Στα τέλη του 2ου αιώνα και στις αρχές του 3ου αιώνα μ.Χ., η Ρώμη ήταν γεμάτη πολιτική αστάθεια, συμπεριλαμβανομένων των δολοφονιών πολλών αυτοκρατόρων. Αυτό ήταν μια έντονη αντίθεση με την εποχή του Pax Romana , την περίοδο ευημερίας και πολιτικής σταθερότητας που είχε καθορίσει τα προηγούμενα περίπου 200 χρόνια.

Μέχρι τον 3ο αιώνα, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία είχε ήδη βιώσει χαοτικές περιόδους ηγεσίας. Το Έτος των Τεσσάρων Αυτοκρατόρων το 69 μ.Χ., μετά το θάνατο του Νέρωνα από αυτοκτονία, δεν ήταν παρά μια πρόγευση του τι επρόκειτο να ακολουθήσει, και η αστάθεια που ακολούθησε τη δολοφονία του βίαιου και ανίκανου Κόμμοδου σήμαινε ότι το 192 μ.Χ. πέντε συνολικά αυτοκράτορες κυβέρνησαν τη Ρώμη.

Ο Maximinus Thrax ξεκινά την κρίση

Το 238 μ.Χ. το αξίωμα του αυτοκράτορα θα ήταν το πιο ασταθές στην ιστορία. Γνωστό ως το Έτος των Έξι Αυτοκρατόρων, ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της σύντομης βασιλείας του Μαξιμίνου Θράξου, ο οποίος είχε κυβερνήσει από το 235. Η βασιλεία του Θράξου θεωρείται από πολλούς μελετητές ως η αρχή της κρίσης του 3ου αιώνα (235-84 μ.Χ.), κατά τη διάρκεια της οποίας η αυτοκρατορία ταλαιπωρήθηκε από εισβολές, πανούκλα, εμφύλιους πολέμους και οικονομικές δυσκολίες.

Ο Μαξιμίνος, που καταγόταν από χαμηλής καταγωγής Θρακιώτες αγρότες, δεν ήταν ο ευνοούμενος της Πατρίκιας Συγκλήτου, η οποία συνωμοτούσε εναντίον του από την αρχή. Το μίσος ήταν αμοιβαίο και ο αυτοκράτορας τιμώρησε σκληρά κάθε συνωμότη, σε μεγάλο βαθμό υποστηρικτές του προκατόχου του, Σεβήρου Αλεξάνδρου, ο οποίος σκοτώθηκε από τους ίδιους τους στασιαστές στρατιώτες του.

Η σύντομη και απερίσκεπτη βασιλεία του Γορδιανού και του Γορδιανού Β΄

Ο Γόρδιος Ι σε νόμισμα.

Μια εξέγερση κατά διεφθαρμένων φορολογικών υπαλλήλων στην επαρχία της Αφρικής ώθησε τους τοπικούς γαιοκτήμονες να ανακηρύξουν τον ηλικιωμένο κυβερνήτη της επαρχίας και τον γιο του συναυτοκράτορες. Η Σύγκλητος υποστήριξε την αξίωση, με αποτέλεσμα ο Μαξιμίνος Θράξ να προελάσει στη Ρώμη. Εν τω μεταξύ, οι δυνάμεις του κυβερνήτη της Νουμιδίας εισήλθαν στην Καρχηδόνα προς υποστήριξη του Μαξιμίνου, νικώντας εύκολα τους Γόρδιους.

Ο νεότερος σκοτώθηκε στη μάχη και ο μεγαλύτερος αυτοκτόνησε με απαγχονισμό.

Ο Πουπιένιος, ο Βαλβίνος και ο Γόρδιος Γ' προσπαθούν να συμμαζέψουν

Φοβούμενη την οργή του Μαξιμίνου κατά την επιστροφή του στη Ρώμη, η Σύγκλητος δεν μπορούσε παρ' όλα αυτά να κάνει πίσω στην εξέγερσή της. Εξέλεξε δύο δικά της μέλη στο θρόνο: τον Πουπιένιο και τον Μπαλμπίνο. Οι πληβείοι κάτοικοι της Ρώμης, οι οποίοι προτιμούσαν να κυβερνά ένας δικός τους παρά ένα ζεύγος πατρικίων της ανώτερης τάξης, έδειξαν τη δυσαρέσκειά τους με ταραχές και ρίχνοντας ξύλα και πέτρες στους νέους αυτοκράτορες.

Προκειμένου να κατευνάσουν τις δυσαρεστημένες μάζες, ο Πουπιένιος και ο Βαλβίνος ανακήρυξαν Καίσαρα τον 13χρονο εγγονό του γηραιότερου Γορδιανού, Μάρκο Αντώνιο Γορδιανό Πίο.

Η πορεία του Μάξιμου προς τη Ρώμη δεν πήγε όπως είχε προγραμματιστεί. Οι στρατιώτες του υπέφεραν από πείνα και ασθένειες κατά τη διάρκεια της πολιορκίας και τελικά στράφηκαν εναντίον του, σκοτώνοντας τον ίδιο μαζί με τους επικεφαλής υπουργούς του και τον γιο του Μάξιμο, ο οποίος είχε γίνει αναπληρωτής αυτοκράτορας. Οι στρατιώτες μετέφεραν τα κομμένα κεφάλια του πατέρα και του γιου στη Ρώμη, σηματοδοτώντας την υποστήριξή τους προς τον Πουπιένιο και τον Βαλβίνο ως συναυτοκράτορες, για την οποία τους δόθηκε χάρη.

Το δημοφιλές αγόρι-αυτοκράτορας Γορδιανός Γ΄, πιστωτικό: Ancienne collection Borghèse ; αγορά, 1807 / Borghese Collection ; αγορά, 1807.

Όταν ο Πουπιένιος και ο Βαλβίνος επέστρεψαν στη Ρώμη, βρήκαν την πόλη και πάλι σε χάος. Κατάφεραν να την ηρεμήσουν, έστω και προσωρινά. Λίγο αργότερα, ενώ διαφωνούσαν για το ποιος θα επιτεθεί σε μια τεράστια προγραμματισμένη στρατιωτική εκστρατεία, οι αυτοκράτορες συνελήφθησαν από τη φρουρά των πραιτοριανών, γδύθηκαν, σύρθηκαν στους δρόμους, βασανίστηκαν και σκοτώθηκαν.

Εκείνη την ημέρα ο Μάρκος Αντώνιος Γορδιανός Πίος, ή Γορδιανός Γ', ανακηρύχθηκε μοναδικός αυτοκράτορας. Κυβέρνησε από το 239 έως το 244, κυρίως ως διακοσμητικό πρόσωπο που ελεγχόταν από τους συμβούλους του, ιδίως από τον επικεφαλής της πραιτοριανής φρουράς, τον Τimesitheus, ο οποίος ήταν επίσης πεθερός του. Ο Γορδιανός Γ' πέθανε από άγνωστα αίτια κατά τη διάρκεια εκστρατείας στη Μέση Ανατολή.