I det antikke Grækenland er der to navne, der mere end nogen andre er indbegrebet af magt og prestige: Alexander og Athen.

Alexander III af Makedonien, bedre kendt som Alexandros Megas, "den Store", besejrede det mægtige persiske imperium og skabte et imperium, der strakte sig fra Epirus til Indusdalen.

Athen var i mellemtiden "demokratiets hjemsted" og moderbyen for flere af historiens mest betydningsfulde personer: Miltiades, Aristofanes og Demosthenes for blot at nævne tre af dem.

Men når disse to antikke titaner først stødte sammen, ville det være på hver sin side af slaget.

Det klassiske Athen

Athen havde haft sin storhedstid i det femte århundrede f.Kr. - efter deres udødelige sejre i perserkrigene ved Marathon og Salamis.

I kølvandet på persernes fordrivelse var byen blevet centrum for et dominerende egeisk imperium. Militært set var Athens magt til søs uovertruffen, og også kulturelt set var byen en af de førende i hellenismen.

I 338 f.Kr. havde tingene imidlertid ændret sig: Athen havde ikke længere hegemoni i det centrale Middelhavsområde, men den titel tilhørte nu en nordlig nabo: Makedonien.

Kulturelt set blev Athen et førende sted for hellenismen i det femte århundrede f.Kr. Oplev Athens centrale rolle i "den store vækkelse", og hvordan denne proces blev kilden til den vestlige civilisation.Se nu

Makedoniens fremgang

Før 359 f.Kr. var Makedonien et tilbagestående kongerige, der var præget af ustabilitet. Utallige barbariske angreb fra de krigeriske stammer omkring regionen - illyriske, paeoniske og thrakiske - havde taget hårdt på landet.

Men tingene begyndte at ændre sig, da Filip II besteg tronen i 359 f.Kr. Efter at have reformeret hæren forvandlede Filip sit kongerige fra et tilbagestående, barbarisk inficeret område til en førende magt.

Thrakien, Illyrien, Paeonia, Thessalien og de mægtige, prestigefyldte græske byer på Chalkidike-halvøen faldt alle under Filip inden for tyve år efter hans tiltrædelse, hvorefter han vendte blikket mod syd, mod de mest berømte græske byer i historien: Athen, Korinth og Theben.

Disse byer havde ingen intentioner om at underkaste sig Filip, og tilskyndet af den indflydelsesrige demagog Demosthenes - en hård kritiker af den makedonske krigsherre - samlede de en hær for at bekæmpe Filip.

Den 4. august 338 f.Kr. stødte deres styrker sammen nær Chaeronea i Bøodea.

Et kort, der viser Filip II's hærs bevægelser før slaget. Billede: MinisterForBadBadTimes / Commons.

Hærens sammensætning

Den athenske og thebanske koalition af græske byer bestod i overvejende grad af hoplitter - tunge infanterister med spyd og skjold, der var trænet til at kæmpe i tæt forbundne formationer kaldet phalanxer.

Blandt dem var en tebraisk eliteenhed på 300 professionelle soldater: Det hellige band. Styrken var blevet dannet i 370'erne for at give den tebanske hær en enhed, der kunne konkurrere med de berømte spartanske krigere.

De efterfølgende thebanske succeser mod spartanerne ved Leuctra og Mantinea gjorde det muligt for Theben at overtage Spartas plads som den hegemoniske by i Grækenland og den hellige bande som den hegemoniske styrke.

Ifølge Plutarch hævder nogle, at de 300 medlemmer af denne elitebande bestod af 150 par homoseksuelle elskere:

For stammefolk og klanfolk tager ikke meget hensyn til stammefolk og klanfolk i faretider; men et bånd, der holdes sammen af et venskab mellem elskende, er uopløseligt og kan ikke brydes ... og begge står fast i fare for at beskytte hinanden.

Den berømte tebanske general Pelopidas fører den tebanske hellige bande til sejr over spartanerne ved Leuctra i 371 f.Kr.

I 338 f.Kr. havde det hellige band fra Theben fået et bemærkelsesværdigt ry, og deres rolle ville blive afgørende i det kommende slag.

I lighed med de græske bystaters hær var Filips hær centreret omkring infanteri, der var trænet til at kæmpe i tætte falankser. Forskellen var dog, at Filips hær bestod af soldater, der førte 4-6 meter lange spyd, kaldet sarissae.

Disse mænd blev undervist i en revolutionerende krigsførelse: den makedonske falanks. . De udgjorde kernen i Filip's reformerede, moderne hær.

