2. vuosisadan loppupuolella ja 3. vuosisadan alussa jKr. Roomassa vallitsi poliittinen epävakaus, johon kuului useiden keisareiden salamurhat. Tämä oli selvä vastakohta aikakaudelle, jolloin Pax Romana , vaurauden ja poliittisen vakauden kausi, joka oli määrittänyt edelliset noin 200 vuotta.

Rooman valtakunta oli jo 3. vuosisadalla kokenut kaoottisia johtajuuskausia. Neron itsemurhakuoleman jälkeinen neljän keisarin vuosi vuonna 69 jKr. oli vain esimakua tulevasta, ja raa'an ja välinpitämättömän Commoduksen murhan jälkeinen epävakaus johti siihen, että vuonna 192 jKr. Roomaa hallitsi yhteensä viisi keisaria.

Maximinus Thrax käynnistää kriisin...

Vuonna 238 jKr. keisarin virka oli historian epävakaimmillaan. Se tunnetaan kuuden keisarin vuotena, ja se alkoi vuodesta 235 lähtien hallinneen Maximinus Thraxin lyhyen valtakauden aikana. Monet tutkijat pitävät Thraxin valtakautta kolmannen vuosisadan kriisin (235-84 jKr.) alkuna, jonka aikana keisarikuntaa koettelivat hyökkäykset, kulkutaudit, sisällissodat ja talousvaikeudet.

Maximinus oli syntyperältään traakialainen talonpoika, eikä hän ollut patriisien senaatin suosikki, joka juonitteli häntä vastaan alusta alkaen. Viha oli molemminpuolista, ja keisari rankaisi ankarasti kaikkia salaliittolaisia, jotka olivat suurelta osin hänen edeltäjänsä Severus Aleksanterin kannattajia, jonka omat kapinalliset sotilaat surmasivat.

Gordianuksen ja Gordianus II:n lyhyt ja harkitsematon valtakausi

Gordianus I kolikossa.

Afrikan provinssin korruptoituneita verovirkamiehiä vastaan noussut kansannousu sai paikalliset maanomistajat julistamaan iäkkään provinssin kuvernöörin ja tämän pojan kanssakuninkaallisiksi. Senaatti tuki vaatimusta, mikä sai Maximinus Thraxin marssimaan Roomaan. Samaan aikaan Numidian kuvernöörin joukot tunkeutuivat Karthagoon Maximinuksen tueksi ja kukistivat gordialaiset helposti.

Nuorempi kaatui taistelussa ja vanhempi teki itsemurhan hirttäytymällä.

Pupienus, Balbinus ja Gordianus III yrittävät siivota paikkoja.

Senaatti pelkäsi Maximinuksen vihaa palattuaan Roomaan, mutta ei kuitenkaan voinut perua kapinaansa. Se valitsi valtaistuimelle kaksi omaa jäsentään: Pupienuksen ja Balbinuksen. Rooman plebeijalaiset, jotka halusivat mieluummin jonkun omiensa hallitsevan kuin parin ylemmän luokan patriisien, osoittivat tyytymättömyytensä mellakoimalla ja heittelemällä uusia keisareita kepeillä ja kivillä.

Tyynnyttääkseen tyytymättömät kansanjoukot Pupienus ja Balbinus julistivat keisariksi vanhemman Gordianuksen 13-vuotiaan pojanpojan Marcus Antonius Gordianus Piuksen.

Maximuksen marssi Roomaan ei sujunut suunnitelmien mukaan. Hänen sotilaansa kärsivät nälästä ja taudeista piirityksen aikana ja kääntyivät lopulta häntä vastaan ja tappoivat hänet sekä hänen pääministerinsä ja poikansa Maximuksen, joka oli nimitetty varakeisariksi. Sotilaat kantoivat isän ja pojan irtileikatut päät Roomaan osoituksena siitä, että he kannattivat Pupienusta ja Balbinusta kanssakeisareina, minkä vuoksi he saivat armahduksen.

Suosittu keisaripoika Gordianus III, luotto: Ancienne collection Borghèse ; hankinta, 1807 / Borghesen kokoelma; osto, 1807.

Kun Pupienius ja Balbinus palasivat Roomaan, he löysivät kaupungin jälleen kaaoksesta. He onnistuivat rauhoittamaan sen, vaikkakin tilapäisesti. Pian sen jälkeen, kun he kiistelivät siitä, kenen kimppuun hyökätä valtavassa suunnitellussa sotaretkessä, preetoriaanikaarti otti keisarit kiinni, riisui heidät, raahasi heidät kaduilla, kidutti ja tappoi.

Tuona päivänä Marcus Antonius Gordianus Pius eli Gordianus III julistautui ainoaksi keisariksi. Hän hallitsi vuosina 239-244 pitkälti neuvonantajiensa, erityisesti pretoriaanikaartin päällikön Timesitheuksen, joka oli myös hänen appensa, ohjaamana. Gordianus III kuoli tuntemattomista syistä kampanjoidessaan Lähi-idässä.