Στις 27 Μαΐου 1940, στρατεύματα των Waffen-SS της μεραρχίας Totenkopf, υπό τη διοίκηση του SS-Hauptsturmführer Fritz Knöchlein, δολοφόνησε 97 ανυπεράσπιστους αιχμαλώτους του 2ου Βασιλικού Norfolks στο Le Paradis.

Την επόμενη ημέρα, τα στρατεύματα SS του II Τάγμα του Infanterie-Regiment Leibstandarte Adolf Hitler (LSSAH) συγκέντρωσε μεγάλο αριθμό αιχμαλώτων πολέμου (ο ακριβής αριθμός δεν έχει επιβεβαιωθεί ποτέ), κυρίως από το 2ο Βασιλικό Warwicks, σε ένα στάβλο στο Esquelbecq, κοντά στο Wormhoudt.

Εξοργισμένοι από την αποφασιστική άμυνα των βρετανικών και γαλλικών στρατευμάτων, η οποία ανάγκασε τον διοικητή του συντάγματός τους, Sepp Dietrich, να περάσει τα γενέθλιά του κρυμμένος σε ένα χαντάκι και στοίχισε τη ζωή στο τάγμα τους Kommandeur , το του Φύρερ τα στρατεύματα της προσωπικής σωματοφυλακής απέστειλαν περίπου 80 αιχμαλώτους με σφαίρες και χειροβομβίδες (και πάλι, ο ακριβής αριθμός δεν έχει προσδιοριστεί ποτέ).

Η διαφορά μεταξύ αυτών των βάρβαρων εγκλημάτων είναι ότι ενώ στις 28 Ιανουαρίου 1949 αποδόθηκε δικαιοσύνη σε σχέση με τον Le Paradis, όταν ο Knöchlein εκτελέστηκε από τους Βρετανούς, η λεγόμενη "Σφαγή του Wormhoudt", θα μείνει για πάντα ατιμώρητη: ο Γερμανός διοικητής θεωρήθηκε υπεύθυνος, SS-Brigadeführer Wilhem Mohnke, δεν δικάστηκε ποτέ.

Τα εγκλήματα πολέμου του Wilhem Mohnke

Βεβαίως, υπήρχε ένας μικρός αριθμός επιζώντων από εκείνη τη φοβερή σφαγή σε στάβλο αγελάδων, οι οποίοι δραπέτευσαν και συνελήφθησαν από άλλες γερμανικές μονάδες.

Με τον επαναπατρισμό, η ιστορία βγήκε στη φόρα και προστέθηκε στον σχεδόν άπειρο κατάλογο των εγκλημάτων πολέμου που διερευνούσε το βρετανικό Τμήμα του Γενικού Εισαγγελέα. Καταγράφηκαν οι μαρτυρίες των επιζώντων και ταυτοποιήθηκε η υπεύθυνη εχθρική μονάδα - μαζί με τον αδίστακτο διοικητή της.

SS-Brigadeführer Wilhem Mohnke. Πηγή εικόνας: Sayer Archive.

Ο Mohnke, όπως έγινε γνωστό, πολέμησε αργότερα στα Βαλκάνια, όπου τραυματίστηκε βαριά, πριν διοικήσει τον 26 Σύνταγμα Panzergrenadier της 12ης Μεραρχίας SS Hitlerjugend Εκεί, ο Mohnke συμμετείχε στη δολοφονία πολλών ακόμη αιχμαλώτων, αυτή τη φορά Καναδών.

Μέχρι το τέλος του πολέμου, ο Mohnke, τότε υποστράτηγος με βελγικό και αμερικανικό αίμα στα χέρια του, ήταν υπεύθυνος για την ασφάλεια και την άμυνα του καταφυγίου του Χίτλερ στο Βερολίνο. Τον Απρίλιο του 1945, όμως, μετά την αυτοκτονία του Χίτλερ, ο Mohnke απλά εξαφανίστηκε.

