Slaget om Normandiet begyndte den 6. juni 1944 - D-dag. Men de berømte begivenheder den dag var kun en del af et ugelangt felttog, der ikke kun kulminerede med befrielsen af Paris, men også banede vejen for Nazitysklands nederlag. Her er 10 fakta om felttoget i Normandiet.

1. I midten af juli var der 1 million allierede soldater i Normandiet

Slaget om Normandiet, der fik kodenavnet Operation Overlord, begyndte med landgangen på D-dagen. Om aftenen den 6. juni var mere end 150.000 allierede soldater ankommet til Normandiet, og i midten af juli var antallet over 1 million.

De allierede forventede ikke, at tyskerne ville forsvare Normandiet, da de antog, at de ville trække sig tilbage til en linje langs Seinen. Tværtimod gravede tyskerne sig ned omkring det allierede brohoved og udnyttede bocage-terrænet (bestående af små hegnede marker med træbevoksninger imellem) til deres fordel.

2. Men den britiske hær manglede mænd

Det var afgørende for den britiske prestige, at den kunne stille en effektiv kampstyrke til rådighed sammen med de allierede. Men i 1944 kunne den britiske hær godt prale af en rigelig forsyning af panser og artilleri, men det samme kunne ikke siges om soldater.

Den allierede øverstbefalende, feltmarskal Bernard "Monty" Montgomery, erkendte denne mangel og lagde i sin planlægning af Normandiet-kampagnen vægt på at udnytte den britiske ildkraft og bevare mandskabet - "metal, ikke kød" var dagens ordre.

Ikke desto mindre led de britiske divisioner hårdt i Normandiet og mistede op til tre fjerdedele af deres styrke.

3. De allierede overvandt bocage med hjælp fra et "næsehorn"

Landskabet i Normandiet er domineret af hække, som var meget højere i 1944 end i dag - nogle var helt op til 5 m. Hækkene tjente flere formål: De markerede grænserne mellem ejendomme og kontrollerede dyr og vand, mens æble- og pæretræerne, der var omkranset af dem, blev høstet til fremstilling af cider og calvados (en brændevin i stil med brandy).

For de allierede i 1944 skabte hegnene et taktisk problem. Tyskerne havde besat dette opdelte terræn i fire år og havde lært at bruge det til deres fordel. De var i stand til at finde de bedste observationspunkter, skudsteder og manøvreringsveje. De allierede var imidlertid nye i terrænet.

Amerikanske soldater rykker frem med en Sherman Rhino. Tyske panserværnshindringer kaldet tjekkiske pindsvin blev samlet op fra strandene og brugt til at give de nødvendige pigge.

For at erobre bocage måtte de allierede være opfindsomme. En kampvogn, der blot forsøgte at trænge sig igennem en hæk, kunne blive ødelagt ved uforvarende at rulle op og over den og derved udsætte sin underside for et tysk anti-tankvåben.

En opfindsom amerikansk sergent løste imidlertid problemet ved at montere et par metaltænder på forsiden af en Sherman-tank. Disse gjorde det muligt for tanken at gribe fat i hækken i stedet for at rulle op ad den. Med tilstrækkelig kraft kunne tanken så skubbe sig igennem hækken og skabe et hul. Tanken blev døbt "Sherman Rhinoceros".

4. Det tog briterne over en måned at indtage Caen

Befrielsen af byen Caen var oprindeligt et mål for de britiske tropper på D-dagen. Men i sidste ende lykkedes det ikke for de allierede at rykke frem. Feltmarskal Montgomery indledte et nyt angreb den 7. juni, men mødte ubarmhjertig modstand.

Monty valgte at vente på forstærkninger, før han forsøgte at angribe igen, men det gav tyskerne tid til at forstærke sig og skubbe næsten alle deres panser mod byen.

Han foretrak at omslutte Caen frem for at gennemføre et frontalangreb for at bevare mandskabet, men gang på gang var tyskerne i stand til at gøre modstand, og kampen om byen udviklede sig til en udmattelseskamp, der kostede begge sider dyrt.

