Σήμερα, οι γενικοί γιατροί παρέχουν πάνω από 300 εκατομμύρια ραντεβού ετησίως και το A&E επισκέπτεται περίπου 23 εκατομμύρια φορές.

Ποια είναι τα βασικά ιατρικά επιτεύγματα που έδωσαν στην ιατρική έναν τόσο σημαντικό ρόλο στην υγεία μας;

Ακολουθούν 5 ανακαλύψεις που σημείωσαν μεγάλη πρόοδο για την υγεία και το βιοτικό επίπεδο της ανθρωπότητας.

1. Αντιβιοτικά

Η πενικιλίνη, που συχνά φαίνεται πιο δύσκολο να αποφευχθεί από τα βακτήρια που θεραπεύει, είναι το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο αντιβιοτικό στον κόσμο, με 15 εκατομμύρια κιλά που παράγονται κάθε χρόνο, αλλά ήταν επίσης το πρώτο.

Αυτό που κάνει την ιστορία της πενικιλλίνης πιο εντυπωσιακή είναι ότι η ανακάλυψή της φέρεται να ήταν ατύχημα.

Η πενικιλλίνη ανακαλύφθηκε το 1929 από τον Σκωτσέζο ερευνητή Alexander Fleming. Αφού επέστρεψε στην εργασία του στο νοσοκομείο St. Mary's του Λονδίνου, μετά από δύο εβδομάδες άδειας, βρήκε μούχλα που εμπόδιζε την ανάπτυξη βακτηρίων στο τρυβλίο Petri. Αυτή η μούχλα ήταν το αντιβιοτικό.

Ο καθηγητής Alexander Fleming, κάτοχος της έδρας Βακτηριολογίας στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, ο οποίος ανακάλυψε πρώτος το καλούπι Penicillin Notatum. Εδώ στο εργαστήριό του στο St Mary's, Paddington, Λονδίνο (1943). (Πηγή: Public Domain).

Η πενικιλίνη αναπτύχθηκε από τους επιστήμονες της Οξφόρδης Ernst Chain και Howard Florey όταν ο Φλέμινγκ ξέμεινε από πόρους.

Όταν ξεκίνησε ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος, τα αποτελεσματικά αντιβιοτικά ήταν ζωτικής σημασίας για τη θεραπεία βαθιών πληγών, αλλά δεν παράγονταν ούτε κατά διάνοια αρκετή πενικιλλίνη. Επίσης, ενώ είχε αποδειχθεί ότι δρούσε σε ζωντανά άτομα... αυτά τα άτομα ήταν ποντίκια.

Η πρώτη επιτυχής χρήση της πενικιλλίνης σε άνθρωπο ήταν η θεραπεία της Anne Miller στο New Haven των ΗΠΑ, η οποία είχε εμφανίσει σοβαρή λοίμωξη μετά από αποβολή το 1942.

Μέχρι το 1945 ο αμερικανικός στρατός χορηγούσε περίπου δύο εκατομμύρια δόσεις το μήνα.

Τα αντιβιοτικά έχουν σώσει περίπου 200 εκατομμύρια ζωές.

2. Εμβόλια

Τα εμβόλια, ένα συνηθισμένο φαινόμενο στη ζωή των βρεφών, των νηπίων και των ατρόμητων εξερευνητών, χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία ενεργού ανοσίας σε μολυσματικές ασθένειες και προέκυψαν από μια διαδικασία που χρησιμοποιήθηκε στην Κίνα ήδη από τον 15ο αιώνα.

Η παραλλαγή, δηλαδή η εισπνοή αποξηραμένων επιθηλίων ευλογιάς που λαμβάνονταν από άτομο με ήπια λοίμωξη ώστε να προσβληθεί από το ήπιο στέλεχος, εφαρμόστηκε για την προστασία από τη σοβαρή ευλογιά, η οποία μπορούσε να έχει ποσοστά θνησιμότητας που έφταναν το 35%.

Οι μεταγενέστερες πρακτικές ήταν λιγότερο επεμβατικές, μοιράζονταν πανιά αντί για παλιές κηλίδες, αλλά έχει αναφερθεί ότι η παραλλαγή προκάλεσε το θάνατο στο 2-3% των ατόμων που συμμετείχαν σε αυτήν και ότι τα παραλλαγμένα άτομα μπορούσαν να είναι μεταδοτικά.

