À la fin du IIe siècle et au début du IIIe siècle après J.-C., Rome était en proie à l'instabilité politique, avec notamment l'assassinat de plusieurs empereurs, ce qui contrastait fortement avec l'époque de l'Ancien Régime. Pax Romana La période de prospérité et de stabilité politique qui avait caractérisé les quelque 200 années précédentes a été abandonnée.

L'année des quatre empereurs, en 69 après J.-C., après le suicide de Néron, n'était qu'un avant-goût de ce qui allait se passer, et l'instabilité qui suivit l'assassinat de Commode, un homme brutal et incapable, fit qu'en 192 après J.-C., cinq empereurs gouvernèrent Rome.

Maximinus Thrax donne le coup d'envoi de la crise.

En 238, la fonction d'empereur connaîtra la période la plus instable de son histoire. Connue sous le nom d'année des six empereurs, elle débute sous le court règne de Maximinus Thrax, qui régnait depuis 235. Le règne de Thrax est considéré par de nombreux spécialistes comme le début de la crise du IIIe siècle (235-84), au cours de laquelle l'Empire est assailli par les invasions, la peste, les guerres civiles et les difficultés économiques.

Issu d'une famille de paysans thraces de basse extraction, Maximinus n'était pas le favori du Sénat patricien, qui complota contre lui dès le début. La haine était réciproque et l'empereur punit sévèrement tous les conspirateurs, en grande partie des partisans de son prédécesseur, Sévère Alexandre, qui fut tué par ses propres soldats mutinés.

Le règne bref et imprudent de Gordian et Gordian II

Gordian I sur une pièce de monnaie.

Un soulèvement contre des fonctionnaires fiscaux corrompus dans la province d'Afrique incite les propriétaires terriens locaux à proclamer le gouverneur provincial âgé et son fils comme co-empereurs. Le Sénat soutient cette revendication, ce qui pousse Maximinus Thrax à marcher sur Rome. Pendant ce temps, les forces du gouverneur de Numidie entrent à Carthage pour soutenir Maximinus, et battent facilement les Gordiens.

Le plus jeune a été tué au combat et le plus âgé s'est suicidé par pendaison.

Pupienus, Balbinus et Gordian III essaient de mettre de l'ordre.

Craignant la colère de Maximinus à son retour à Rome, le Sénat ne pouvait cependant pas revenir sur sa rébellion. Il élit deux de ses propres membres sur le trône : Pupienus et Balbinus. Les habitants plébéiens de Rome, qui préféraient que ce soit l'un des leurs qui gouverne plutôt qu'un couple de patriciens de la classe supérieure, manifestèrent leur mécontentement par des émeutes et des jets de bâtons et de pierres sur les nouveaux empereurs.

Afin d'apaiser les masses mécontentes, Pupienus et Balbinus déclarent César le petit-fils de 13 ans de l'aîné Gordien, Marcus Antonius Gordianus Pius.

La marche de Maximus sur Rome ne se déroule pas comme prévu. Ses soldats souffrent de la famine et de la maladie pendant le siège et finissent par se retourner contre lui, le tuant avec ses principaux ministres et son fils Maximus, qui avait été nommé vice-empereur. Les soldats portent les têtes coupées du père et du fils dans Rome, signifiant leur soutien à Pupienus et Balbinus en tant que co-empereurs, ce pour quoi ils sont graciés.

Le garçon empereur populaire Gordian III, crédit : Ancienne collection Borghèse ; acquisition, 1807 / Collection Borghèse ; achat, 1807.

Lorsque Pupienius et Balbinus reviennent à Rome, ils trouvent la ville de nouveau en proie au chaos. Ils parviennent à la calmer, bien que temporairement. Peu de temps après, alors qu'ils se disputent pour savoir qui attaquer dans le cadre d'une énorme campagne militaire planifiée, les empereurs sont saisis par la garde prétorienne, déshabillés, traînés dans les rues, torturés et tués.

Ce jour-là, Marcus Antonius Gordianus Pius, ou Gordian III, est proclamé empereur unique. Il règne de 239 à 244, en grande partie comme une figure de proue contrôlée par ses conseillers, en particulier le chef de la garde prétorienne, Timesitheus, qui est aussi son beau-père. Gordian III meurt de causes inconnues lors d'une campagne au Moyen-Orient.