Vandaag verzorgen huisartsen meer dan 300 miljoen afspraken per jaar en wordt de A&E ongeveer 23 miljoen keer bezocht.

Wat zijn de belangrijkste medische verworvenheden waardoor de geneeskunde zo'n belangrijke rol heeft gespeeld in onze gezondheid?

Hier zijn 5 doorbraken die grote vooruitgang hebben geboekt voor de gezondheid en de levensstandaard van de mensheid.

1. Antibiotica

Penicilline, dat vaak moeilijker te vermijden lijkt dan de bacteriën die het behandelt, is het meest gebruikte antibioticum ter wereld, met een productie van 15 miljoen kg per jaar; maar het was ook het eerste.

Wat de geschiedenis van penicilline nog indrukwekkender maakt, is dat de ontdekking ervan een ongeluk zou zijn geweest.

Penicilline werd in 1929 ontdekt door de Schotse onderzoeker Alexander Fleming. Nadat hij na twee weken verlof weer aan het werk was in het St. Mary's Hospital in Londen, vond hij in zijn petrischaaltje schimmel die de groei van bacteriën tegenhield. Deze schimmel was het antibioticum.

Professor Alexander Fleming, houder van de leerstoel Bacteriologie aan de Universiteit van Londen, die als eerste de schimmel Penicilline Notatum ontdekte. Hier in zijn laboratorium in St Mary's, Paddington, Londen (1943). (Credit: Public Domain).

Penicilline werd ontwikkeld door de Oxford wetenschappers Ernst Chain en Howard Florey toen Fleming geen middelen meer had.

Toen de Tweede Wereldoorlog begon, waren effectieve antibiotica cruciaal voor de behandeling van diepe wonden, maar er werd lang niet genoeg penicilline geproduceerd. En hoewel bewezen was dat het werkte op levende proefpersonen... waren die proefpersonen muizen.

Het eerste succesvolle gebruik van penicilline bij een mens was de behandeling van Anne Miller in New Haven, VS. Zij had een ernstige infectie opgelopen na een miskraam in 1942.

Tegen 1945 diende het Amerikaanse leger ongeveer twee miljoen doses per maand toe.

Antibiotica hebben naar schatting 200 miljoen levens gered.

2. Vaccins

Vaccins, die vaak voorkomen in het leven van baby's, peuters en onverschrokken ontdekkingsreizigers, worden gebruikt om actieve immuniteit op te bouwen tegen besmettelijke ziekten en zijn ontstaan uit een proces dat al in de 15e eeuw in China werd toegepast.

Variolatie, het inademen van gedroogde pokkenkorsten van een persoon met een milde infectie zodat deze de milde stam kreeg, werd toegepast ter bescherming tegen ernstige pokken, waarbij het sterftecijfer kon oplopen tot 35%.

Latere praktijken waren minder ingrijpend, het delen van doeken in plaats van oude korsten, maar variolatie heeft naar verluidt bij 2-3% van de proefpersonen de dood veroorzaakt en gevarioleerde personen konden besmettelijk zijn.

Het pokkenvaccin verdunningsmiddel in een spuit naast een flacon gedroogd pokkenvaccin. (Publiek domein)

Vaccins zoals wij die nu kennen, werden ontwikkeld door Edward Jenner, die met succes koepokkenmateriaal injecteerde bij de achtjarige James Phipps, met als resultaat pokkenimmuniteit in 1796. Zijn biograaf schreef dat het idee om koepokken te gebruiken afkomstig was van een melkmeisje.

Ondanks dit succes werden de pokken pas in 1980 uitgeroeid.

Het proces is sindsdien ontwikkeld voor veiliger gebruik tegen een lange lijst van dodelijke ziekten: Cholera, Mazelen, Hepatitis en Tyfus inbegrepen. Vaccins hebben tussen 2010 en 2015 naar schatting 10 miljoen levens gered.

3. Bloedtransfusies

Bloeddonatiecentra zijn voor stadsbewoners regelmatige maar onopvallende bezienswaardigheden. Bloedtransfusie kan echter niet over het hoofd worden gezien als een medische prestatie, omdat sinds 1913 naar schatting een miljard levens zijn gered.

Transfusies zijn nodig wanneer iemand grote hoeveelheden bloed heeft verloren of onvoldoende rode bloedcellen produceert.