Η Μονάδα Ανάκρισης Εγκλημάτων Πολέμου

Τον Δεκέμβριο του 1945 συγκροτήθηκε η Μονάδα Ανάκρισης Εγκλημάτων Πολέμου, με έδρα το "London District Cage", υπό τη διοίκηση του αντισυνταγματάρχη Alexander Scotland, ο οποίος διερεύνησε με επιτυχία τον Knöchlein και έστρεψε την προσοχή του στον Mohnke.

Η ομάδα του Σκότλαντ κατέγραψε πάνω από 50 καταθέσεις από τουλάχιστον 38 πρώην άνδρες των SS, οι οποίοι ήταν μαζί με την LSSAH στις 28 Μαΐου 1940. Λόγω του "όρκου σιωπής" των SS και του σεναρίου του Ψυχρού Πολέμου, όμως, πέρασαν δύο χρόνια προτού ο Σκότλαντ μάθει ότι ο Mohnke ήταν ακόμη ζωντανός - και υπό σοβιετική κράτηση.

Μετά την αυτοκτονία του Χίτλερ, ο Μόνκε είχε οδηγήσει μια ομάδα "ανθρώπων του καταφυγίου" έξω από τον υπόγειο τσιμεντένιο τάφο σε μια ανεπιτυχή προσπάθεια απόδρασης. Αιχμάλωτοι των Ρώσων, όλοι όσοι κάποτε βρίσκονταν κοντά στον Φύρερ φυλάσσονταν ζηλότυπα από τους Σοβιετικούς - οι οποίοι αρνήθηκαν να τον διαθέσουν στους Βρετανούς ερευνητές.

Τελικά, ο Σκότλαντ ήταν πεπεισμένος ότι ο Mohnke διέταξε τη σφαγή του Wormhoudt, κάτι που επιβεβαιώθηκε από τους πρώην άνδρες των SS Senf και Kummert. Τα διαθέσιμα στοιχεία, ωστόσο, ήταν τουλάχιστον ισχνά, με τον Σκότλαντ να καταλήγει στο συμπέρασμα ότι "δεν είχε υπόθεση να παρουσιάσει στο δικαστήριο" και να μην μπορεί να ανακρίνει τον Mohnke, όπου και βρισκόταν το θέμα.

Το 1948, με άλλες προτεραιότητες να πιέζουν, η βρετανική κυβέρνηση σταμάτησε τις έρευνες για τα εγκλήματα πολέμου. Με τον Ψυχρό Πόλεμο, δεν υπήρχε πλέον διάθεση για τη δίωξη παλαιών ναζί - πολλοί από τους οποίους, μάλιστα, ήταν πλέον χρήσιμοι στη Δύση, δεδομένης της ένθερμης αντικομμουνιστικής τους στάσης.

Σύμφωνα με τα λόγια του ερευνητή δημοσιογράφου Tom Bower, τα "τυφλά μάτια" είχαν στραφεί σε "φόνο". Όταν οι Σοβιετικοί τελικά απελευθέρωσαν τον Mohnke πίσω στη Γερμανία στις 10 Οκτωβρίου 1955, κανείς δεν τον έψαχνε.

Κρυμμένος σε κοινή θέα: ο Wilhelm Mohnke, ο επιτυχημένος δυτικογερμανός επιχειρηματίας. Πηγή εικόνας: Sayer Archive.

Καμία βούληση να συνεχίσει το θέμα

Το 1972, ο αιδεσιμότατος Leslie Aitkin, εφημέριος της Ένωσης Βετεράνων της Δουνκέρκης, συγκλονίστηκε όταν άκουσε την ιστορία από επιζώντες του Wormhoudt.

