que el grueso de los blindados alemanes permaneciera inmovilizado alrededor de Caen.

Un Sherman M4 atraviesa un pueblo gravemente dañado en Normandía (Crédito de la imagen: Photos Normandie).

5. Los alemanes tenían mejores tanques, pero no los suficientes

En 1942, el tanque más famoso de la Segunda Guerra Mundial apareció por primera vez en el norte de África: el Panzerkampfwagen VI, más conocido como el "Tigre". Este monstruoso tanque, que montaba un formidable cañón de 88 milímetros, era inicialmente superior a todo lo que podían desplegar los Aliados. Adolf Hitler estaba obsesionado con él.

En Normandía, el temible potencial del Tiger se puso de manifiesto el 13 de junio en Villers-Bocage, cuando el comandante del Tiger, Michael Wittmann, fue acreditado por inutilizar 11 tanques y otros 13 vehículos blindados.

Para entonces, sin embargo, los Aliados ya disponían de un tanque capaz de enfrentarse al menos al Tiger. El Sherman Firefly era una variante del M4 Sherman y estaba equipado con un cañón antitanque de 17 libras. Fue el único tanque aliado capaz de penetrar el blindaje del Tiger a distancia de combate.

En términos cualitativos, los tanques alemanes seguían teniendo ventaja, pero en lo que respecta a la cantidad, los Aliados los superaban con creces. La obsesión de Hitler por los tanques Tiger y Panther, ambos de construcción compleja y laboriosa, hizo que la producción alemana de blindados quedara muy por detrás de las fábricas estadounidenses, que en 1943 produjeron más de 21.000 Sherman.

En comparación, se produjeron menos de 1.400 Tigers y en 1944 Alemania carecía de los recursos necesarios para llevar a cabo las reparaciones. Todavía se necesitaban hasta 5 Shermans para inutilizar un Tiger o un Panther, pero los Aliados podían permitirse las pérdidas, los alemanes no.

6. Al mes de la campaña, alguien intentó matar a Hitler...

El 20 de julio, el oficial alemán Claus von Stauffenberg colocó una bomba en una sala de reuniones del cuartel general oriental de Hitler (Operación Valkiria). La explosión resultante dejó al líder nazi conmocionado, pero vivo. A continuación, se detuvo a más de 7.000 presuntos colaboradores.

En el frente, la reacción a la noticia del intento de asesinato fue variada. La mayoría de los soldados estaban demasiado preocupados por el estrés cotidiano de la guerra como para prestarle mucha atención. Entre los oficiales, algunos estaban horrorizados por la noticia, pero otros, que esperaban un rápido final de la guerra, estaban decepcionados de que Hitler hubiera sobrevivido.

7. La Operación Cobra rompió las defensas alemanas

Los estadounidenses, una vez asegurada la península de Cotentin, intentaron romper las líneas alemanas y salir de Normandía. Con la operación Goodwood alrededor de Caen manteniendo ocupados a los blindados alemanes, el teniente general Omar Bradley planeó abrir una brecha en las líneas alemanas mediante un bombardeo aéreo masivo.

El 25 de julio, 1.500 bombarderos pesados lanzaron 4.000 toneladas de bombas, incluidas 1.000 toneladas de napalm, sobre una sección de la línea alemana al oeste de Saint Lo. Hasta 1.000 soldados alemanes murieron en el bombardeo, mientras que los tanques fueron volcados y las comunicaciones destruidas. Se abrió una brecha de ocho kilómetros por la que se colaron 100.000 soldados.

8. Los Aliados utilizaron el poder aéreo táctico para apoyar las operaciones

Con la Luftwaffe efectivamente destruida en junio de 1944, los Aliados disfrutaron de la supremacía aérea sobre Francia durante la campaña de Normandía y pudieron así hacer pleno uso del poder aéreo para apoyar sus operaciones terrestres.

