La bataille de Normandie a commencé le 6 juin 1944 - le jour J. Mais les célèbres événements de ce jour-là n'étaient qu'une partie d'une campagne de plusieurs semaines qui a non seulement abouti à la libération de Paris, mais a également ouvert la voie à la défaite de l'Allemagne nazie. Voici 10 faits sur la campagne de Normandie.

1. à la mi-juillet, il y avait un million de soldats alliés en Normandie.

La bataille de Normandie, dont le nom de code est "Opération Overlord", commence par le débarquement du jour J. Au soir du 6 juin, plus de 150 000 soldats alliés sont arrivés en Normandie. À la mi-juillet, ce nombre dépasse le million.

Les Alliés ne s'attendaient pas à ce que les Allemands défendent la Normandie, car ils pensaient qu'ils se replieraient sur une ligne longeant la Seine. Au contraire, les Allemands se sont retranchés autour de la tête de pont alliée, utilisant le bocage (composé de petits champs bocagers entrecoupés de bosquets d'arbres) à leur avantage.

2. mais l'armée britannique manquait d'hommes.

Il était vital pour le prestige britannique de disposer d'une force de combat efficace aux côtés de ses alliés. Mais en 1944, si l'armée britannique pouvait se targuer de disposer d'une quantité abondante de blindés et d'artillerie, il n'en allait pas de même pour les soldats.

Le commandant allié, le maréchal Bernard "Monty" Montgomery, reconnaît ce manque et, dans sa planification de la campagne de Normandie, met l'accent sur l'exploitation de la puissance de feu britannique et la préservation des effectifs - "le métal pas la chair" est à l'ordre du jour.

Néanmoins, les divisions britanniques ont beaucoup souffert en Normandie, perdant jusqu'aux trois quarts de leurs effectifs.

3. Les Alliés ont vaincu le bocage avec l'aide d'un "rhinocéros".

La campagne normande est dominée par des haies qui étaient beaucoup plus hautes en 1944 qu'aujourd'hui - certaines atteignaient 5 mètres. Ces haies avaient plusieurs fonctions : elles marquaient les limites des propriétés et contrôlaient les animaux et l'eau, tandis que les pommiers et les poiriers qui y étaient entrelacés étaient récoltés pour fabriquer du cidre et du calvados (une eau-de-vie).

Pour les Alliés en 1944, les haies posent un problème tactique. Les Allemands occupent ce terrain compartimenté depuis 4 ans et ont appris à l'utiliser à leur avantage. Ils sont capables de repérer les meilleurs points d'observation, les emplacements de tir et les itinéraires de manœuvre. Les Alliés, en revanche, ne connaissent pas ce terrain.

Des soldats américains avancent avec un Sherman Rhino. Des obstacles antichars allemands appelés hérissons tchèques ont été ramassés sur les plages et utilisés pour fournir les dents nécessaires.

Pour conquérir le bocage, les Alliés doivent faire preuve d'inventivité : un char cherchant à se frayer un chemin à travers une haie peut être défait en roulant par inadvertance sur celle-ci et en exposant ainsi son ventre à une arme antichar allemande.

Un sergent américain inventif a toutefois résolu le problème en fixant une paire de dents métalliques à l'avant d'un char Sherman. Celles-ci permettaient au char de saisir la haie plutôt que de la rouler. Avec suffisamment de puissance, le char pouvait alors pousser à travers la haie et créer une brèche. Le char a été baptisé le "Sherman Rhinoceros".

4) Les Britanniques ont mis plus d'un mois à capturer Caen.

La libération de la ville de Caen était à l'origine l'un des objectifs des troupes britanniques le jour J. Mais l'avancée des Alliés a finalement échoué. Le maréchal Montgomery lance une nouvelle attaque le 7 juin, mais se heurte à une résistance implacable.

Monty choisit d'attendre les renforts avant de tenter une nouvelle attaque, mais cela donne aux Allemands le temps de se renforcer et de pousser presque tous leurs blindés vers la ville.

