Obecnie lekarze pierwszego kontaktu zapewniają ponad 300 milionów wizyt rocznie, a A&E jest odwiedzany około 23 milionów razy.

Jakie są kluczowe osiągnięcia medycyny, które nadały medycynie tak kluczową rolę w naszym zdrowiu?

Oto 5 przełomów, które osiągnęły wielki postęp dla zdrowia i poziomu życia ludzkości.

1. antybiotyki

Penicylina, która często wydaje się trudniejsza do uniknięcia niż bakterie, które leczy, jest najpowszechniej stosowanym antybiotykiem na świecie, produkowanym w ilości 15 milionów kilogramów rocznie; ale była też pierwszym.

W historii penicyliny większe wrażenie robi fakt, że jej odkrycie było podobno przypadkiem.

Penicylina została odkryta w 1929 roku przez szkockiego badacza Alexandra Fleminga. Po powrocie do pracy w St. Mary's Hospital w Londynie, po dwóch tygodniach przerwy, znalazł on w swojej szalce Petriego pleśń zapobiegającą wzrostowi bakterii. Ta pleśń była antybiotykiem.

Profesor Alexander Fleming, posiadacz Katedry Bakteriologii na Uniwersytecie Londyńskim, który jako pierwszy odkrył pleśń Penicillin Notatum. Tutaj w swoim laboratorium w St Mary's, Paddington, Londyn (1943). (Credit: Public Domain).

Penicylina została opracowana przez oksfordzkich naukowców Ernsta Chaina i Howarda Floreya, gdy Flemingowi zabrakło środków.

Kiedy rozpoczęła się druga wojna światowa, skuteczne antybiotyki były niezbędne do leczenia głębokich ran, ale nie produkowano wystarczającej ilości penicyliny. Ponadto, choć udowodniono jej działanie na żywych obiektach... tymi obiektami były myszy.

Pierwszym udanym zastosowaniem penicyliny u człowieka było leczenie Anne Miller w New Haven, USA, która nabawiła się ciężkiej infekcji po poronieniu w 1942 roku.

Do 1945 roku armia amerykańska podawała około dwóch milionów dawek miesięcznie.

Szacuje się, że antybiotyki uratowały życie 200 milionów ludzi.

2) Szczepionki

Szczepionki, które są częstym zjawiskiem w życiu niemowląt, małych dzieci i nieustraszonych odkrywców, służą do budowania czynnej odporności na choroby zakaźne i wyrosły z procesu stosowanego w Chinach już w XV wieku.

Wariolacja, czyli wdychanie wysuszonych strupów ospy pobranych od osoby z łagodnym zakażeniem, tak aby zaraziła się ona łagodnym szczepem, była praktykowana w celu ochrony przed ciężką ospą, której śmiertelność mogła sięgać 35%.

Późniejsze praktyki były mniej inwazyjne, dzielono się ściereczkami zamiast starymi strupami, ale odnotowano, że wariolacja powodowała śmierć u 2-3% jej uczestników, a wariolowane osoby mogły być zaraźliwe.

Rozcieńczalnik do szczepionki przeciwko ospie w strzykawce obok fiolki z wysuszoną szczepionką przeciwko ospie (Public Domain).

Szczepionki, jakie znamy obecnie, zostały opracowane przez Edwarda Jennera, który z powodzeniem wstrzyknął materiał z ospy krowiej ośmioletniemu Jamesowi Phippsowi, uzyskując w ten sposób odporność na ospę w 1796 r. Jego biograf napisał, że pomysł wykorzystania ospy krowiej wyszedł od mleczarki.

Mimo tego sukcesu ospa została zlikwidowana dopiero w 1980 roku.

Proces ten od tego czasu rozwinął się do bezpieczniejszego stosowania przeciwko długiej liście śmiertelnych chorób: cholerze, meszce, zapaleniu wątroby i durowi brzusznemu włącznie. Szacuje się, że w latach 2010-2015 szczepionki uratowały 10 milionów istnień ludzkich.

3. transfuzje krwi

Centra krwiodawstwa są zwykłymi, choć nierzucającymi się w oczy widokami dla mieszkańców miast. Transfuzja krwi nie może być jednak pominięta jako osiągnięcie medycyny, gdyż od 1913 roku uratowała około miliarda istnień ludzkich.

Transfuzje są konieczne, gdy osoba straciła dużą ilość krwi lub wytwarza niewystarczającą ilość czerwonych krwinek.