Kampen om Caen sluttede i midten af juli med lanceringen af Operation Goodwood. Angrebet, der blev ledet af tre britiske panserdivisioner, faldt sammen med de amerikanske forberedelser til Operation Cobra og sikrede, at størstedelen af de tyske panser blev fastlåst omkring Caen.

En Sherman M4 bevæger sig gennem en hårdt beskadiget landsby i Normandiet (Billede: Photos Normandie).

5. Tyskerne havde bedre kampvogne, men ikke nok af dem

I 1942 dukkede den mest berømte kampvogn fra Anden Verdenskrig op i Nordafrika: Panzerkampfwagen VI, bedre kendt som "Tiger". Denne monsterkampvogn, som var udstyret med en formidabel 88 mm kanon, var i begyndelsen overlegen i forhold til alt, hvad de allierede kunne stille op. Adolf Hitler var besat af den.

I Normandiet blev Tigerens frygtindgydende potentiale demonstreret den 13. juni ved Villers-Bocage, da Tiger-kommandør Michael Wittmann blev krediteret for at have uskadeliggjort 11 kampvogne og 13 andre pansrede køretøjer.

På det tidspunkt havde de allierede imidlertid en kampvogn, der i det mindste kunne konkurrere med Tiger. Sherman Firefly var en variant af M4 Sherman og udstyret med en 17-pdr anti-tank kanon. Det var den eneste allierede kampvogn, der kunne trænge igennem Tigerens panser på kampdistance.

Kvalitativt set havde de tyske kampvogne stadig en fordel, men når det gjaldt kvantitet, var de allierede langt overlegen. Hitlers besættelse af Tiger- og Panther-kampvogne, som begge var komplekse og arbejdskrævende konstruktioner, betød, at den tyske panserproduktion var langt bagud i forhold til de amerikanske fabrikker, som i 1943 producerede mere end 21.000 Sherman-kampvogne.

Til sammenligning blev der aldrig produceret mindre end 1.400 Tigers, og i 1944 manglede Tyskland ressourcerne til at foretage reparationer. Der skulle måske stadig op til 5 Shermans til at uskadeliggøre en Tiger eller Panther, men de allierede havde råd til tabene - det havde tyskerne ikke.

6. En måned inde i valgkampen var der en, der forsøgte at dræbe Hitler...

Den 20. juli placerede den tyske officer Claus von Stauffenberg en bombe i et mødelokale i Hitlers østlige hovedkvarter (Operation Valkyrie). Eksplosionen efterlod nazistlederen rystet, men i live. I kølvandet på eksplosionen blev mere end 7.000 formodede kollaboratører arresteret.

Ved fronten var reaktionen på nyheden om attentatet blandet. De fleste soldater var for optaget af krigens daglige stress til at lægge mærke til det. Blandt officererne var nogle forfærdet over nyheden, mens andre, der håbede på en hurtig afslutning på krigen, var skuffede over, at Hitler havde overlevet.

7. Operation Cobra brød igennem de tyske forsvarsværker

Efter at have sikret sig Cotentin-halvøen forsøgte amerikanerne nu at bryde igennem de tyske linjer og ud af Normandiet. Med Operation Goodwood omkring Caen, der holdt de tyske panserstyrker beskæftiget, planlagde generalløjtnant Omar Bradley at slå et hul i de tyske linjer ved hjælp af et massivt luftbombardement.

Den 25. juli kastede 1.500 tunge bombefly 4.000 tons bomber, herunder 1.000 tons napalm, over en del af den tyske linje vest for Saint Lo. 1.000 tyske soldater blev dræbt under bombardementet, mens kampvogne blev væltet omkuld og kommunikationsmidler ødelagt. Der åbnede sig et hul på 8 km, hvorigennem 100.000 soldater strømmede ind.