Το αραιωτικό του εμβολίου κατά της ευλογιάς σε σύριγγα μαζί με ένα φιαλίδιο με αποξηραμένο εμβόλιο κατά της ευλογιάς. (Δημόσιος τομέας)

Τα εμβόλια, όπως τα γνωρίζουμε σήμερα, αναπτύχθηκαν από τον Edward Jenner, ο οποίος έκανε με επιτυχία ένεση υλικού από την ευλογιά της αγελάδας στον οκτάχρονο James Phipps, με αποτέλεσμα να αποκτήσει ανοσία στην ευλογιά το 1796. Ο βιογράφος του έγραψε ότι η ιδέα για τη χρήση της ευλογιάς της αγελάδας προήλθε από μια γαλακτοκόμο.

Παρά την επιτυχία αυτή, η ευλογιά δεν εξαλείφθηκε μέχρι το 1980.

Η διαδικασία έχει έκτοτε αναπτυχθεί για ασφαλέστερη χρήση κατά ενός μακρού καταλόγου θανατηφόρων ασθενειών: χολέρα, ιλαρά, ηπατίτιδα και τυφοειδής συμπεριλαμβανομένων. Τα εμβόλια εκτιμάται ότι έχουν σώσει 10 εκατομμύρια ζωές μεταξύ 2010 και 2015.

3. Μεταγγίσεις αίματος

Τα κέντρα αιμοδοσίας αποτελούν τακτική αλλά ταπεινή εικόνα για τους κατοίκους των πόλεων. Η μετάγγιση αίματος δεν μπορεί, ωστόσο, να παραβλεφθεί ως ιατρικό επίτευγμα, καθώς έχει σώσει περίπου ένα δισεκατομμύριο ζωές από το 1913.

Οι μεταγγίσεις είναι απαραίτητες όταν ένα άτομο έχει χάσει μεγάλες ποσότητες αίματος ή παράγει ανεπαρκή ερυθρά αιμοσφαίρια.

Μετά από κάποιες προηγούμενες προσπάθειες, η πρώτη επιτυχής καταγεγραμμένη μετάγγιση πραγματοποιήθηκε το 1665 από τον Άγγλο γιατρό Ρίτσαρντ Λάουερ, όταν μετέγγισε αίμα μεταξύ δύο σκύλων.

Οι επακόλουθες προσπάθειες των Lower και Edmund King στην Αγγλία και του Jean-Baptiste Denys στη Γαλλία αφορούσαν τη μετάγγιση αίματος προβάτου σε ανθρώπους.

Σε ένα φημολογούμενο σαμποτάζ από σημαίνοντα μέλη της Ιατρικής Σχολής του Παρισιού, ένας από τους ασθενείς του Denis πέθανε μετά από μετάγγιση και η διαδικασία απαγορεύτηκε ουσιαστικά το 1670.

Η πρώτη μετάγγιση αίματος από άνθρωπο σε άνθρωπο πραγματοποιήθηκε μόλις το 1818, όταν ο Βρετανός μαιευτήρας James Blundell αντιμετώπισε μια αιμορραγία μετά τον τοκετό.

James Blundell γύρω στο 1820, χαρακτική του John Cochran (Πηγή: Public Domain).

Μετά την ταυτοποίηση των τριών πρώτων ομάδων αίματος το 1901 από τον Αυστριακό παθολόγο Δρ Karl Landsteiner, η διαδικασία έγινε πιο οργανωμένη, με διασταύρωση μεταξύ του δότη και του ασθενούς.

Η πρώτη τράπεζα αίματος στον κόσμο ξεκίνησε στη Μαδρίτη κατά τη διάρκεια του ισπανικού εμφυλίου πολέμου, αφού το 1932 βρέθηκε μια μέθοδος αποθήκευσης αίματος για τρεις εβδομάδες.

Κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου ο Ερυθρός Σταυρός συγκέντρωσε πάνω από 13 εκατομμύρια πίντες σε μια εκστρατεία για τον στρατό, παρά τον τεράστιο αριθμό τραυματισμών.

