Oggi i medici di medicina generale effettuano oltre 300 milioni di visite all'anno e il pronto soccorso viene visitato circa 23 milioni di volte.

Quali sono le principali conquiste mediche che hanno dato alla medicina un ruolo così importante per la nostra salute?

Ecco 5 scoperte che hanno permesso di compiere grandi progressi per la salute e il tenore di vita dell'umanità.

1. Antibiotici

Spesso più difficile da evitare dei batteri che cura, la penicillina è l'antibiotico più usato al mondo, con 15 milioni di kg prodotti ogni anno; ma è stata anche la prima.

Ciò che rende la storia della penicillina ancora più impressionante è che la sua scoperta sarebbe stata un incidente.

La penicillina fu scoperta nel 1929 dal ricercatore scozzese Alexander Fleming che, tornato al lavoro al St. Mary's Hospital di Londra dopo due settimane di assenza, trovò nella sua piastra di Petri una muffa che impediva la crescita dei batteri: era l'antibiotico.

Il professor Alexander Fleming, titolare della cattedra di batteriologia all'Università di Londra, che per primo scoprì la muffa Penicillina Notatum, nel suo laboratorio di St Mary's, Paddington, Londra (1943). (Credit: Public Domain).

La penicillina fu sviluppata dagli scienziati di Oxford Ernst Chain e Howard Florey quando Fleming era a corto di risorse.

Quando iniziò la Seconda Guerra Mondiale, gli antibiotici efficaci erano fondamentali per curare le ferite profonde, ma la produzione di penicillina non era sufficiente. Inoltre, sebbene fosse stato dimostrato che funzionava su soggetti vivi... quei soggetti erano topi.

Il primo impiego di successo della penicillina su un essere umano fu il trattamento di Anne Miller a New Haven, negli Stati Uniti, che aveva sviluppato una grave infezione in seguito a un aborto spontaneo nel 1942.

Nel 1945 l'esercito americano somministrava circa due milioni di dosi al mese.

Si stima che gli antibiotici abbiano salvato circa 200 milioni di vite.

2. Vaccini

I vaccini, che sono un evento comune nella vita di neonati, bambini e intrepidi esploratori, sono utilizzati per costruire un'immunità attiva contro le malattie infettive e si sono sviluppati a partire da un processo utilizzato in Cina già nel XV secolo.

La variolazione, ovvero l'inalazione di croste di vaiolo essiccate prelevate da una persona con un'infezione lieve in modo da farle contrarre il ceppo lieve, veniva praticata per proteggersi dal vaiolo grave, che poteva avere tassi di mortalità del 35%.

Le pratiche successive erano meno invasive, con la condivisione di panni al posto di vecchie croste, ma è stato riferito che la variolizzazione ha causato la morte del 2-3% dei soggetti e che gli individui variolati potevano essere contagiosi.

Il diluente del vaccino antivaioloso in una siringa accanto a una fiala di vaccino antivaioloso essiccato. (Pubblico dominio)

I vaccini come li conosciamo oggi sono stati sviluppati da Edward Jenner, che nel 1796 iniettò con successo il materiale del vaiolo bovino a James Phipps, un bambino di otto anni, ottenendo l'immunità dal vaiolo. Il suo biografo scrisse che l'idea di usare il vaiolo bovino venne a una lattaia.

Nonostante questo successo, il vaiolo non è stato eradicato fino al 1980.

Il processo si è poi sviluppato per un uso più sicuro contro una lunga lista di malattie mortali: colera, morbillo, epatite e tifo inclusi. Si stima che i vaccini abbiano salvato 10 milioni di vite tra il 2010 e il 2015.

3. Trasfusioni di sangue

I centri per la donazione del sangue sono una presenza regolare e poco appariscente per gli abitanti delle città, ma la trasfusione di sangue non può essere trascurata come una conquista medica, avendo salvato, secondo le stime, un miliardo di vite dal 1913.

Le trasfusioni sono necessarie quando una persona ha perso grandi quantità di sangue o produce una quantità insufficiente di globuli rossi.

