La Dichiarazione Balfour fu la dichiarazione di sostegno del governo britannico, nel novembre 1917, alla creazione di "un focolare nazionale per il popolo ebraico in Palestina".

Comunicata in una lettera dall'allora segretario agli Esteri britannico, Arthur Balfour, a Lionel Walter Rothschild, attivo sionista e leader della comunità ebraica britannica, la dichiarazione è generalmente considerata come uno dei principali catalizzatori della creazione dello Stato di Israele - e di un conflitto ancora oggi in corso in Medio Oriente.

Con sole 67 parole, è difficile credere che questa dichiarazione abbia potuto avere le enormi ramificazioni che ha avuto. Ma ciò che mancava alla dichiarazione in termini di lunghezza, lo ha compensato in termini di significato: ha segnato la prima proclamazione di sostegno diplomatico all'obiettivo del movimento sionista di stabilire una casa per il popolo ebraico in Palestina.

Lionel Walter Rothschild fu un attivo sionista e leader della comunità ebraica britannica. Credit: Helgen KM, Portela Miguez R, Kohen J, Helgen L

Al momento dell'invio della lettera, l'area della Palestina era sotto il dominio ottomano, ma gli Ottomani stavano perdendo la prima guerra mondiale e il loro impero stava crollando. Appena un mese dopo la stesura della Dichiarazione Balfour, le forze britanniche avevano conquistato Gerusalemme.

Il Mandato della Palestina

Nel 1922, in seguito alle conseguenze della Prima Guerra Mondiale, la Società delle Nazioni conferì alla Gran Bretagna il cosiddetto "mandato" per amministrare la Palestina.

Il mandato fu conferito nell'ambito di un più ampio sistema di mandati istituito dalle potenze alleate vincitrici della guerra, in base al quale esse avrebbero amministrato i territori precedentemente controllati dai perdenti della guerra con l'intento di avviarli verso l'indipendenza.

Ma nel caso della Palestina, i termini del mandato erano unici: la Società delle Nazioni, citando la Dichiarazione Balfour, richiedeva al governo britannico di creare le condizioni per "l'istituzione del focolare nazionale ebraico", trasformando così la dichiarazione del 1917 in diritto internazionale.

A tal fine, il mandato prevedeva che la Gran Bretagna "facilitasse l'immigrazione ebraica" in Palestina e incoraggiasse "l'insediamento ravvicinato degli ebrei sul territorio", ma con l'avvertenza che "i diritti e la posizione di altri settori della popolazione [non] dovevano essere pregiudicati".

Tuttavia, nel mandato non fu mai fatta menzione della schiacciante maggioranza araba della Palestina.

La guerra arriva in Terra Santa

Nei 26 anni successivi, le tensioni tra le comunità ebraiche e arabe della Palestina aumentarono fino a sfociare in una vera e propria guerra civile.

Il 14 maggio 1948, i leader ebrei fecero una loro dichiarazione: proclamarono la creazione dello Stato di Israele. Una coalizione di Stati arabi inviò allora delle forze per unirsi ai combattenti arabi della Palestina e la guerra civile si trasformò in una guerra internazionale.

L'anno successivo, Israele firmò armistizi con Egitto, Libano, Giordania e Siria per porre formalmente fine alle ostilità, ma non fu la fine della questione o della violenza nella regione.

Più di 700.000 rifugiati arabi palestinesi sono stati sfollati a causa del conflitto e, ancora oggi, loro e i loro discendenti continuano a lottare per il diritto di tornare a casa, mentre molti vivono in povertà e dipendono dagli aiuti.

Nel frattempo, i palestinesi continuano a non avere uno Stato proprio, Israele continua a occupare i territori palestinesi e le violenze tra le due parti si verificano quasi quotidianamente.

L'eredità della dichiarazione

La causa del nazionalismo palestinese è stata fatta propria da leader e gruppi arabi e musulmani in tutta la regione, facendo sì che la questione rimanesse una delle principali fonti di tensione e conflitto in Medio Oriente. Ha avuto un ruolo in molte guerre della regione, tra cui le guerre arabo-israeliane del 1967 e del 1973 e la guerra del Libano del 1982, ed è al centro di molti processi di politica estera.e retorica.

Tuttavia, sebbene la Dichiarazione Balfour abbia portato alla creazione di Israele, la lettera di Lord Balfour non ha mai menzionato specificamente la creazione di uno Stato ebraico di qualsiasi tipo, compreso quello della Palestina. La formulazione del documento è ambigua e nel corso dei decenni è stata interpretata in molti modi diversi.

In un certo senso, tuttavia, l'ambiguità su ciò che il governo britannico stava effettivamente dichiarando di sostenere non ha più molta importanza: le conseguenze della Dichiarazione Balfour non possono essere cancellate e la sua impronta rimarrà per sempre in Medio Oriente.