Nell'antica Grecia due nomi incarnano il potere e il prestigio più di ogni altro: Alessandro e Atene.

Alessandro III di Macedonia, meglio conosciuto come Alexandros Mega, Il Grande", conquistò il potente impero persiano e creò un impero che si estendeva dall'Epiro alla Valle dell'Indo.

Atene è stata la "patria della democrazia" e la città madre di molte delle figure più significative della storia: Milziade, Aristofane e Demostene, per citarne solo tre.

Eppure, quando questi due titani dell'antichità si scontrarono per la prima volta, fu su fronti opposti della battaglia.

Atene classica

Atene aveva raggiunto il massimo della sua potenza nel V secolo a.C., dopo le immortali vittorie nelle guerre persiane a Maratona e Salamina.

All'indomani della cacciata dei Persiani, la città era diventata il centro di un impero egeo dominante: la potenza di Atene sul mare era ineguagliabile dal punto di vista militare e anche dal punto di vista culturale era una delle punte di diamante dell'ellenismo.

Nel 338 a.C., tuttavia, le cose erano cambiate: Atene non aveva più l'egemonia nel Mediterraneo centrale, che ora spettava a un vicino settentrionale: la Macedonia.

Dal punto di vista culturale, Atene divenne una delle punte di diamante dell'ellenismo nel V secolo a.C. Scopri il suo ruolo centrale nel "Grande Risveglio" e come questo processo divenne la fonte della civiltà occidentale.Guarda ora

L'ascesa della Macedonia

Prima del 359 a.C. la Macedonia era un regno arretrato, pieno di instabilità: le innumerevoli incursioni barbariche delle bellicose tribù che circondavano la regione - illiriche, peonie e tracie - ne avevano fatto le spese.

Ma le cose iniziarono a cambiare quando Filippo II salì al trono nel 359 a.C. Dopo aver riformato l'esercito, Filippo trasformò il suo regno da un dominio arretrato e infestato dai barbari in una potenza di primo piano.

La Tracia, l'Illiria, la Peonia, la Tessaglia e le potenti e prestigiose città greche della penisola Calcidica caddero tutte sotto le forze di Filippo entro vent'anni dalla sua ascesa al trono. Egli volse quindi lo sguardo a sud, verso le più famose città greche della storia: Atene, Corinto e Tebe.

Queste città non avevano alcuna intenzione di sottomettersi a Filippo e, incoraggiate dal demagogo Demostene, molto influente e critico nei confronti del condottiero macedone, ammassarono un esercito per combattere Filippo.

Il 4 agosto 338 a.C. le loro forze si scontrarono nei pressi di Cheronea, in Beozia.

Una mappa che evidenzia i movimenti dell'esercito di Filippo II prima della battaglia. Immagine: MinisterForBadTimes / Commons.

Composizione dell'esercito

La coalizione di città greche guidata da Ateniesi e Tebani era composta in larga misura da opliti - fanti pesanti che brandivano lancia e scudo, addestrati a combattere in formazioni affiatate chiamate falangi.

Tra loro c'era un'unità d'élite tebana di 300 soldati professionisti: la Banda Sacra, formata negli anni 370 per fornire all'esercito tebano un'unità in grado di competere con i famosi guerrieri spartani.

I successivi successi tebani contro gli Spartani a Leuctra e a Mantinea permisero a Tebe di prendere il posto di Sparta come città egemone in Grecia e alla Banda Sacra come forza egemone.

Secondo Plutarco, alcuni sostengono che i 300 membri di questa élite fossero costituiti da 150 coppie di amanti omosessuali:

Perché gli uomini delle tribù e i membri dei clan non tengono in gran conto gli uomini delle tribù e i membri dei clan nei momenti di pericolo; mentre un gruppo tenuto insieme dall'amicizia tra gli innamorati è indissolubile e non può essere spezzato... ed entrambi stanno fermi nel pericolo per proteggersi a vicenda.

Il famoso generale tebano Pelopida guida la banda sacra tebana alla vittoria contro gli spartani a Leuctra, nel 371 a.C..

Nel 338 a.C., la Banda Sacra di Tebe si era guadagnata una notevole reputazione e il suo ruolo sarebbe stato fondamentale nell'imminente battaglia.

Simile all'esercito delle città-stato greche, l'esercito di Filippo era incentrato sulla fanteria addestrata a combattere in strette falangi. La differenza, tuttavia, era che l'esercito di Filippo consisteva in soldati che brandivano picche lunghe 4-6 metri chiamate sarissae.

Questi uomini furono istruiti su uno stile di guerra rivoluzionario: la falange macedone. . Erano il nucleo dell'esercito riformato e moderno di Filippo.