Στη Βρετανία, το Υπουργείο Υγείας ανέλαβε τον έλεγχο της Υπηρεσίας Μεταγγίσεων Αίματος το 1946. Η διαδικασία εξελίχθηκε έκτοτε και περιλαμβάνει τον έλεγχο του αιμοδοτούμενου αίματος για HIV και AIDS το 1986 και για ηπατίτιδα C το 1991.

4. Ιατρική απεικόνιση

Πώς είναι καλύτερο να βρούμε τι δεν πάει καλά μέσα στο σώμα από το να μπορούμε να δούμε μέσα στο σώμα.

Η πρώτη μέθοδος ιατρικής απεικόνισης ήταν οι ακτίνες Χ, που εφευρέθηκαν στη Γερμανία το 1895 από τον καθηγητή Φυσικής Wilhelm Rontgen. Τα εργαστήρια του Rontgen κάηκαν μετά από αίτησή του όταν πέθανε, οπότε οι πραγματικές συνθήκες της ανακάλυψής του αποτελούν μυστήριο.

Μέσα σε ένα χρόνο υπήρχε ακτινολογικό τμήμα στη Γλασκώβη, αλλά οι δοκιμές σε ένα μηχάνημα της εποχής του Ρόντγκεν αποκάλυψαν ότι η δόση ακτινοβολίας των πρώτων μηχανημάτων ακτίνων Χ ήταν 1.500 φορές μεγαλύτερη από τη σημερινή.

Hand mit Ringen (Χέρι με δακτυλίους). Αποτύπωση της πρώτης "ιατρικής" ακτινογραφίας του Wilhelm Röntgen, του χεριού της συζύγου του, η οποία λήφθηκε στις 22 Δεκεμβρίου 1895 και παρουσιάστηκε στον Ludwig Zehnder του Physik Institut του Πανεπιστημίου του Freiburg, την 1η Ιανουαρίου 1896.)

Τα μηχανήματα ακτίνων Χ ακολουθήθηκαν τη δεκαετία του 1950, όταν οι ερευνητές βρήκαν έναν τρόπο να παρακολουθούν τις βιολογικές διεργασίες εισάγοντας ραδιενεργά σωματίδια στην κυκλοφορία του αίματος και εντοπίζοντας τα για να δουν ποια όργανα είχαν τη μεγαλύτερη δραστηριότητα.

Στη συνέχεια, τη δεκαετία του 1970 εισήχθησαν η αξονική τομογραφία και η μαγνητική τομογραφία.

Η ακτινολογία καταλαμβάνει πλέον ένα ολόκληρο τμήμα των περισσότερων νοσοκομείων και παίζει καθοριστικό ρόλο τόσο στη διάγνωση όσο και στη θεραπεία.

5. Το χάπι

Αν και δεν έχει το ίδιο ρεκόρ σωτηρίας ζωών με τα άλλα ιατρικά επιτεύγματα σε αυτόν τον κατάλογο, το γυναικείο αντισυλληπτικό χάπι ήταν ένα επίτευγμα που έδωσε στις γυναίκες και στους συντρόφους τους την ελευθερία να κάνουν επιλογές σχετικά με το πότε ή αν θα αποκτήσουν παιδί.

Οι προηγούμενες μέθοδοι αντισύλληψης: αποχή, απόσυρση, προφυλακτικά και διαφράγματα, είχαν διαφορετικά ποσοστά επιτυχίας.

Όμως η ανακάλυψη από τον Russell Marker, το 1939, μιας μεθόδου σύνθεσης της ορμόνης προγεστερόνης ξεκίνησε τη διαδικασία προς την κατεύθυνση της μη ύπαρξης φυσικού φραγμού για την πρόληψη της εγκυμοσύνης.

Το χάπι εισήχθη για πρώτη φορά στη Βρετανία το 1961 ως συνταγή για ηλικιωμένες γυναίκες που είχαν ήδη αποκτήσει παιδιά. Η κυβέρνηση, μη θέλοντας να ενθαρρύνει την ασυδοσία, δεν επέτρεψε τη συνταγογράφησή του σε ανύπαντρες γυναίκες μέχρι το 1974.

Υπολογίζεται ότι το 70% των γυναικών στη Βρετανία έχουν χρησιμοποιήσει το χάπι σε κάποιο στάδιο.