Ο κληρικός ερεύνησε προσωπικά, δημοσιεύοντας το 1977 το βιβλίο "Massacre of the Road to Dunkirk" (Σφαγή στο δρόμο προς τη Δουνκέρκη). Ο Άιτκιν προέτρεψε τις αρχές να ανοίξουν ξανά την υπόθεση, αλλά μέχρι τότε η δικαιοδοσία για τα ναζιστικά εγκλήματα πολέμου είχε περάσει στους ... Γερμανούς.

Χάρη στον Aitkin η ιστορία επανήλθε στο φως της δημοσιότητας και το 1973 ανεγέρθηκε μνημείο στο Esquelbecq, στην άκρη του δρόμου, κοντά στον τόπο του εγκλήματος, με τη συμμετοχή τεσσάρων επιζώντων.

Μετά τη δημοσίευση του βιβλίου του, ο Aitkin έμαθε ότι ο Mohnke ήταν ακόμα ζωντανός - και όχι εκτός της εμβέλειας της συμμαχικής δικαιοσύνης στην Ανατολική Γερμανία, όπως πίστευαν, αλλά ζούσε στη Δύση, κοντά στο Lübeck.

Το Βρετανικό Πολεμικό Νεκροταφείο στο Escquelbecq, όπου αναπαύονται ορισμένα γνωστά θύματα της σφαγής του Wormhoudt - και ορισμένα γνωστά μόνο ως "Unto God".

Ο Aitkin δεν έχασε χρόνο να το θέσει υπόψη του Εισαγγελέα του Lübeck, απαιτώντας να ερευνηθεί και να παραπεμφθεί σε δίκη ο Mohnke. Δυστυχώς, τα στοιχεία, όσα και αν ήταν αυτά, μετά από τόσα χρόνια, ήταν ανεπαρκή για να επιβάλουν το ζήτημα, και ο Εισαγγελέας αρνήθηκε σε αυτή τη βάση.

Ο Aitkin ζήτησε επίσης να δράσουν οι Καναδοί, οι οποίοι επίσης καταζητούσαν τον Mohnke για τις θηριωδίες στη Νορμανδία, αλλά δύο χρόνια αργότερα δεν είχε γίνει καμία ενέργεια.

Παρομοίως, οι βρετανικές αρχές δεν κατέβαλαν καμία προσπάθεια να πείσουν τους Δυτικογερμανούς να ανοίξουν την υπόθεση, και πάλι λόγω της έλλειψης αποδεικτικών στοιχείων. Υπήρχε επίσης, αναμφισβήτητα, έλλειψη επικοινωνίας και συνοχής μεταξύ των τριών εμπλεκόμενων εθνών - και καμία βούληση για να προχωρήσει το θέμα.

"Κρύβεται σε κοινή θέα

Το 1988, ο Ian Sayer, λάτρης του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, συγγραφέας και εκδότης, εγκαινίασε ένα νέο περιοδικό, Ερευνητής του Β' Παγκοσμίου Πολέμου .

Γνωρίζοντας τη σφαγή του Wormhoudt, ο Ian συνέδεσε τον Mohnke με τους φόνους στο Wormhoudt, τη Νορμανδία και τις Αρδέννες - και επιβεβαίωσε τη διεύθυνση του πωλητή αυτοκινήτων και φορτηγών.

Εκπληκτος από το γεγονός ότι ένας άνθρωπος που καταζητείται ακόμη από την Επιτροπή Εγκλημάτων Πολέμου των Ηνωμένων Εθνών μπορεί να "κρύβεται σε κοινή θέα", ο Ian ήταν αποφασισμένος να αναγκάσει τη βρετανική κυβέρνηση να δράσει.

Υποστηριζόμενος από τον Jeffrey (τώρα Lord) Rooker, τότε βουλευτή του Solihull, ο Ian ξεκίνησε μια αδιάκοπη εκστρατεία στα μέσα μαζικής ενημέρωσης, κερδίζοντας διεθνή προσοχή, με υποστήριξη από το Westminster, με στόχο να πιέσει τους Δυτικογερμανούς να ξανανοίξουν την υπόθεση.