Per contrastare il centro greco, composto in gran parte da opliti cittadini tebani e ateniesi, Filippo schierò la falange macedone, sostenuta dalla fanteria leggera che comprendeva arcieri ed esperti giavellottisti.

Trattare con la Banda Sacra

Busto del re Filippo II di Macedonia.

Filippo sapeva che la forza più grande del suo nemico era la formidabile Banda Sacra, ma per contrastarla il condottiero macedone aveva un piano.

Per contrastare la Banda Sacra, posizionata all'estrema destra della coalizione - con il fianco protetto dal fiume Kephisos - Filippo mise il figlio Alessandro a capo dell'unità d'élite dei Macedoni, con il compito di schiacciare la Banda Sacra.

Secondo Diodoro, questa unità macedone d'élite era costituita dai "Compagni", la cavalleria pesante macedone che avrebbe svolto un ruolo cruciale nelle famose vittorie di Alessandro.

La Banda Sacra di Tebe era la compagnia di lance pesanti meglio addestrata del mondo conosciuto; la loro capacità di formare una massa sfacciata di lance e scudi avrebbe scoraggiato qualsiasi carica di cavalleria.

Per quanto la cavalleria sia ben addestrata, non attaccherà mai una formazione di questo tipo a meno che non sia visibile un passaggio.

Sembra dubbio che Filippo abbia fornito al figlio cavalieri per aiutarlo nel compito vitale di sconfiggere la più formidabile forza anti-cavalleria del mondo.

La teoria alternativa

Tra i picchieri macedoni c'era un'unità d'élite che Filippo aveva modellato sulla famosa Banda Sacra di Tebe: professionisti a tempo pieno e i più grandi guerrieri del regno.

L'unità è stata chiamata Pezhetairoi In seguito questo nome avrebbe incluso quasi tutta la fanteria pesante macedone della falange, ma durante il regno di Filippo questo titolo si riferiva solo a una compagnia d'élite.

Sembra quindi più logico che Alessandro abbia comandato i Compagni a piedi a Cheronea, gli uomini più adatti a distruggere la più grande minaccia della coalizione greca.

Anche se la planimetria suggerisce che Alessandro comandasse un contingente di cavalleria, è più probabile che comandasse un battaglione di fanteria, presumibilmente l'élite dei "Compagni a piedi".

La battaglia di Cheronea

I dettagli della battaglia che ne seguì sono vaghi, ma sappiamo che Alessandro riuscì a sconfiggere con le sue forze la Banda Sacra avversaria. L'effetto che questo ebbe sul morale già sgonfio dei Tebani e degli Ateniesi fu sconvolgente; ne seguì rapidamente una completa disfatta dell'esercito della città-stato greca - Demostene fu tra coloro che fuggirono.

La vittoria fu decisiva: più di mille Ateniesi e Beoti caddero nella battaglia e non meno di duemila furono catturati.

Per quanto riguarda la Banda Sacra, Alessandro e le sue truppe d'élite la annientarono: secondo il successivo biografo Plutarco, originario di Cheronea, tutti i 300 membri perirono.

Sul luogo della battaglia si trova ancora oggi un monumento al leone, sotto il quale gli archeologi hanno scoperto 254 scheletri, che molti ritengono essere i resti della Banda Sacra di Tebe.

L'unità d'élite non fu mai riformata dopo la battaglia; la sua egemonia di 35 anni come forza più formidabile d'Europa finì. Quel titolo apparteneva ora ai Macedoni di Filippo.

Il Leone di Cheronea. Credit: Philipp Pilhofer / Commons.

Egemonia macedone

Atene e Tebe si arresero subito dopo aver ricevuto la notizia della sconfitta. Filippo mostrò una relativa indulgenza nei confronti degli sconfitti, desideroso di ottenere il loro sostegno per la sua progettata invasione della Persia.

Formò la Lega di Corinto - una nuova federazione di città-stato greche - con se stesso come egemone, Atene, Tebe e le altre città recentemente sottomesse giurarono fedeltà e promisero di aiutare Filippo nella sua "guerra di vendetta" contro la Persia, fornendo personale e provviste all'esercito macedone.

Così Atene, Tebe, Corinto e molte altre celebri città poleis Ma il profondo desiderio di riconquistare la libertà e il prestigio perduti rimase per molti anni.

Quando Filippo fu improvvisamente assassinato nel 336 a.C., appena due anni dopo Cheronea, il suo successore Alessandro si trovò di fronte all'arduo compito di tenere in riga queste città, cosa che sicuramente avrebbe affrontato con il pugno di ferro.