Il préfère envelopper Caen plutôt que de mener un assaut frontal afin de préserver les effectifs, mais à maintes reprises, les Allemands sont capables de résister et la bataille pour la ville se transforme en une lutte d'usure qui coûte cher aux deux camps.

La lutte pour Caen s'achève à la mi-juillet avec le lancement de l'opération Goodwood. L'attaque, menée par trois divisions blindées britanniques, coïncide avec les préparatifs américains de l'opération Cobra et permet d'immobiliser le gros des blindés allemands autour de Caen.

Un Sherman M4 traverse un village très endommagé en Normandie (Crédit photo : Photos Normandie).

5. les Allemands avaient de meilleurs chars, mais pas suffisamment.

En 1942, le char le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale fait son apparition en Afrique du Nord : le Panzerkampfwagen VI, plus connu sous le nom de "Tigre". Ce char monstrueux, doté d'un redoutable canon de 88 millimètres, était initialement supérieur à tout ce que les Alliés pouvaient déployer. Adolf Hitler en était obsédé.

En Normandie, le potentiel redoutable du Tigre a été mis en évidence le 13 juin à Villers-Bocage lorsque le commandant du Tigre, Michael Wittmann, a été crédité de la neutralisation de 11 chars et de 13 autres véhicules blindés.

À ce moment-là, cependant, les Alliés disposaient d'un char capable de rivaliser au moins avec le Tigre. Le Sherman Firefly était une variante du M4 Sherman et était équipé d'un canon antichar de 17 pdr. C'était le seul char allié capable de pénétrer le blindage du Tigre à distance de combat.

L'obsession d'Hitler pour les chars Tiger et Panther, deux constructions complexes et à forte intensité de main-d'œuvre, signifie que la production allemande de blindés est loin derrière les usines américaines, qui produisent plus de 21 000 Shermans en 1943.

En comparaison, moins de 1 400 Tigres ont été produits et, en 1944, l'Allemagne n'avait pas les ressources nécessaires pour effectuer des réparations. Il fallait toujours jusqu'à 5 Shermans pour mettre hors d'état de nuire un Tigre ou un Panther, mais les Alliés pouvaient se permettre de subir des pertes - les Allemands, non.

6. Un mois après le début de la campagne, quelqu'un a essayé de tuer Hitler...

Le 20 juillet, l'officier allemand Claus von Stauffenberg place une bombe dans une salle de réunion du quartier général oriental d'Hitler (opération Valkyrie). L'explosion qui en résulte laisse le leader nazi secoué mais vivant. Dans la foulée, plus de 7 000 collaborateurs présumés sont arrêtés.

Au front, la réaction à la nouvelle de la tentative d'assassinat est mitigée. La plupart des soldats sont trop préoccupés par le stress quotidien de la guerre pour y prêter attention. Parmi les officiers, certains sont consternés par la nouvelle, mais d'autres, qui espèrent une fin rapide de la guerre, sont déçus qu'Hitler ait survécu.

7. l'opération Cobra a percé les défenses allemandes.

Après avoir sécurisé la péninsule du Cotentin, les Américains cherchent à percer les lignes allemandes et à sortir de Normandie. L'opération Goodwood autour de Caen occupe les blindés allemands, et le lieutenant général Omar Bradley prévoit de percer les lignes allemandes par un bombardement aérien massif.

Le 25 juillet, 1 500 bombardiers lourds larguent 4 000 tonnes de bombes, dont 1 000 tonnes de napalm, sur une section de la ligne allemande à l'ouest de Saint Lo. 1 000 soldats allemands sont tués au cours de ce bombardement, des chars sont renversés et les communications détruites. Une brèche de huit kilomètres s'ouvre, par laquelle affluent 100 000 soldats.

8) Les Alliés ont utilisé la puissance aérienne tactique pour soutenir les opérations.

La Luftwaffe ayant été effectivement détruite en juin 1944, les Alliés ont bénéficié d'une suprématie aérienne sur la France pendant la campagne de Normandie et ont ainsi pu utiliser pleinement la puissance aérienne pour soutenir leurs opérations au sol.

