Im späten 2. und frühen 3. Jahrhundert n. Chr. war Rom von politischer Instabilität geprägt, die auch die Ermordung mehrerer Kaiser einschloss. Dies stand in deutlichem Gegensatz zur Ära der Pax Romana die Periode des Wohlstands und der politischen Stabilität, die die vorangegangenen rund 200 Jahre geprägt hatte.

Im 3. Jahrhundert hatte das Römische Reich bereits chaotische Führungsperioden erlebt. Das Jahr der vier Kaiser im Jahr 69 n. Chr., das auf den Selbstmord Neros folgte, war nur ein Vorgeschmack auf das, was noch kommen sollte, und die Instabilität nach der Ermordung des brutalen und schwächlichen Commodus führte dazu, dass im Jahr 192 n. Chr. insgesamt fünf Kaiser über Rom herrschten.

Maximinus Thrax ist der Auslöser der Krise

Im Jahr 238 n. Chr. erlebte das Amt des Kaisers seine größte Instabilität in der Geschichte. Bekannt als das Jahr der sechs Kaiser, begann es während der kurzen Regierungszeit von Maximinus Thrax, der seit 235 regiert hatte. Die Regierungszeit von Thrax wird von vielen Gelehrten als Beginn der Krise des 3. Jahrhunderts (235-84 n. Chr.) angesehen, in der das Reich von Invasionen, Pest, Bürgerkriegen und wirtschaftlichen Schwierigkeiten heimgesucht wurde.

Der aus thrakischen Bauernfamilien stammende Maximinus war kein Liebling des patrizischen Senats, der von Anfang an gegen ihn intrigierte. Der Hass beruhte auf Gegenseitigkeit, und der Kaiser bestrafte alle Verschwörer hart, vor allem die Anhänger seines Vorgängers Severus Alexander, der von seinen eigenen meuternden Soldaten getötet wurde.

Die kurze und unbedachte Herrschaft von Gordian und Gordian II.

Gordian I auf einer Münze.

Ein Aufstand gegen korrupte Steuerbeamte in der Provinz Africa veranlasste die dortigen Landbesitzer, den älteren Provinzstatthalter und seinen Sohn zu Mitkaisern zu ernennen. Der Senat unterstützte diese Forderung und veranlasste Maximinus Thrax, auf Rom zu marschieren. In der Zwischenzeit marschierten die Truppen des Statthalters von Numidien zur Unterstützung von Maximinus in Karthago ein und besiegten die Gordier mit Leichtigkeit.

Der jüngere wurde im Kampf getötet und der ältere beging Selbstmord durch Erhängen.

Pupienus, Balbinus und Gordian III. versuchen aufzuräumen

Aus Angst vor dem Zorn des Maximinus bei seiner Rückkehr nach Rom konnte der Senat seine Rebellion nicht aufgeben und wählte zwei seiner eigenen Mitglieder auf den Thron: Pupienus und Balbinus. Die plebejischen Einwohner Roms, die lieber einen der ihren als ein Patrizierpaar aus der Oberschicht regieren lassen wollten, zeigten ihren Unmut, indem sie randalierten und mit Stöcken und Steinen nach den neuen Kaisern warfen.

Um die unzufriedenen Massen zu besänftigen, erklärten Pupienus und Balbinus den 13-jährigen Enkel des älteren Gordian, Marcus Antonius Gordianus Pius, zum Caesar.

Maximus' Marsch auf Rom verlief nicht wie geplant. Seine Soldaten litten während der Belagerung unter Hunger und Krankheiten und wandten sich schließlich gegen ihn, wobei sie ihn zusammen mit seinen wichtigsten Ministern und seinem Sohn Maximus, der zum Vizekaiser ernannt worden war, töteten. Soldaten trugen die abgetrennten Köpfe von Vater und Sohn nach Rom, als Zeichen ihrer Unterstützung für Pupienus und Balbinus als Mitkaiser, wofür sie begnadigt wurden.

Der beliebte Knabenkaiser Gordian III., Kredit: Ancienne collection Borghèse ; Erwerb, 1807 / Sammlung Borghese; Kauf, 1807.

Als Pupienius und Balbinus nach Rom zurückkehrten, fanden sie die Stadt erneut im Chaos vor. Es gelang ihnen, es zu beruhigen, wenn auch nur vorübergehend. Kurz darauf wurden die Kaiser von der Prätorianergarde ergriffen, entkleidet, durch die Straßen geschleift, gefoltert und getötet, während sie sich darüber stritten, wen sie in einem geplanten großen Feldzug angreifen sollten.

An diesem Tag wurde Marcus Antonius Gordianus Pius oder Gordian III. zum alleinigen Kaiser ausgerufen. Er herrschte von 239 bis 244, weitgehend als Galionsfigur, die von seinen Beratern kontrolliert wurde, insbesondere vom Chef der Prätorianergarde, Timesitheus, der auch sein Schwiegervater war. Gordian III. starb aus unbekannter Ursache während eines Feldzugs im Nahen Osten.