La enfermería es una profesión impregnada de tradición, costumbre y práctica.

El nombre de los hospitales Covid-19, creados especialmente en honor de Florence Nightingale, evoca inmediatamente imágenes de enfermeras con delantales almidonados y sombreros de volantes que recorren las salas llevando una linterna, tanto mejor cuanto que ven motas de polvo y ruedas de cama mal torneadas.

La enfermería creció a partir de un modelo militar de normas para respaldar las acciones de los médicos y, como resultado, desarrolló una rica cultura de rituales y rutinas: desde las rondas por las salas hasta las rondas de medicamentos, desde hacer la cama hasta los baños de manta.

A continuación se exponen 6 datos sobre la enfermería.

1. Formación

Durante la mayor parte del siglo XX, la formación de las enfermeras se mantuvo prácticamente inalterada.

Con el tiempo, el énfasis se desplazó de la estricta disciplina y la limpieza a un trabajo ligeramente menos jerárquico y más técnico, pero siguió siendo un aprendizaje de tres años con gran parte del aprendizaje a través del ejemplo en las salas, reservado con un par de semanas en el aula.

Los libros de procedimientos recogían los pasos necesarios para cada tarea, desde los vendajes hasta los enemas, pasando por los medicamentos y las rondas.

Estudiantes de enfermería practican haciendo camas con una muñeca en el Hospital de Westminster (Crédito: Dominio público).

Las rondas eran, y son, un ritual importante en la vida de la sala. Cada consultor tenía sus manías particulares: pacientes listos y esperando en las camas, cortinas corridas a la perfección, enfermeras (aparte de la hermana de la sala) fuera de la vista.

Alrededor de la cama 19, la hermana solía hacer un gesto con la cabeza a una enfermera subalterna para que pusiera la tetera y el té estuviera listo para el gran hombre (casi siempre un hombre) al final de la ronda, cuando la hermana desplegaba su mejor vajilla en su despacho.

El resto de las enfermeras de la sala se apresuraban entonces a ofrecer cuñas o biberones a los pacientes, a los que se les negaban mientras se realizaba la ronda de la sala.

El rápido avance de la ciencia a lo largo de los años ha hecho que la formación de las enfermeras haya cambiado radicalmente a medida que la profesión ha ido respondiendo al reto de la atención sanitaria moderna.

Los estudiantes de enfermería ya no forman parte de la plantilla remunerada, aunque pasan el 50% del curso en prácticas. Se les educa para comprender, se les invita a cuestionar y su práctica se basa en la evidencia.

2. Higiene

Tradicionalmente, los pacientes hospitalizados empiezan el día con un lavado matutino, a veces muy temprano.

En el pasado, el atribulado personal nocturno iba dando tumbos en la oscuridad para lavar a los pacientes y dejar la sala inmaculada antes de que llegara el personal matutino.

Trabajar en la oscuridad significa que no siempre puedes ver lo que estás haciendo: una enfermera recuerda que un compañero lavó la cara de una paciente antes de darse cuenta de que había fallecido.

Otra dice que llegó al turno de mañana y se encontró a todos los pacientes sentados en la cama, limpios y recién vestidos con sudarios en lugar de batas de hospital.

Ilustración en la obra de Charles Dickens Martin Chuzzlewit (1842-3). La enfermera Gamp se convirtió en un estereotipo de las enfermeras incompetentes de principios de la era victoriana, antes de las reformas relacionadas con Florence Nightingale (Crédito: Dominio público).

El lavado de manos, tan crucial para mantener a raya las infecciones durante la crisis de Covid-19, siempre ha sido un pilar del ritual enfermero: las manos se lavaban, y se siguen lavando, antes y después de cada tarea.

Hoy en día es habitual llevar guantes para todo lo que entrañe riesgo de contacto con fluidos corporales, pero durante la mayor parte del siglo XX no se usaron guantes de forma rutinaria, salvo para procedimientos estériles. Nos dijeron que era humillante para los pacientes, ya que les hacía sentirse intocables.

