Nykyään yleislääkärit antavat vuosittain yli 300 miljoonaa vastaanottoa, ja päivystyspoliklinikalla käydään noin 23 miljoonaa kertaa.

Mitkä ovat tärkeimmät lääketieteelliset saavutukset, joiden ansiosta lääketiede on saanut niin keskeisen aseman terveydessämme?

Seuraavassa on 5 läpimurtoa, jotka ovat edistäneet suuresti ihmiskunnan terveyttä ja elintasoa.

1. Antibiootit

Penisilliini on maailman käytetyin antibiootti, jota valmistetaan vuosittain 15 miljoonaa kiloa, mutta se oli myös ensimmäinen antibiootti, jota on usein vaikeampi välttää kuin bakteereja, joita sillä hoidetaan.

Penisilliinin historiasta tekee vielä vaikuttavamman se, että sen keksimisen kerrotaan olleen vahinko.

Penisilliini löydettiin vuonna 1929 skotlantilaisen tutkijan Alexander Flemingin toimesta. Palattuaan töihin St. Mary's Hospitaliin Lontoossa kahden viikon vapaapäivän jälkeen hän löysi petrimaljassaan homeen, joka esti bakteerien kasvun. Tämä home oli antibiootti.

Professori Alexander Fleming, Lontoon yliopiston bakteriologian professorin viran haltija, joka löysi ensimmäisenä penisilliini Notatum - homeen. Tässä hänen laboratoriossaan St Mary'sissa, Paddingtonissa, Lontoossa (1943). (Luotto: Public Domain).

Penisilliinin kehittivät Oxfordin tutkijat Ernst Chain ja Howard Florey, kun Flemingiltä loppuivat resurssit.

Toisen maailmansodan alkaessa tehokkaat antibiootit olivat välttämättömiä syvien haavojen hoidossa, mutta penisilliiniä ei tuotettu läheskään riittävästi. Lisäksi, vaikka sen oli osoitettu toimivan elävillä koehenkilöillä... nämä koehenkilöt olivat hiiriä.

Penisilliiniä käytettiin ensimmäisen kerran onnistuneesti ihmiseen, kun Anne Milleriä hoidettiin New Havenissa, Yhdysvalloissa. Hän oli saanut vakavan infektion keskenmenon jälkeen vuonna 1942.

Vuoteen 1945 mennessä Yhdysvaltain armeija antoi noin kaksi miljoonaa annosta kuukaudessa.

Antibiootit ovat pelastaneet arviolta 200 miljoonaa ihmishenkeä.

2. Rokotteet

Rokotteita käytetään vauvojen, pikkulasten ja pelokkaiden tutkimusmatkailijoiden elämässä, ja niitä käytetään aktiivisen immuniteetin rakentamiseen tartuntatauteja vastaan. Rokotteet ovat peräisin prosessista, jota käytettiin Kiinassa jo 1400-luvulla.

Variolointia, eli lievän tartunnan saaneelta henkilöltä otettujen kuivattujen isorokkorupujen hengittämistä, jotta hän sairastuisi lievään kantaan, käytettiin suojautumiseen vakavalta isorokolta, jonka kuolleisuus saattoi nousta jopa 35 prosenttiin.

Myöhemmät käytännöt olivat vähemmän invasiivisia, kun vanhojen rupien sijasta jaettiin liinoja, mutta variolation on raportoitu aiheuttaneen kuoleman 2-3 prosentille tutkittavista, ja varioloituneet yksilöt saattoivat olla tarttuvia.

Isorokkorokotteen laimennusaine ruiskussa kuivattua isorokkorokotetta sisältävän injektiopullon vieressä. (Public Domain).

Rokotteet sellaisina kuin me ne nykyään tunnemme, kehitti Edward Jenner, joka ruiskutti onnistuneesti lehmärokkoainetta kahdeksanvuotiaaseen James Phippsiin, jolloin hän sai isorokkoimmuniteetin vuonna 1796. Jennerin elämäkerran kirjoittaja kirjoitti, että ajatus lehmärokon käyttämisestä tuli maitotytöltä.

Tästä menestyksestä huolimatta isorokko hävitettiin vasta vuonna 1980.

Prosessi on sittemmin kehittynyt turvallisempaan käyttöön useita tappavia tauteja vastaan: kolera, tuhkarokko, hepatiitti ja lavantauti mukaan luettuina. Rokotteiden on arvioitu pelastaneen 10 miljoonaa ihmishenkeä vuosina 2010-2015.

3. Verensiirrot

Verenluovutuskeskukset ovat kaupunkilaisille säännöllisiä mutta vaatimattomia nähtävyyksiä. Verensiirtoa ei kuitenkaan voi jättää huomiotta lääketieteellisenä saavutuksena, sillä se on pelastanut arviolta miljardi ihmishenkeä vuodesta 1913 lähtien.