Dopo alcuni tentativi precedenti, la prima trasfusione registrata con successo fu eseguita nel 1665 dal medico inglese Richard Lower, quando trasfuse il sangue tra due cani.

I successivi tentativi di Lower e Edmund King in Inghilterra, e di Jean-Baptiste Denys in Francia, prevedevano la trasfusione di sangue di pecora nell'uomo.

In un presunto sabotaggio da parte di membri influenti della Facoltà di Medicina di Parigi, uno dei pazienti di Denis morì dopo una trasfusione e il processo fu effettivamente vietato nel 1670.

La prima trasfusione da uomo a uomo avvenne solo nel 1818, quando l'ostetrico britannico James Blundell curò un'emorragia post-partum.

James Blundell, 1820 circa, incisione di John Cochran (Credit: Public Domain).

Dopo l'identificazione dei primi tre gruppi sanguigni, avvenuta nel 1901 ad opera del patologo austriaco Karl Landsteiner, il processo divenne più organizzato, con l'abbinamento incrociato tra donatore e paziente.

La prima banca del sangue al mondo fu avviata a Madrid durante la guerra civile spagnola, dopo che nel 1932 fu trovato un metodo per conservare il sangue per tre settimane.

Durante la Seconda Guerra Mondiale la Croce Rossa raccolse oltre 13 milioni di pinte in una campagna per i militari, a fronte di un numero enorme di feriti.

In Gran Bretagna, il Ministero della Salute ha assunto il controllo del Servizio Trasfusioni di Sangue nel 1946. Da allora il processo si è sviluppato fino a includere il test del sangue donato per l'HIV e l'AIDS nel 1986 e per l'epatite C nel 1991.

4. Imaging medico

Per capire cosa c'è di sbagliato all'interno del corpo, non c'è niente di meglio che poter vedere all'interno del corpo.

Il primo metodo di imaging medico fu la radiografia, inventata in Germania nel 1895 dal professore di fisica Wilhelm Rontgen. I laboratori di Rontgen furono bruciati su sua richiesta quando morì, quindi le circostanze reali della sua scoperta sono un mistero.

Nel giro di un anno esisteva un reparto di radiologia a Glasgow, ma i test su una macchina dell'epoca di Rontgen rivelarono che la dose di radiazioni delle prime macchine a raggi X era 1.500 volte superiore a quella odierna.

Mano con anelli (Hand mit Ringen). Stampa della prima radiografia "medica" di Wilhelm Röntgen, della mano della moglie, scattata il 22 dicembre 1895 e presentata a Ludwig Zehnder del Physik Institut dell'Università di Friburgo il 1° gennaio 1896 Credito: Pubblico Dominio)

Le macchine a raggi X sono state seguite negli anni '50 quando i ricercatori hanno trovato un modo per monitorare i processi biologici introducendo particelle radioattive nel flusso sanguigno e localizzandole per vedere quali organi erano più attivi.

Negli anni '70 sono state introdotte la tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica (RM).

La radiologia, che oggi occupa un intero reparto nella maggior parte degli ospedali, è fondamentale sia per la diagnosi che per il trattamento.

5. La pillola

Pur non avendo lo stesso record di salvataggio delle altre conquiste mediche di questo elenco, la pillola contraccettiva femminile è stata una conquista nel dare alle donne, e ai loro partner, la libertà di scegliere quando o se avere un figlio.

I precedenti metodi contraccettivi, astinenza, astinenza, preservativi e diaframmi, avevano tassi di successo variabili.

Ma la scoperta di Russell Marker, nel 1939, di un metodo per sintetizzare l'ormone progesterone ha dato il via al processo per cui non è necessaria alcuna barriera fisica per prevenire la gravidanza.

La pillola è stata introdotta in Gran Bretagna per la prima volta nel 1961, con la prescrizione alle donne anziane che avevano già avuto figli. Il governo, non volendo incoraggiare la promiscuità, ne ha consentito la prescrizione alle donne single solo nel 1974.

Si stima che il 70% delle donne britanniche abbia usato la pillola in qualche occasione.