Po kilku wcześniejszych próbach, pierwszą udaną odnotowaną transfuzję przeprowadził w 1665 roku angielski lekarz Richard Lower, kiedy to przetoczył krew między dwoma psami.

Kolejne próby podejmowane przez Lowera i Edmunda Kinga w Anglii oraz Jean-Baptiste Denysa we Francji polegały na przetaczaniu ludziom krwi owczej.

W wyniku plotkarskiego sabotażu ze strony wpływowych członków paryskiego Wydziału Medycyny, jeden z pacjentów Denisa zmarł po transfuzji, a proces ten został skutecznie zakazany w 1670 roku.

Pierwsza transfuzja między ludźmi miała miejsce dopiero w 1818 roku, kiedy to brytyjski położnik James Blundell leczył krwotok poporodowy.

James Blundell c.1820, rycina Johna Cochrana (Credit: Public Domain).

Po zidentyfikowaniu pierwszych trzech grup krwi w 1901 r. przez austriackiego patologa dr Karla Landsteinera, proces stał się bardziej zorganizowany, a dawca i pacjent zostali skojarzeni.

Pierwszy na świecie bank krwi powstał w Madrycie podczas hiszpańskiej wojny domowej, po tym jak w 1932 roku znaleziono metodę przechowywania krwi przez trzy tygodnie.

Podczas II wojny światowej Czerwony Krzyż zebrał ponad 13 milionów pktów w kampanii na rzecz wojska, w obliczu ogromnej liczby rannych.

W Wielkiej Brytanii Ministerstwo Zdrowia przejęło kontrolę nad Służbą Przetaczania Krwi w 1946 r. Od tego czasu proces ten rozwinął się o testowanie oddanej krwi pod kątem HIV i AIDS w 1986 r. oraz WZW C w 1991 r.

4. obrazowanie medyczne

Jak lepiej opracować, co jest nie tak wewnątrz ciała, niż będąc w stanie zobaczyć wewnątrz ciała.

Pierwszą metodą obrazowania medycznego było promieniowanie rentgenowskie, wynalezione w Niemczech w 1895 roku przez profesora fizyki Wilhelma Rontgena. Laboratoria Rontgena zostały spalone na jego prośbę, gdy zmarł, więc faktyczne okoliczności jego odkrycia są tajemnicą.

W ciągu roku w Glasgow istniał oddział radiologii, ale badania na maszynie z epoki Rontgena wykazały, że dawka promieniowania pierwszych aparatów rentgenowskich była 1500 razy większa od dzisiejszej.

Odbitka pierwszego "medycznego" zdjęcia rentgenowskiego ręki żony Wilhelma Röntgena, wykonanego 22 grudnia 1895 r. i przekazanego Ludwigowi Zehnderowi z Physik Institut Uniwersytetu we Freiburgu 1 stycznia 1896 r. Kredyt: Public Domain)

Po aparaty rentgenowskie sięgnięto w latach 50. ubiegłego wieku, kiedy to naukowcy znaleźli sposób na monitorowanie procesów biologicznych poprzez wprowadzanie cząstek radioaktywnych do strumienia krwi i lokalizowanie ich w celu sprawdzenia, które organy podejmują największą aktywność.

Tomografia komputerowa (CT) i rezonans magnetyczny (MRI) zostały wprowadzone w latach 70.

Obecnie radiologia zajmuje cały dział w większości szpitali i odgrywa kluczową rolę zarówno w diagnostyce, jak i leczeniu.

5) Pigułka

Pigułka antykoncepcyjna dla kobiet, choć nie ma takich osiągnięć w zakresie ratowania życia jak inne osiągnięcia medyczne na tej liście, była osiągnięciem dającym kobietom i ich partnerom swobodę podejmowania decyzji o tym, kiedy i czy urodzić dziecko.

Dotychczasowe metody antykoncepcji; abstynencja, odstawienie, prezerwatywy i diafragmy; miały różną skuteczność.

Ale odkrycie przez Russella Markera w 1939 roku metody syntezy hormonu progesteronu rozpoczęło proces w kierunku braku fizycznej bariery niezbędnej do zapobiegania ciąży.

Pigułka została po raz pierwszy wprowadzona w Wielkiej Brytanii w 1961 roku jako recepta dla starszych kobiet, które miały już dzieci. Rząd, nie chcąc zachęcać do promiskuityzmu, zezwolił na jej przepisywanie samotnym kobietom dopiero w 1974 roku.

Szacuje się, że 70% kobiet w Wielkiej Brytanii stosowało na jakimś etapie pigułki.