Det var langt fra let for romerne at overtage kontrollen med Italien. I århundreder var de oppe imod forskellige nabomagter: latinerne, etruskerne, italo-grækerne og endda gallerne. Men Roms største rivaler var nok et krigerisk folk kaldet samnitterne.

Samnitterne var navnet på en sammenslutning af indfødte italienske stammer, der talte det oscanske sprog og boede i det indre af det sydlige og centrale Italien i en region domineret af Apenninerne. Romerne kaldte regionen Samnium efter dette folk.

Samniums barske terræn var med til at gøre disse stammefolk til nogle af de mest hærdede krigere på den italienske halvø.

Regionen Samnium i Midtitalien.

Samnitternes tidlige historie

Før det 4. århundrede f.Kr. er vores viden om samnitterne forholdsvis sparsom, selv om vi ved, at de regelmæssigt foretog razziaer i mere lukrative naboregioner: de rige, frugtbare områder i Campania, men lejlighedsvis foretog de også razziaer i Latium længere mod nord.

I dag husker vi bedst samnitterne som romernes voldsomme fjender, men de to folkeslag havde ikke altid så fjendtlige relationer. Livius, den romerske historiker, som forskerne forsigtigt stoler meget på, når det gælder samnitternes historie, nævner, at der i 354 f.Kr. blev indgået en traktat mellem de to folkeslag, som fastlagde Liris-floden som grænsen for hinandens indflydelse.

Men traktaten varede ikke længe.

Liri (Liris) floden i det centrale Italien, som i en periode markerede grænsen mellem samnitisk og romersk indflydelsessfære.

Fjendtlighederne bryder ud: Samnite-krigene

I 343 f.Kr. bad campanianerne, som altid havde levet i frygt for samnitternes indfald på deres territorium, romerne om at beskytte dem mod deres krigeriske naboer.

Romerne indvilligede og sendte en ambassade til samnitterne for at kræve, at de skulle afstå fra fremtidige angreb på Campania. Samnitterne nægtede direkte, og den første samnitiske krig brød ud.

Flere romerske sejre senere nåede samnitterne og romerne frem til en forhandlingsfred i 341 f.Kr. De gamle indflydelsessfærer blev genetableret ved Liris-floden, men Rom beholdt kontrollen over det lukrative Campania - en vigtig del af Roms opstigning.

Den store krig

17 år senere udbrød der igen krig mellem romerne og samnitterne i 326 f.Kr.: den anden samnitkrig, også kendt som "den store samnitkrig".

Krigen varede over tyve år, selv om kampene ikke var uafbrudt. Den var præget af afbrydende år med fjendtligheder, hvor begge sider vandt betydelige sejre. Men krigen var også præget af lange perioder med relativ passivitet.

En af samnitternes mest berømte sejre i denne krig blev vundet i 321 f.Kr. ved Caudine Forks, hvor det lykkedes en samnitisk hær at fange en stor romersk styrke. Romerne overgav sig, før der blev kastet et eneste spyd, men det, der gjorde sejren så vigtig, var, hvad samnitterne gjorde derefter: De tvang deres fjende til at gå under et åg - et ydmygende symbol på underkastelse. Romerne var fast besluttet på atat hævne denne ydmygelse, og krigen fortsatte derfor.

En fred blev endelig indgået i 304 f.Kr. efter at romerne havde besejret samnitterne i slaget ved Bovianum.

En lukansk fresko, der viser slaget ved de kaudinske gafler.

Inden for seks år brød krigen dog ud igen, men denne gang var den meget hurtigere end den foregående og kulminerede med en afgørende romersk sejr over en stor koalition af samnitter, gallere, umbrere og etruskere i slaget ved Sentinum i 295 f.Kr.

Med denne sejr blev romerne den største magt i Italien.

Oprør

Ikke desto mindre var samnitterne stadig en torn i øjet på Rom i de næste to århundreder. Efter Pyrrhus' ødelæggende sejr ved Heraklea i 280 f.Kr. rejste de sig mod Rom og stillede sig på Pyrrhus' side, da de troede, at han ville sejre.

Et halvt århundrede senere rejste mange samnitter sig igen mod Rom efter Hannibals knusende sejr ved Cannae.

Som historien viser, forlod både Pyrrhus og Hannibal dog Italien til sidst tomhændet, og de samnitiske oprørere blev undertrykt.

Den sociale krig

Samnitterne holdt ikke op med at gøre oprør efter Hannibals afrejse. I 91 f.Kr., over 100 år efter Hannibals afrejse fra Italiens kyster, sluttede samnitterne sig sammen med mange andre italienske stammer og gjorde væbnet oprør, efter at romerne havde nægtet at give dem romersk statsborgerskab. Denne borgerkrig blev kaldt den sociale krig.

I en periode blev Bovianum, samnitternes største by, endda hovedstad i en italiensk udbryderstat.

Romerne sejrede i sidste ende i 88 f.Kr., men først efter at de havde eftergivet de italienske krav og givet samnitterne og deres allierede romersk statsborgerskab.

Slaget ved Colline-porten.

Samnitternes sidste hurra

Under Gaius Marius' og Sullas borgerkrige støttede samnitterne marianerne med katastrofale konsekvenser.

I 82 f.Kr. gik Sulla og hans veteranlegioner i land i Italien, besejrede marianerne ved Sacriportus og indtog Rom. I et sidste forsøg på at generobre Rom kæmpede en stor marianerstyrke bestående hovedsagelig af samnitter mod Sullas tilhængere uden for den evige by i slaget ved Colline-porten.

Før slaget beordrede Sulla sine mænd til at vise samnitterne ingen nåde, og efter at hans mænd havde vundet slaget, lå mange tusinde samnitter døde på slagmarken.

På trods af Sullas brutale kommando fangede hans mænd dog nogle af samnitterne, men Sulla fik dem snart brutalt slagtet med kasteskyts.

Sulla stoppede ikke her, som Strabo, en græsk geograf, der skrev over 100 år senere, bemærkede:

"Han ville ikke holde op med at udstede forbud, før han enten havde udryddet alle samnitter af betydning eller forvist dem fra Italien... han sagde, at han havde indset af erfaring, at en romer aldrig kunne leve i fred, så længe samnitterne holdt sammen som et separat folk."

Sullas folkemord på samnitterne var brutalt effektivt, og de rejste sig aldrig mere mod Rom - deres folk og byer blev reduceret til en skygge af deres tidligere prestige.