Les principes de l'appui aérien tactique ont été établis par les Britanniques en Afrique du Nord. En Normandie, les bombardiers et les chasseurs-bombardiers ont été utilisés tactiquement pour endommager les défenses allemandes ou préparer le terrain pour les opérations.

Les opérations de bombardement en tapis par les bombardiers lourds britanniques et américains, au cours desquelles des milliers de tonnes de bombes sont larguées sur un secteur spécifique, ont un impact écrasant sur le moral de l'armée allemande. Les attaques ensevelissent les blindés et les transports et détruisent les précieuses rations.

Cependant, les tapis de bombes ont eu un impact sur le terrain, causant autant de problèmes aux Alliés lorsqu'ils devaient le traverser qu'aux Allemands. Les tapis de bombes pouvaient également causer des pertes indésirables. Lors de l'opération de tapis de bombes qui a précédé l'opération Cobra, 100 soldats américains ont été tués. Les civils français ont également été la proie des bombes alliées.

Scène de dévastation à Saint Lo au lendemain de l'opération de tapis de bombes qui a précédé l'opération Cobra (Crédit photo : Photos Normandie).

9. Hitler a refusé de battre en retraite

À l'été 1944, la compréhension de la réalité par Hitler est passée de faible à inexistante. Son ingérence constante dans les décisions de stratégie militaire, un domaine dans lequel il est totalement inepte, a des résultats désastreux pour l'armée allemande en Normandie.

Convaincu que les Alliés peuvent être repoussés dans la Manche, Hitler refuse de permettre à ses divisions de Normandie d'effectuer une retraite tactique vers la Seine, même lorsqu'il devient évident pour tous ses commandants que les Alliés ne peuvent être vaincus. Au lieu de cela, des unités épuisées, opérant bien en dessous de leur effectif, sont lancées au combat pour combler les brèches dans la ligne.

Au début du mois d'août, il oblige Gunther von Kluge, le commandant général des forces allemandes à l'Ouest, à lancer une contre-attaque dans le secteur américain autour de Mortain. Ignorant les avertissements de Von Kluge selon lesquels la victoire est impossible, Hitler exige qu'il engage la quasi-totalité des blindés allemands en Normandie dans l'attaque.

La contre-attaque, dont le nom de code est Opération Luttich, s'arrête au bout de 7 jours, les Allemands ayant perdu la majeure partie de leurs blindés.

Les traces de destruction laissées dans la poche de Falaise (Crédit photo : Photos Normandie).

10. 60 000 soldats allemands ont été pris au piège dans la poche de Falaise.

Au début du mois d'août, il devient évident que le groupe d'armées allemand B, qui a fait une percée dans les lignes alliées au cours de l'opération Luttich, est vulnérable à l'enveloppement. Monty ordonne aux forces britanniques et canadiennes, qui se pressent maintenant sur Falaise, de pousser vers le sud-est en direction de Trun et de Chambois dans la vallée de la Dives. Les Américains se dirigent vers Argentan. À eux deux, les Alliés vont piéger les Allemands.

Le 16 août, Hitler ordonne enfin le retrait, mais il est trop tard : la seule voie d'évasion disponible ne mesure plus que 3 km, entre Chambois et Saint Lambert.

Au cours d'une période de combats désespérés dans la voie d'évasion de plus en plus étroite, des milliers de soldats allemands ont pu s'échapper de la poche, mais lorsque les forces canadiennes ont rejoint la 1re division blindée polonaise, qui a tenu la colline 262 pendant deux jours alors qu'elle était coupée de toute aide, la voie d'évasion a été complètement fermée.

Environ 60 000 soldats allemands sont restés à l'intérieur de la poche, dont 50 000 ont été faits prisonniers.

La défense allemande de la Normandie étant enfin brisée, la route vers Paris est ouverte pour les Alliés. Quatre jours plus tard, le 25 août, la capitale française est libérée et la bataille de Normandie prend fin.