Balfour-erklæringen var den britiske regerings erklæring i november 1917 om støtte til oprettelsen af "et nationalt hjem for det jødiske folk i Palæstina".

Erklæringen blev fremsendt i et brev fra den daværende britiske udenrigsminister Arthur Balfour til Lionel Walter Rothschild, en aktiv zionist og leder af det britiske jødiske samfund, og den anses generelt for at være en af de vigtigste katalysatorer for oprettelsen af staten Israel - og for en konflikt, der stadig er i gang i Mellemøsten i dag.

Med sine kun 67 ord er det svært at tro, at denne erklæring kunne have haft så store konsekvenser som den gjorde. Men hvad erklæringen manglede i længde, opvejede den i betydning, for den var den første proklamation af diplomatisk støtte til den zionistiske bevægelses mål om at etablere et hjem for det jødiske folk i Palæstina.

Lionel Walter Rothschild var en aktiv zionist og leder af det britisk-jødiske samfund. Kilde: Helgen KM, Portela Miguez R, Kohen J, Helgen L

På det tidspunkt, hvor brevet blev sendt, var Palæstina under osmannisk styre. Men osmannerne var på den tabende side i Første Verdenskrig, og deres imperium var ved at bryde sammen. Blot en måned efter Balfour-erklæringen blev skrevet, havde britiske styrker indtaget Jerusalem.

Palæstina-mandatet

I 1922 gav Folkeforbundet Storbritannien et såkaldt "mandat" til at administrere Palæstina, midt i konsekvenserne af Første Verdenskrig.

Dette mandat blev givet som en del af et bredere mandatsystem, der blev indført af de allierede magter, som vandt krigen, og som gik ud på at administrere områder, der tidligere var kontrolleret af krigens tabere, med henblik på at gøre dem uafhængige.

Men i Palæstina var mandatets vilkår unikke: Folkeforbundet krævede med henvisning til Balfour-erklæringen, at den britiske regering skulle skabe betingelserne for "etableringen af det jødiske nationale hjem", hvorved erklæringen fra 1917 blev gjort til international lov.

Med henblik herpå krævede mandatet, at Storbritannien skulle "lette jødisk indvandring" til Palæstina og tilskynde til "tæt bosættelse af jøder i landet" - dog med det forbehold, at "andre befolkningsgruppers rettigheder og stilling [ikke måtte] blive forringet".

Palæstinas overvældende arabiske flertal blev dog aldrig nævnt i mandatet.

Krigen kommer til det hellige land

I løbet af de næste 26 år voksede spændingerne mellem Palæstinas jødiske og arabiske samfund og udviklede sig til sidst til en total borgerkrig.

Den 14. maj 1948 fremsatte de jødiske ledere deres egen erklæring om oprettelsen af staten Israel, hvorefter en koalition af arabiske stater sendte styrker til Palæstinas arabiske krigere, og borgerkrigen blev forvandlet til en international krig.

Det følgende år underskrev Israel våbenaftaler med Egypten, Libanon, Jordan og Syrien for formelt at afslutte fjendtlighederne, men det skulle ikke blive slutningen på spørgsmålet eller på volden i regionen.

Mere end 700.000 palæstinensiske arabiske flygtninge blev fordrevet af konflikten, og den dag i dag kæmper de og deres efterkommere fortsat for deres ret til at vende hjem - samtidig med at mange af dem lever i fattigdom og er afhængige af bistand.

I mellemtiden er palæstinenserne fortsat uden deres egen stat, Israel fortsætter med at besætte palæstinensiske områder, og der forekommer næsten dagligt vold mellem de to parter.

Arven fra erklæringen

Den palæstinensiske nationalismes sag er blevet taget op af arabiske og muslimske ledere og grupper i hele regionen, hvilket har sikret, at spørgsmålet fortsat er en af de vigtigste kilder til spændinger og konflikter i Mellemøsten. Det har spillet en rolle i mange af regionens krige, herunder de arabisk-israelske krige i 1967 og 1973 og Libanonkrigen i 1982, og det er i centrum for mange udenrigspolitiske beslutninger.og retorik.

Men selv om Balfour-erklæringen i sidste ende førte til oprettelsen af Israel, blev det i Lord Balfours brev aldrig specifikt nævnt, at der skulle oprettes en jødisk stat af nogen art, herunder en stat i Palæstina. Dokumentets ordlyd er tvetydig og er i årenes løb blevet fortolket på mange forskellige måder.

I en vis udstrækning er tvetydigheden om, hvad den britiske regering egentlig erklærede sin støtte til, imidlertid ikke så vigtig i dag. Balfour-erklæringens konsekvenser kan ikke gøres uoprettelige, og dens aftryk vil for altid blive sat på Mellemøsten.