Οι βρετανικές αρχές κινήθηκαν να παράσχουν στον εισαγγελέα του Λούμπεκ τους εκτεταμένους φακέλους τους σχετικά με την υπόθεση Wormhoudt, αν και μια επίσημη βρετανική έκθεση με ημερομηνία 30 Ιουνίου 1988 κατέληγε στο συμπέρασμα ότι:

"Πρόκειται για γερμανική ευθύνη και ότι τα στοιχεία εναντίον του Mohnke είναι λιγότερο ασφαλή από ό,τι ισχυρίζονταν".

Το κύριο πρόβλημα ήταν ότι ο μόνος πρώην άνδρας των SS που ήταν διατεθειμένος να δώσει "στοιχεία του βασιλιά" κατά τη διάρκεια της έρευνας της Σκωτίας, ο Senf, ήταν "πολύ άρρωστος και πολύ μολυσμένος για να μετακινηθεί, πόσο μάλλον για να καταθέσει ως μάρτυρας" το 1948 - 40 χρόνια αργότερα, το πού βρισκόταν ο Senf ήταν άγνωστο, ούτε καν αν παρέμενε ζωντανός.

Παρ' όλα αυτά, η Βόννη είχε προφανώς επιβεβαιώσει ότι η υπόθεση άνοιγε εκ νέου. Το αποτέλεσμα ήταν αναπόφευκτο: καμία περαιτέρω ενέργεια. Με τις επιλογές εξαντλημένες, το θέμα έμεινε εκεί - και με τον κύριο ύποπτο πλέον νεκρό, έκλεισε για πάντα.

"Ήταν ήρωας

Λοχαγός James Frazer Lynn Allen. Πηγή εικόνας: John Stevens.

Το πόσοι ακριβώς άνδρες έχασαν τη ζωή τους στη σφαγή του Wormhoudt μάλλον δεν θα γίνει ποτέ γνωστό. Πολλοί θάφτηκαν ως "άγνωστοι" από τους ντόπιους, πριν συγκεντρωθούν στα βρετανικά πολεμικά νεκροταφεία μετά τον πόλεμο. Άλλοι, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι βρίσκονται σε χαμένους τάφους.

Οι "αγνοούμενοι" αυτής της εκστρατείας μνημονεύονται στο Μνημείο της Δουνκέρκης - ανάμεσά τους και ένας λοχαγός James Frazer Allen. Τακτικός αξιωματικός και απόφοιτος του Cambridge, ο 28χρονος "Burls", όπως τον γνώριζε η οικογένειά του, ήταν ο αξιωματικός του Royal Warwickshire που βρισκόταν στο στάβλο - ο οποίος διαμαρτυρήθηκε στους άνδρες των SS.

Καταφέρνοντας να διαφύγει, σέρνοντας μαζί του τον τραυματισμένο 19χρονο στρατιώτη Μπερτ Έβανς, ο λοχαγός έφτασε σε μια λίμνη μερικές εκατοντάδες μέτρα από το στάβλο.

Οι πυροβολισμοί έπεσαν - σκοτώνοντας τον Lynn Allen και τραυματίζοντας περαιτέρω τον Evans, τον οποίο οι Γερμανοί άφησαν νεκρό.

Ο Bert, ωστόσο, επέζησε, αλλά έχασε ένα χέρι ως αποτέλεσμα αυτών των τρομερών γεγονότων. Συναντηθήκαμε στο σπίτι του στο Redditch το 2004, όταν μου είπε ότι, πολύ απλά,

"Ο λοχαγός Lynn Allen προσπάθησε να με σώσει. Ήταν ήρωας.

Τελευταίος επιζών: ο Bert Evans με τις αναμνήσεις του, ο οποίος έζησε περισσότερο από τον Mohnke αλλά πέθανε βλέποντας τη δικαιοσύνη να αρνείται. Πηγή εικόνας: Sayer Archive.

