Under slutet av det andra århundradet och början av det tredje århundradet e.Kr. var Rom fullt av politisk instabilitet och flera kejsare mördades, vilket stod i skarp kontrast till den tid som präglades av Pax Romana , den period av välstånd och politisk stabilitet som hade präglat de föregående cirka 200 åren.

De fyra kejsarnas år 69 e.Kr., efter Neros självmord, var bara en försmak av vad som skulle komma, och den instabilitet som uppstod efter mordet på den brutale och oduglige Commodus innebar att det år 192 e.Kr. var totalt fem kejsare som styrde Rom.

Maximinus Thrax startar krisen

År 238 e.Kr. skulle kejsarämbetet bli det mest instabila i historien. Det kallas de sex kejsarnas år och började under Maximinus Thrax korta regeringstid, som hade regerat sedan 235. Många forskare anser att Thrax' regeringstid var början på krisen på 300-talet (235-84 e.Kr.), då kejsardömet drabbades av invasioner, pest, inbördeskrig och ekonomiska svårigheter.

Maximinus, som kom från en lågfödd thrakisk bondesläkt, var ingen favorit hos den patriciska senaten, som konspirerade mot honom från början. Hatet var ömsesidigt och kejsaren straffade hårt alla konspiratörer, till stor del anhängare till hans föregångare Severus Alexander, som dödades av sina egna myteristiska soldater.

Gordianus och Gordianus II:s korta och oförsiktiga regeringstid

Gordian I på ett mynt.

Ett uppror mot korrumperade skattemyndigheter i provinsen Afrika fick de lokala markägarna att utropa den äldre provinsguvernören och hans son till medkejsare. Senaten stödde kravet, vilket fick Maximinus Thrax att marschera mot Rom. Samtidigt gick styrkorna från guvernören i Numidien in i Karthago till stöd för Maximinus och besegrade lätt gordierna.

Den yngste dödades i strid och den äldre begick självmord genom hängning.

Pupienus, Balbinus och Gordianus III försöker städa upp.

Senaten fruktade Maximinus vrede när han återvände till Rom, men kunde ändå inte avstå från sitt uppror. Den valde två av sina egna medlemmar till tronen: Pupienus och Balbinus. Roms plebejiska invånare, som föredrog att en av sina egna styrde hellre än ett par patriker från överklassen, visade sitt missnöje genom att göra upplopp och kasta käppar och stenar på de nya kejsarna.

För att lugna de missnöjda massorna förklarade Pupienus och Balbinus den äldre Gordianus' 13-årige sonson Marcus Antonius Gordianus Pius som kejsare.

Maximus' marsch mot Rom gick inte som planerat. Hans soldater drabbades av svält och sjukdomar under belägringen och vände sig så småningom mot honom och dödade honom tillsammans med sina främsta ministrar och sonen Maximus, som hade utsetts till vice kejsare. Soldater bar faderns och sonens avhuggna huvuden in i Rom, som ett tecken på att de stödde Pupienus och Balbinus som medkejsare, vilket de blev benådade för.

Den populära pojkkejsaren Gordianus III, kredit: Ancienne collection Borghèse ; förvärv 1807 / Borghese Collection; inköp 1807.

När Pupienius och Balbinus återvände till Rom fann de staden återigen i kaos. De lyckades lugna ner det, om än tillfälligt. Inte långt därefter, när de diskuterade vem som skulle angripas i ett enormt planerat militärt fälttåg, greps kejsarna av pretoriangardet, kläddes av, släpades runt på gatorna, torterades och dödades.

Den dagen utropades Marcus Antonius Gordianus Pius, eller Gordianus III, till ensam kejsare. Han regerade från 239 till 244, till stor del som en galjonsfigur som kontrollerades av sina rådgivare, särskilt chefen för pretoriangardet, Timesitheus, som också var hans svärfar. Gordianus III dog av okänd anledning under en kampanj i Mellanöstern.