L'infermiere è una professione ricca di tradizioni, consuetudini e pratiche.

Il nome degli ospedali Covid-19 creati appositamente per Florence Nightingale evoca immediatamente immagini di infermiere con grembiuli inamidati e cappelli a balze che si aggirano per le corsie con una lanterna, tanto meglio per vedere i granelli di polvere e le ruote dei letti girate male.

L'assistenza infermieristica si è sviluppata a partire da un modello militare di regole per supportare le azioni dei medici e, di conseguenza, ha sviluppato una ricca cultura di rituali e routine: dai turni in corsia a quelli per i farmaci, dalla preparazione dei letti ai bagni con le coperte.

Di seguito sono riportati 6 fatti sull'assistenza infermieristica.

1. Formazione

Per buona parte del XX secolo, la formazione degli infermieri è rimasta sostanzialmente inalterata.

Con il tempo, l'enfasi si spostò dalla rigida disciplina e dalla pulizia a un lavoro leggermente meno gerarchico e più tecnico, ma rimase un apprendistato di tre anni con gran parte dell'apprendimento attraverso l'esempio nei reparti, intervallato da un paio di settimane in classe.

I registri delle procedure riportavano i passaggi necessari per ogni attività, dalle medicazioni ai clisteri, dai farmaci ai turni di reparto.

Studenti infermieri si esercitano a rifare il letto con una bambola al Westminster Hospital (Credit: Public Domain).

I turni in reparto erano e sono un rituale importante nella vita del reparto. Ogni consulente aveva le sue particolari manie: pazienti pronti e in attesa sui letti, tende tirate al punto giusto, infermieri (a parte la caposala) fuori dalla vista.

Verso il 19° letto, la sorella faceva un cenno a un'infermiera junior perché mettesse su il bollitore in modo che il tè fosse pronto per il grande uomo (quasi sempre un uomo) alla fine del turno, quando la sorella schierava le sue migliori porcellane nel suo ufficio.

Il resto delle infermiere del reparto si affannava a offrire padelle o bottiglie ai pazienti, ai quali venivano negate mentre era in corso il giro del reparto.

Il rapido progresso della scienza nel corso degli anni ha fatto sì che la formazione degli infermieri sia cambiata radicalmente, in quanto la professione ha affrontato la sfida della moderna assistenza sanitaria.

Gli studenti di infermieristica non fanno più parte della forza lavoro retribuita, anche se il 50% del loro corso è dedicato al tirocinio in reparto. Sono educati a capire, invitati a fare domande e la loro pratica è basata sull'evidenza.

2. Igiene

Tradizionalmente, i pazienti degli ospedali iniziano la giornata con un lavaggio mattutino, a volte molto presto.

In passato, il personale notturno assediato si aggirava al buio per lavare i pazienti e rendere il reparto immacolato prima dell'arrivo del personale del mattino.

Lavorare al buio significa non poter sempre vedere quello che si fa: un'infermiera ricorda che un collega ha lavato il viso di una paziente prima di rendersi conto che era morta.

Un'altra racconta di essere arrivata per il turno del mattino e di aver trovato tutti i pazienti seduti a letto, puliti e vestiti di fresco con i sudari invece che con i camici da ospedale.

Illustrazione in Charles Dickens Martin Chuzzlewit (L'infermiera Gamp divenne uno stereotipo delle infermiere incompetenti della prima epoca vittoriana, prima delle riforme legate a Florence Nightingale (Credit: Public Domain).

Il lavaggio delle mani, elemento cruciale per tenere a bada le infezioni durante la crisi Covid-19, è sempre stato un pilastro del rituale infermieristico: le mani venivano, e vengono tuttora, lavate prima e dopo ogni attività.

Al giorno d'oggi è consuetudine indossare i guanti per tutto ciò che rischia di entrare in contatto con i fluidi corporei, ma per la maggior parte del XX secolo i guanti non venivano indossati di routine se non per le procedure sterili. Ci è stato detto che era umiliante per i pazienti perché li faceva sentire intoccabili.

3. Il cataplasma

Lozioni e pozioni sono sempre state una caratteristica dei rituali di allattamento.