Til at modsætte sig det græske centrum, der hovedsageligt bestod af thebanske og athenske hoplitter, indsatte Filip sin makedonske phalanx, der blev støttet af let infanteri, herunder bueskytter og erfarne spydkastere.

Beskæftigelse med det hellige bånd

En buste af kong Philip II af Makedonien.

Filip vidste, at hans fjendes største styrke var den formidable hellige bande, men for at imødegå dette havde den makedonske leder en plan.

Over for den hellige bande, der var placeret længst til højre i koalitionslinjen - deres flanke var beskyttet af Kephisos-floden - satte Filip sin søn Alexander i spidsen for makedonernes egen eliteenhed, og hans opgave var at knuse den hellige bande.

Ifølge Diodorus var denne makedonske eliteenhed "ledsagerne", de makedonske tunge kavalerister, som skulle komme til at spille en afgørende rolle i Alexanders berømte sejre.

Der er dog problemer med denne fortolkning. Det hellige band fra Theben var det bedst trænede kompagni af tunge spydkæmpere i den kendte verden; deres evne til at danne en fræk masse af spyd og skjolde ville afskrække ethvert kavaleriangreb.

Uanset hvor god deres træning er, vil kavaleriet aldrig angribe en sådan formation, medmindre der er en synlig vej igennem den.

Det virker tvivlsomt, at Filip gav sin søn ryttere til at hjælpe ham i den vigtige opgave at besejre den mest formidable anti-kavaleristyrke i verden.

Den alternative teori

Blandt de makedonske pikemen var en eliteenhed, som Filip havde taget udgangspunkt i den berømte Theban Sacred Band: professionelle fuldtidsansatte og rigets bedste krigere.

Enheden blev kaldt Pezhetairoi Senere skulle dette navn omfatte næsten hele det makedonske tunge phalanx-infanteri, men under Philip's regeringstid henviste denne titel kun til et elitekompagni.

Det virker derfor mere logisk, at Alexander havde kommandoen over fodfolkene i Chaeronea - de mænd, der var bedst egnet til at ødelægge den græske koalitions største trussel.

En slagplan for Chaeronea. Selv om planen antyder, at Alexander havde kommandoen over et kavalerikontingent i slaget, er det mest sandsynligt, at han havde kommandoen over en infanteribataljon, formentlig elitebataljonen 'Foot Companions'.

Slaget ved Chaeronea

Detaljerne om det efterfølgende slag er vage, men vi ved, at Alexander med held besejrede den modstående hellige bande med sin styrke. Den effekt dette havde på den allerede nedslåede morale hos Thebaerne og Athenerne var knusende; en fuldstændig afhoppen af den græske bystats hær fulgte hurtigt - Demosthenes var blandt dem, der flygtede.

Sejren var afgørende. Mere end tusind athenere og booter faldt i slaget, og ikke mindre end to tusinde blev taget til fange.

Alexander og hans elitetropper udslettede den hellige bande, og ifølge den senere biograf Plutarch, som stammede fra Chaeronea, omkom alle 300 medlemmer.

På slagpladsen står der stadig et løvemonument, hvor arkæologer har fundet 254 skeletter, som mange mener er resterne af den hellige bande fra Theben.

Eliteenheden blev aldrig reformeret efter slaget, og dens 35-årige hegemoni som den mest formidable styrke i Europa ophørte. Den titel tilhørte nu Philip's makedonere.

Løven af Chaeronea. Kilde: Philipp Pilhofer / Commons.

Makedonsk hegemoni

Athen og Theben overgav sig kort efter, at nyheden om nederlaget nåede dem. Filip viste relativ mildhed over for de besejrede parter, da han var ivrig efter at få deres støtte til sin planlagte invasion af Persien.

Han dannede Korinthforbundet - en ny sammenslutning af græske bystater - med sig selv som hegemon, Athen, Theben og de andre nyligt undertvungne byer svor troskab og lovede at hjælpe Filip i hans "hævnkrig" mod Persien ved at stille både mandskab og forsyninger til rådighed for den makedonske hær.

Således er Athen, Theben, Korinth og mange andre berømte poleis kom under det makedonske åg - en ilddåb. Men den dybe længsel efter at genvinde den tabte frihed og prestige var der stadig i mange år.

Da Filip pludselig blev myrdet i 336 f.Kr., knap to år efter Chaeronea, stod hans efterfølger Alexander over for en skræmmende opgave med at holde disse byer i ro - noget, som han var sikker på at skulle klare med jernnæve.