Verensiirtoja tarvitaan, kun henkilö on menettänyt suuria määriä verta tai kun punasolujen määrä on riittämätön.

Ensimmäisen onnistuneen verensiirron teki vuonna 1665 englantilainen lääkäri Richard Lower, kun hän siirsi verta kahden koiran välillä.

Lower ja Edmund King Englannissa sekä Jean-Baptiste Denys Ranskassa yrittivät myöhemmin siirtää lampaan verta ihmisiin.

Pariisin lääketieteellisen tiedekunnan vaikutusvaltaisten jäsenten huhujen mukaan yksi Denisin potilaista kuoli verensiirron jälkeen, ja prosessi kiellettiin vuonna 1670.

Ensimmäinen verensiirto ihmisestä toiseen tehtiin vasta vuonna 1818, kun brittiläinen synnytyslääkäri James Blundell hoiti synnytyksen jälkeistä verenvuotoa.

James Blundell noin 1820, John Cochranin kaiverrus (Luotto: Public Domain).

Kun itävaltalainen patologi, tohtori Karl Landsteiner tunnisti vuonna 1901 ensimmäiset kolme veriryhmää, prosessi organisoitui ja luovuttajan ja potilaan välillä tehtiin ristiintaulukointi.

Maailman ensimmäinen veripankki aloitti toimintansa Madridissa Espanjan sisällissodan aikana, kun vuonna 1932 löydettiin menetelmä, jolla verta voitiin säilyttää kolme viikkoa.

Toisen maailmansodan aikana Punainen Risti keräsi yli 13 miljoonaa tuoppia sotilaille suunnatussa kampanjassaan, vaikka haavoittuneita oli valtava määrä.

Yhdistyneessä kuningaskunnassa terveysministeriö otti verensiirtopalvelun hallintaansa vuonna 1946. Sittemmin prosessi on kehittynyt siten, että luovutettu veri on testattu HIV:n ja AIDSin varalta vuonna 1986 ja C-hepatiitin varalta vuonna 1991.

4. Lääketieteellinen kuvantaminen

Miten voitaisiin paremmin selvittää, mikä kehossa on vialla, kuin näkemällä kehon sisälle.

Ensimmäinen lääketieteellinen kuvantamismenetelmä oli röntgensäteily, jonka fysiikan professori Wilhelm Rontgen keksi Saksassa vuonna 1895. Rontgenin laboratoriot poltettiin Rontgenin pyynnöstä hänen kuoltuaan, joten hänen keksintönsä todelliset olosuhteet ovat arvoitus.

Vuoden kuluessa Glasgow'ssa oli radiologinen osasto, mutta Rontgenin aikakauden laitteella tehdyt testit osoittivat, että ensimmäisten röntgenlaitteiden säteilyannos oli 1 500 kertaa suurempi kuin nykyisin.

Hand mit Ringen (Käsi, jossa on renkaita). Jäljennös Wilhelm Röntgenin ensimmäisestä "lääketieteellisestä" röntgenkuvasta, joka otettiin hänen vaimonsa kädestä 22. joulukuuta 1895 ja joka esiteltiin Ludwig Zehnderille Freiburgin yliopiston Physik Institutissa 1. tammikuuta 1896.)

Röntgenlaitteita seurattiin 1950-luvulla, kun tutkijat löysivät keinon seurata biologisia prosesseja tuomalla radioaktiivisia hiukkasia verenkiertoon ja paikantamalla ne, jotta voitiin nähdä, mitkä elimet toimivat eniten.

Tietokonetomografia (CT) ja magneettikuvaus (MRI) otettiin käyttöön 1970-luvulla.

Radiologia on nykyään useimmissa sairaaloissa kokonainen osasto, ja sillä on tärkeä merkitys sekä diagnosoinnissa että hoidossa.

5. Pilleri

Vaikka naisten ehkäisypilleri ei ole yhtä hengenpelastava kuin muut tässä luettelossa mainitut lääketieteelliset saavutukset, se oli saavutus, joka antoi naisille ja heidän kumppaneilleen vapauden tehdä valintoja siitä, milloin he hankkivat lapsen tai hankkivatko he lapsen.

Aiemmat ehkäisymenetelmät, kuten pidättäytyminen, vieroitus, kondomit ja kalvot, olivat onnistuneet vaihtelevasti.

Russell Markerin vuonna 1939 tekemä löytö progesteronihormonin synteesimenetelmästä aloitti kuitenkin prosessin, jossa raskauden estämiseksi ei tarvittu fyysistä estettä.

Pilleri otettiin käyttöön Yhdistyneessä kuningaskunnassa vuonna 1961 reseptilääkkeenä vanhemmille naisille, joilla oli jo lapsia. Koska hallitus ei halunnut kannustaa promissiota, se salli sen määräämisen naimattomille naisille vasta vuonna 1974.

Arvioiden mukaan 70 prosenttia brittiläisistä naisista on käyttänyt pillereitä jossain vaiheessa.