Un tempo si usavano cataplasmi di caolino per eliminare le infezioni da un'area infiammata del corpo o da una ferita.

Scolaresche in Gran Bretagna a cui viene mostrato come fare un cataplasma, 1942 (Credit: Public Domain).

Negli anni Cinquanta, le infermiere preparavano ogni mattina un cataplasma a base di salicilato di metile, glicerina, timolo e olio aromatico, avvolti in filacce, garze e teli.

Conservato dietro la sterilizzatrice per tenerlo al caldo, se ne tagliava una sezione ogni volta che era necessario un cataplasma. Se da un lato il calore aiutava ad allontanare l'infezione, dall'altro tenere il cataplasma al caldo tutto il giorno era un invito per i batteri a insediarsi.

4. Droga

Il giro dei farmaci rimane una parte fondamentale di ogni giornata infermieristica. Come nel "mondo reale", le regole e la nostra comprensione dei farmaci in ospedale cambiano continuamente.

Riferimenti all'oppio e alla belladonna si trovano nella mitologia greca e da allora sono stati utilizzati per alleviare il dolore.

Negli ospedali degli anni '40, l'oppio veniva applicato su un panno morbido immerso in acqua calda, noto come stupe.

Nella stessa epoca, le infermiere furono informate che le prescrizioni dovevano essere scritte in latino, in quanto si trattava della "lingua universale" e che molto spesso i medici avevano una calligrafia scadente.

5. Alcool

Mentre il rituale del giro delle droghe continua, il contenuto del carrello delle droghe è cambiato. Per gran parte del XX secolo era consuetudine avere alcolici a bordo.

Questo potrebbe rispecchiare un'epoca in cui il tasso di alcolemia era inferiore a quello odierno e l'attività sociale era meno diffusa: le bibite analcoliche di oggi non esistevano.

Qualunque sia il motivo, nel reparto chirurgico maschile era consuetudine offrire birra per aumentare l'assunzione di liquidi.

Allo stesso modo, lo sherry veniva offerto prima dei pasti per incoraggiare i pazienti più anziani a mangiare, un brandy o un whisky veniva offerto nei reparti vascolari per migliorare la dilatazione dei vasi sanguigni e il gin veniva usato per stimolare la vescica dei pazienti post-operatori che avevano difficoltà a urinare.

Un'infermiera ricorda che un paziente l'ha sgridata perché non aveva "rovesciato il bicchiere e versato la Guinness lentamente", cosa che non era stata insegnata di routine durante la formazione.

Fotografia di Thomas Grigg del reparto maschile del Dorset County Hospital, nonché la prima immagine conosciuta dell'interno di un reparto di questo ospedale (Credit: Dorset County Museum/CC).

6. Fumo

Anche il fumo faceva parte del tessuto sociale della Gran Bretagna del XX secolo e in nessun luogo come negli ospedali.

Era comune che i pazienti avessero dei posacenere nei loro armadietti e che il loro bisogno di fumare fosse finemente bilanciato con il loro bisogno di ossigeno attraverso la tubatura a parete.

In un reparto per anziani nell'est di Londra, gli studenti infermieri in servizio notturno arrotolavano sigarette da far fumare ai loro pazienti il giorno dopo.

C'era poca comprensione della natura di dipendenza del fumo e, quando c'era, l'opinione generale era che le persone dovessero applicare la forza di volontà se volevano smettere.

Non esistevano servizi di disassuefazione dal fumo, né farmaci o gomme da masticare per alleviare la loro dipendenza.

È chiaro ora, durante la crisi di Covid-19 e in questo importantissimo anno dell'infermiere e dell'ostetrica dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), quanto siano preziosi gli infermieri e quanto sia fondamentale che abbiano un'alta formazione.

Oggi l'infermiere è una professione a sé stante: non si parla più di essere angeli, di avere una vocazione o di essere ancelle dei medici.

Le consuetudini e le pratiche, i rituali e i miti fanno parte della storia dell'assistenza infermieristica. Oggi gli infermieri si occupano di pratiche basate sull'evidenza e di cure critiche per la sicurezza.

Claire Laurent è autrice e giornalista specializzata in salute pubblica, infermieristica e politica sanitaria. Rituals & Myths in Nursing è il suo primo libro.