Πράγματι, ο νεαρός λοχαγός προτάθηκε για τον Στρατιωτικό Σταυρό για τη γενναιότητα και την ηγεσία του κατά την υπεράσπιση του Wormhoudt - αφού για τελευταία φορά εθεάθη "να αντιμετωπίζει τους Γερμανούς με το περίστροφό του", ενώ οι άνδρες του δεν ήταν σε θέση "να μιλήσουν με τα καλύτερα λόγια για την προσωπική του ανδρεία".

Κατά τη στιγμή αυτής της σύστασης, οι λεπτομέρειες της τύχης του λοχαγού και της Σφαγής ήταν άγνωστες - αλλά σε μια άλλη αδικία που προέκυψε από τα τρομακτικά γεγονότα της 28ης Μαΐου 1940, το βραβείο δεν εγκρίθηκε.

Μια τελευταία αδικία

Ίσως η τελευταία αδικία του Wormhoudt είναι ότι ο Bert Evans, ο τελευταίος γνωστός επιζών, πέθανε στις 13 Οκτωβρίου 2013, σε ηλικία 92 ετών, σε ένα δημοτικό ίδρυμα φροντίδας - ενώ SS-Brigadeführer Ο Mohnke, ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας, πέθανε σε ένα πολυτελές γηροκομείο, ειρηνικά στο κρεβάτι του, σε ηλικία 90 ετών, στις 6 Αυγούστου 2001.

Ως συνταξιούχος ντετέκτιβ της βρετανικής αστυνομίας, καταλαβαίνω τους κανόνες των αποδεικτικών στοιχείων και πόσο περίπλοκες είναι έρευνες όπως αυτή, ειδικά όταν ερευνώνται ιστορικά.

Ένα παράθυρο στο μνημείο της Δουνκέρκης για τους αγνοούμενους της Γαλλίας και της Φλάνδρας - στο οποίο βρίσκεται το όνομα του γενναίου λοχαγού Lynn Allen.

Έχοντας εξετάσει όλα τα διαθέσιμα στοιχεία, το συμπέρασμά μου είναι ότι η έρευνα της Σκωτίας ήταν αυστηρή και ότι ο λόγος που ο Mohnke δεν δικάστηκε ποτέ ήταν επειδή τα στοιχεία, για οποιονδήποτε λόγο, δεν υπήρχαν - ειδικά το 1988.

Ωστόσο, παραμένουν αναπάντητα ερωτήματα:

Γιατί οι Δυτικογερμανοί δεν συνέλαβαν τον Mohnke, κάτι που δικαιολογούσαν τα διαθέσιμα στοιχεία; Αν και δεν συνελήφθη ποτέ, ο Mohnke ανακρίθηκε επίσημα το 1988, και αν ναι, ποια ήταν η εξήγησή του; Αν όχι, γιατί όχι;

Η δύση του ήλιου πάνω από τον Σταυρό της Θυσίας του Esquelbecq.

Έχοντας αποκτήσει άνευ προηγουμένου πρόσβαση στο γερμανικό αρχείο που περιέχει τις απαντήσεις, ανυπομονώ να επισκεφθώ τη Γερμανία και τελικά να αρχίσω να εργάζομαι για το βιβλίο που θα προκύψει - ελπίζοντας ότι θα δώσει ένα τέλος σε όσους εξακολουθούν να είναι βαθιά συγκινημένοι από την αδικία του Wormhoudt.

Ο Dilip Sarkar MBE είναι διεθνώς αναγνωρισμένος ειδικός στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το έργο και τις δημοσιεύσεις του Dilip Sarkar, επισκεφθείτε την ιστοσελίδα του.

Featured Image Credit: Ο ανακατασκευασμένος στάβλος αγελάδων, που τώρα αποτελεί μνημείο, στο χώρο της σφαγής του Wormhoudt..