3. La cataplasma

Las lociones y pociones siempre han estado presentes en los rituales de lactancia.

En una época, las cataplasmas de caolín se utilizaban para extraer la infección de una zona inflamada del cuerpo o de una herida.

Escolares británicas aprendiendo a hacer una cataplasma, 1942 (Crédito: Dominio público).

En los años cincuenta, las enfermeras preparaban una cataplasma cada mañana, utilizando salicilato de metilo, glicerina, timol y aceite aromático envueltos en pelusa y gasas y láminas.

Aunque el calor ayudaba a eliminar la infección, mantener la cataplasma caliente todo el día era una invitación a que se instalaran las bacterias.

4. Drogas

Las rondas de medicamentos siguen siendo una parte vital de cualquier jornada de enfermería. Al igual que en el "mundo real", las normas y nuestra comprensión en torno a los medicamentos en el hospital cambian constantemente.

Las referencias al opio y la belladona se encuentran en la mitología griega y desde entonces se han utilizado para aliviar el dolor.

En los hospitales de la década de 1940, el opio se aplicaba sobre un paño suave humedecido en agua caliente, conocido como stupe.

En la misma época, se informaba a las enfermeras de que las recetas debían escribirse en latín, ya que era la "lengua universal", y de que muy a menudo los médicos tenían mala letra.

5. Alcohol

Aunque el ritual de la ronda de la droga continúa, el contenido del carrito de la droga ha cambiado. Durante gran parte del siglo XX era habitual llevar alcohol a bordo.

Esto puede reflejar una época en la que los niveles de alcoholemia eran más bajos que los actuales y en la que el consumo de alcohol era una actividad menos social, ya que no existían los refrescos de hoy en día.

Cualquiera que fuera la razón, era habitual que se ofreciera cerveza en la sala de cirugía masculina para aumentar la ingesta de líquidos.

Asimismo, se ofrecía jerez antes de las comidas para animar a los pacientes mayores a comer, se ofrecía brandy o whisky en las salas vasculares para mejorar la dilatación de los vasos sanguíneos y se utilizaba ginebra para estimular la vejiga de los pacientes postoperatorios que tenían dificultades para orinar.

Una enfermera recuerda que un paciente le gritó por no "inclinar el vaso y verter la Guinness lentamente", algo que no se enseñaba habitualmente en la formación.

Fotografía de un pabellón de hombres del Hospital del Condado de Dorset, obra de Thomas Grigg. También es la primera imagen conocida del interior de un pabellón de este hospital. (Crédito: Dorset County Museum/CC).

6. Fumar

Fumar también formaba parte del tejido social de la Gran Bretaña del siglo XX, y en ningún lugar tanto como en los hospitales.

Era habitual que los pacientes tuvieran ceniceros en sus taquillas y que sus necesidades de fumar estuvieran finamente equilibradas con sus necesidades de oxígeno a través del suministro canalizado en la pared.

En una planta de ancianos del este de Londres, los estudiantes de enfermería de guardia nocturna liaban cigarrillos para que sus pacientes los fumaran al día siguiente.

Se comprendía poco la naturaleza adictiva del tabaquismo y, cuando se comprendía, la opinión general era que las personas debían aplicar la fuerza de voluntad si querían dejar de fumar.

No había servicios para dejar de fumar, ni medicamentos o chicles para aliviar su adicción.

Ahora, durante la crisis de Covid-19 y en este año tan importante para la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la enfermera y la matrona, está claro lo valiosas que son las enfermeras y lo vital que es que estén bien formadas.

Hoy en día, la enfermería es una profesión en sí misma. Ya no se habla de ser ángeles, tener vocación o ser siervas de los médicos.

La costumbre y la práctica, el ritual y el mito forman parte de la historia de la enfermería. Hoy en día, las enfermeras se centran en la práctica basada en la evidencia y en los cuidados críticos para la seguridad.

Claire Laurent es autora y periodista especializada en salud pública, enfermería y política sanitaria. Rituals & Myths in Nursing es su primer libro.