Tra la fine del II secolo e l'inizio del III secolo d.C., Roma era caratterizzata da un'instabilità politica che comprendeva l'assassinio di diversi imperatori, in netto contrasto con l'epoca di Pax Romana Il periodo di prosperità e stabilità politica che ha caratterizzato i circa 200 anni precedenti è stato interrotto.

Nel III secolo, l'Impero romano aveva già vissuto periodi di leadership caotici: l'Anno dei Quattro Imperatori del 69 d.C., dopo la morte di Nerone per suicidio, fu solo un assaggio di ciò che sarebbe accaduto in seguito, e l'instabilità che si verificò dopo l'assassinio del brutale e sconsiderato Commodo fece sì che nel 192 d.C. Roma fosse governata da un totale di cinque imperatori.

Maximinus Thrax dà il via alla crisi

Nel 238 d.C. la carica di imperatore divenne la più instabile della storia. Conosciuto come l'Anno dei Sei Imperatori, ebbe inizio durante il breve regno di Massimino Trace, che regnava dal 235. Il regno di Trace è considerato da molti studiosi l'inizio della Crisi del III secolo (235-84 d.C.), durante la quale l'Impero fu assalito da invasioni, peste, guerre civili e difficoltà economiche.

Di origini contadine tracie, Massimino non era il favorito del Senato patrizio, che complottò contro di lui fin dall'inizio. L'odio era reciproco e l'imperatore punì duramente i cospiratori, in gran parte sostenitori del suo predecessore, Severo Alessandro, ucciso dai suoi stessi soldati ammutinati.

Il breve e imprudente regno di Gordiano e Gordiano II

Gordiano I su una moneta.

Una rivolta contro i funzionari fiscali corrotti della provincia d'Africa spinse i proprietari terrieri locali a proclamare l'anziano governatore della provincia e suo figlio co-imperatori. Il Senato appoggiò la rivendicazione, inducendo Massimino Trace a marciare su Roma. Nel frattempo, le forze del governatore della Numidia entrarono a Cartagine a sostegno di Massimino, sconfiggendo facilmente i Gordiani.

Il più giovane fu ucciso in battaglia e il più anziano si suicidò per impiccagione.

Pupieno, Balbino e Gordiano III cercano di fare ordine

Temendo l'ira di Massimino al suo ritorno a Roma, il Senato non poté tuttavia recedere dalla sua ribellione ed elesse al trono due dei suoi stessi membri: Pupieno e Balbino. Gli abitanti della plebe di Roma, che preferivano uno di loro a governare piuttosto che una coppia di patrizi dell'alta borghesia, manifestarono il loro disappunto con tumulti e lanciando bastoni e pietre contro i nuovi imperatori.

Per placare il malcontento delle masse, Pupieno e Balbino dichiararono Cesare il nipote tredicenne del maggiore Gordiano, Marco Antonio Gordiano Pio.

La marcia di Massimo su Roma non andò come previsto: i suoi soldati soffrirono di carestie e malattie durante l'assedio e alla fine si rivoltarono contro di lui, uccidendolo insieme ai suoi principali ministri e al figlio Massimo, che era stato nominato vice-imperatore. I soldati portarono a Roma le teste mozzate del padre e del figlio, a significare il loro sostegno a Pupieno e Balbino come co-imperatori, per cui furono graziati.

Il popolare ragazzo-imperatore Gordiano III, credito: Ancienne collection Borghèse ; acquisizione, 1807 / Collezione Borghese; acquisto, 1807.

Quando Pupienio e Balbino tornarono a Roma, trovarono di nuovo la città nel caos. Riuscirono a calmarla, anche se temporaneamente. Non molto tempo dopo, mentre discutevano su chi attaccare in un'enorme campagna militare pianificata, gli imperatori furono catturati dalla Guardia Pretoriana, spogliati, trascinati per le strade, torturati e uccisi.

Quel giorno Marco Antonio Gordiano Pio, o Gordiano III, fu proclamato imperatore unico. Governò dal 239 al 244, in gran parte come figura di riferimento controllata dai suoi consiglieri, in particolare dal capo della Guardia Pretoriana, Timesiteo, che era anche suo suocero. Gordiano III morì per cause sconosciute durante una campagna elettorale in Medio Oriente.