Na enkele eerdere pogingen werd de eerste geregistreerde succesvolle transfusie uitgevoerd in 1665 door de Engelse arts Richard Lower, toen hij bloed transfuseerde tussen twee honden.

Bij de daaropvolgende pogingen van Lower en Edmund King in Engeland en Jean-Baptiste Denys in Frankrijk werd schapenbloed in mensen getransfundeerd.

Bij een geruchtmakende sabotage door invloedrijke leden van de Parijse medische faculteit stierf een van Denis' patiënten na een transfusie, en het proces werd in 1670 effectief verboden.

De eerste transfusie van mens tot mens vond pas plaats in 1818, toen de Britse verloskundige James Blundell een postpartum bloeding behandelde.

James Blundell c.1820, gravure door John Cochran (Credit: Public Domain).

Nadat de eerste drie bloedgroepen in 1901 door de Oostenrijkse patholoog Dr. Karl Landsteiner waren geïdentificeerd, werd het proces beter georganiseerd, met een kruisproef tussen donor en patiënt.

De eerste bloedbank ter wereld werd opgericht in Madrid tijdens de Spaanse burgeroorlog nadat in 1932 een methode was gevonden om bloed gedurende drie weken op te slaan.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog zamelde het Rode Kruis meer dan 13 miljoen pinten in tijdens een campagne voor de militairen, waarbij enorme aantallen gewonden vielen.

In Groot-Brittannië nam het Ministerie van Volksgezondheid in 1946 de controle over de bloedtransfusiedienst over. Het proces heeft zich sindsdien ontwikkeld en omvat nu ook het testen van donorbloed op HIV en AIDS in 1986, en Hepatitis C in 1991.

4. Medische beeldvorming

Hoe kun je beter uitzoeken wat er mis is in het lichaam dan in het lichaam te kunnen kijken.

De eerste methode van medische beeldvorming was de röntgenstraal, die in 1895 in Duitsland werd uitgevonden door natuurkundeprofessor Wilhelm Rontgen. Rontgens laboratoria werden op zijn verzoek verbrand toen hij stierf, dus de werkelijke omstandigheden van zijn ontdekking zijn een mysterie.

Binnen een jaar was er een radiologieafdeling in Glasgow, maar tests op een machine uit de tijd van Rontgen wezen uit dat de stralingsdosis van de eerste röntgenapparaten 1.500 keer groter was dan die van vandaag.

Hand mit Ringen Afdruk van de eerste "medische" röntgenfoto van Wilhelm Röntgen, van de hand van zijn vrouw, gemaakt op 22 december 1895 en op 1 januari 1896 aangeboden aan Ludwig Zehnder van het Physik Institut, Universiteit van Freiburg Credit: Public Domain)

Röntgenapparaten volgden in de jaren 1950 toen onderzoekers een manier vonden om biologische processen te controleren door radioactieve deeltjes in de bloedstroom te brengen en deze te lokaliseren om te zien welke organen de meeste activiteit vertoonden.

Computed Tomography of CT-scans en Magnetic Resonance Imaging of MRI-scans werden in de jaren zeventig geïntroduceerd.

Radiologie beslaat nu een hele afdeling van de meeste ziekenhuizen en speelt een belangrijke rol bij zowel diagnose als behandeling.

5. De pil

Hoewel de contraceptiepil voor vrouwen niet dezelfde levensreddende resultaten oplevert als de andere medische prestaties op deze lijst, was het een prestatie dat vrouwen en hun partners de vrijheid kregen om te kiezen wanneer en of zij een kind krijgen.

Eerdere anticonceptiemethoden: onthouding, ontwenning, condooms en pessariums, hadden uiteenlopende succespercentages.

Maar de ontdekking door Russell Marker in 1939 van een methode om het hormoon progesteron te synthetiseren, zette het proces in gang waarbij geen fysieke barrière nodig was om zwangerschap te voorkomen.

De pil werd in 1961 voor het eerst in Groot-Brittannië geïntroduceerd op recept voor oudere vrouwen die al kinderen hadden. De regering, die promiscuïteit niet wilde aanmoedigen, stond het voorschrijven ervan aan alleenstaande vrouwen pas in 1974 toe.

Naar schatting heeft 70% van de vrouwen in Groot-Brittannië ooit de pil gebruikt.