8. De allierede brugte taktisk luftvåben til at støtte operationer

Da Luftwaffe var effektivt ødelagt i juni 1944, havde de allierede luftherredømmet over Frankrig under Normandiet-kampagnen og kunne således gøre fuld brug af luftvåben til støtte for deres operationer på jorden.

Principperne for taktisk luftstøtte blev fastlagt af briterne i Nordafrika. I Normandiet blev bombefly og jagerbombere brugt taktisk til at beskadige de tyske forsvarsværker eller til at forberede jorden til operationer.

Tæppebombardementer udført af britiske og amerikanske tunge bombefly, hvor tusindvis af tons bomber blev kastet over en bestemt sektor, havde en knusende indvirkning på moralen i den tyske hær. Angrebene begravede panser og transportmidler og ødelagde dyrebare rationer.

Tæppebombningen havde imidlertid en indvirkning på terrænet og skabte lige så mange problemer for de allierede, når de skulle igennem det, som den gjorde for tyskerne. Tæppebombning kunne også forårsage uønskede tab. Under den tæppebombning, der gik forud for Operation Cobra, blev 100 amerikanske soldater dræbt. Franske civile faldt også som ofre for de allierede bomber.

Et billede af ødelæggelserne i Saint Lo efter tæppebombningen, der gik forud for Operation Cobra (Billede: Photos Normandie).

9. Hitler nægtede at trække sig tilbage

I sommeren 1944 var Hitlers forståelse af virkeligheden gået fra løs til ikke-eksisterende. Hans konsekvente indblanding i beslutninger om militærstrategi, et område, hvor han var fuldstændig uduelig, fik katastrofale følger for den tyske hær i Normandiet.

Hitler, der var overbevist om, at de allierede kunne tvinges tilbage til Den Engelske Kanal, nægtede at lade sine divisioner i Normandiet foretage et taktisk tilbagetog til floden Seine - selv da det blev klart for alle hans kommandanter, at de allierede ikke kunne besejres. I stedet blev udmattede enheder, der opererede langt under deres fulde styrke, kastet i kamp for at lukke huller i linjen.

I begyndelsen af august tvang han Gunther von Kluge, den øverstkommanderende for de tyske styrker i vest, til at iværksætte et modangreb i den amerikanske sektor omkring Mortain. Hitler ignorerede von Kluges advarsler om, at en sejr var umulig, og krævede, at han skulle bruge næsten alle tyske panser i Normandiet til angrebet.

Modangrebet fik kodenavnet Operation Luttich, og det gik i stå efter 7 dage, da tyskerne havde mistet størstedelen af deres panser.

Sporet af ødelæggelser efterladt i Falaise-lommen (Billede: Photos Normandie).

10. 60.000 tyske soldater blev fanget i Falaise-lommen

I begyndelsen af august blev det klart, at den tyske Hærgruppe B, der var trængt ind i de allierede linjer under Operation Luttich, var sårbar over for en omringning. Monty beordrede de britiske og canadiske styrker, der nu pressede på Falaise, til at trænge sydøstligt mod Trun og Chambois i Dives-dalen. Amerikanerne skulle gå mod Argentan. De allierede ville sammen få tyskerne fanget i en fælde.

Den 16. august gav Hitler endelig ordre til tilbagetrækning, men det var for sent. På det tidspunkt var den eneste tilgængelige flugtvej kun 3 km mellem Chambois og Saint Lambert.

I løbet af en periode med desperate kampe på den stadig snævrere flugtvej lykkedes det tusindvis af tyske soldater at bryde ud af lommen, men da de canadiske styrker sluttede sig til den 1. polske panserdivision, som holdt den vigtige Hill 262 i to dage, mens de var afskåret fra al hjælp, var flugtvejen fuldstændig lukket.

Omkring 60.000 tyske soldater var tilbage i lommen, hvoraf 50.000 blev taget til fange.

Da det tyske forsvar af Normandiet endelig var brudt, lå vejen til Paris åben for de allierede. Fire dage senere, den 25. august, blev den franske hovedstad befriet, og slaget om Normandiet var slut.