Los principios del apoyo aéreo táctico fueron establecidos por los británicos en el norte de África. En Normandía, los bombarderos y cazabombarderos se utilizaron tácticamente para dañar las defensas alemanas o preparar el terreno para las operaciones.

Las operaciones de bombardeo en alfombra llevadas a cabo por bombarderos pesados británicos y estadounidenses, en las que se lanzaron miles de toneladas de bombas sobre un sector específico, tuvieron un impacto aplastante en la moral del ejército alemán. Los ataques enterraron blindados y transportes y destruyeron valiosas raciones.

Sin embargo, el bombardeo en alfombra repercutió en el terreno, causando tantos problemas a los Aliados cuando tenían que atravesarlo como a los alemanes. El bombardeo en alfombra también podía causar bajas no deseadas. Durante la operación de bombardeo en alfombra que precedió a la Operación Cobra, murieron 100 soldados estadounidenses. Los civiles franceses también fueron presa de las bombas aliadas.

Una escena de devastación en Saint Lo tras la operación de bombardeo que precedió a la Operación Cobra (Crédito de la imagen: Photos Normandie).

9. Hitler se negó a retirarse

En el verano de 1944, la comprensión de la realidad por parte de Hitler había pasado de floja a inexistente. Su constante interferencia en las decisiones de estrategia militar, un área en la que era totalmente inepto, tuvo resultados desastrosos para el ejército alemán en Normandía.

Convencido de que los Aliados podían ser obligados a retroceder hacia el Canal de la Mancha, Hitler se negó a permitir que sus divisiones en Normandía llevaran a cabo una retirada táctica hacia el río Sena, incluso cuando se hizo evidente para todos sus comandantes que los Aliados no podían ser derrotados. En su lugar, unidades agotadas que operaban muy por debajo de sus fuerzas fueron lanzadas al combate para tapar los huecos en la línea.

A principios de agosto, obligó a Gunther von Kluge, el comandante general de las fuerzas alemanas en el Oeste, a lanzar un contraataque en el sector americano alrededor de Mortain. Haciendo caso omiso de las advertencias de Von Kluge de que la victoria era imposible, Hitler le exigió que comprometiera en el ataque a casi todos los blindados alemanes en Normandía.

El contraataque recibió el nombre en clave de Operación Luttich y se detuvo al cabo de 7 días, ya que los alemanes habían perdido la mayor parte de su blindaje.

El rastro de destrucción dejado en la bolsa de Falaise (Crédito de la imagen: Photos Normandie).

10. 60.000 soldados alemanes atrapados en la bolsa de Falaise

A principios de agosto, se hizo evidente que el Grupo de Ejércitos B alemán, que había penetrado en las líneas aliadas durante la Operación Luttich, era vulnerable a la envolvente. Monty ordenó a las fuerzas británicas y canadienses, que ahora presionaban sobre Falaise, que empujaran hacia el sudeste, hacia Trun y Chambois en el valle de Dives. Los estadounidenses debían dirigirse hacia Argentan. Entre los dos, los aliados tendrían atrapados a los alemanes.

El 16 de agosto, Hitler ordenó finalmente la retirada, pero ya era demasiado tarde. Para entonces, la única ruta de escape disponible medía apenas 3 kilómetros, entre Chambois y Saint Lambert.

Durante un período de combates desesperados en la cada vez más estrecha ruta de escape, miles de soldados alemanes lograron liberarse de la bolsa, pero cuando las fuerzas canadienses se unieron a la 1ª División Blindada Polaca, que mantuvo la vital Colina 262 durante dos días mientras estaba aislada de toda ayuda, la ruta de escape quedó completamente cerrada.

Unos 60.000 soldados alemanes permanecieron dentro de la bolsa, 50.000 de los cuales fueron hechos prisioneros.

Con la defensa alemana de Normandía finalmente rota, la ruta hacia París quedó abierta para los Aliados. Cuatro días después, el 25 de agosto, la capital francesa fue liberada y la Batalla de Normandía llegó a su fin.