Sjuksköterskor är ett yrke som är genomsyrat av traditioner, sedvänjor och praxis.

Namnet Florence Nightingale på de särskilt skapade Covid-19-sjukhusen väcker omedelbart bilder av sjuksköterskor i stärkta förkläden och fransiga hattar som går omkring på avdelningarna med en lykta, och som ser dammfläckar och dåligt vridna sänghjul.

Sjuksköterskan växte fram ur en militär modell med regler för att stödja läkarnas åtgärder och utvecklade därför en rik kultur av ritualer och rutiner - från avdelningsronder till läkemedelsronder, från bäddning till filtbad.

Nedan följer 6 fakta om omvårdnad.

1. Utbildning

Under större delen av 1900-talet var sjuksköterskeutbildningen i stort sett oförändrad.

Med tiden flyttades tyngdpunkten från strikt disciplin och städning till ett något mindre hierarkiskt och mer tekniskt arbete, men det förblev en treårig lärlingsutbildning där mycket av inlärningen skedde genom exempel på avdelningarna, kompletterat med ett par veckor i klassrummet.

Procedurböcker innehöll de steg som krävdes för varje uppgift, från förband till lavemang, mediciner till rondering på avdelningen.

Sjuksköterskestudenter övar på att bädda sängar med en docka på Westminster Hospital (Credit: Public Domain).

Varje konsult hade sina egna speciella problem: patienterna stod redo och väntade på sängarna, gardinerna var fördragna och sjuksköterskorna (förutom avdelningssköterskan) var utom synhåll.

Vid ungefär säng 19 nickade systern till en yngre sjuksköterska för att sätta på vattenkokaren så att teet var klart för den store mannen (nästan alltid en man) i slutet av rundan, när systern ställde ut sitt bästa porslin på sitt kontor.

Resten av sjuksköterskorna på avdelningen skyndade sig sedan runt och erbjöd sängbottnar eller flaskor till patienterna, som inte fick dem medan ronden pågick.

Vetenskapens snabba framsteg under årens lopp innebär att sjuksköterskeutbildningen har förändrats helt och hållet i takt med att yrket har tagit sig an utmaningen i den moderna hälso- och sjukvården.

Det är nu ett treårigt utbildningsprogram. Sjuksköterskestudenterna ingår inte längre i den avlönade arbetskraften, även om 50 % av deras kurs går till praktik på avdelningar. De utbildas för att förstå, uppmanas att ifrågasätta och deras praktik är evidensbaserad.

2. Hygien

Traditionellt börjar sjukhuspatienterna dagen med en tidig morgontvätt - ibland mycket tidigt.

Förr i tiden gick den belägrade nattpersonalen omkring i mörkret för att tvätta patienterna och göra avdelningen ren innan morgonpersonalen kom.

Att arbeta i mörker innebär att man inte alltid kan se vad man gör - en sjuksköterska minns att en kollega tvättade en patients ansikte innan hon förstod att hon hade avlidit.

En annan säger att hon kom till morgonskiftet och fann alla patienterna uppkrusta i sängen, rena och nyklädda i sjalar istället för sjukhusrockar.

Illustration i Charles Dickens' Martin Chuzzlewit (Sjuksköterska Gamp blev en stereotyp för de inkompetenta sjuksköterskorna under den tidiga viktorianska eran, innan reformerna i samband med Florence Nightingale (Credit: Public Domain).

Handtvätt, som var en så viktig del i att hålla infektioner i schack under Covid-19-krisen, har alltid varit en grundpelare i sjuksköterskans ritual: händerna tvättades, och tvättas fortfarande, före och efter varje uppgift.

I dag är det vanligt att bära handskar vid allt som innebär risk för kontakt med kroppsvätskor, men under större delen av 1900-talet var det inte vanligt att bära handskar annat än vid sterila ingrepp. Vi fick höra att det var förödmjukande för patienterna eftersom det fick dem att känna sig oberörbara.

3. Omslaget

Lotioner och drycker har alltid varit ett inslag i omvårdnadsritualer.

En gång i tiden användes kaolinplåster för att dra ut infektioner från ett inflammerat område i kroppen eller från ett sår.

Skolflickor i Storbritannien får lära sig att göra ett omslag, 1942 (Credit: Public Domain).

På 1950-talet gjorde sjuksköterskorna varje morgon ett omslag av metylsalicylat, glycerin, thymol och aromatisk olja som lindades in i ludd, gasbinda och filtduk.

En del av den förvarades bakom sterilisatorn för att hålla värmen och klipptes av när ett omslag behövdes. Även om värmen hjälpte till att dra ut infektionen var det en inbjudan för bakterier att etablera sig om om omslaget var varmt hela dagen.

4. Droger

Läkemedelsronder är fortfarande en viktig del av varje sjuksköterskedag. Precis som i "den verkliga världen" förändras reglerna och vår förståelse för läkemedel på sjukhus ständigt.

Opium och belladonna nämns redan i den grekiska mytologin och har sedan dess använts för att lindra smärta.

På sjukhusen på 1940-talet applicerades opium på en mjuk trasa som doppades i varmt vatten, en så kallad stupe.

Under samma tid informerades sjuksköterskorna om att recept skulle skrivas på latin eftersom det var det "universella språket" och att läkarna ofta hade en dålig handstil.

5. Alkohol

Medan ritualen med drogrundan fortsätter, har innehållet i drogvagnen förändrats. Under en stor del av 1900-talet var det rutin att ha alkohol ombord.

Detta kan bero på att alkoholhalten var lägre än i dag och att det inte var en lika viktig social aktivitet - dagens läskedrycker fanns helt enkelt inte.

Oavsett orsaken var det rutin att man erbjöd öl på kirurgiska avdelningar för män för att öka deras vätskeintag.

På samma sätt erbjöds sherry före måltiderna för att uppmuntra äldre patienter att äta, brandy eller whisky erbjöds på kärlvårdsavdelningarna för att förbättra utvidgningen av blodkärlen och gin användes för att stimulera urinblåsan hos de postoperativa patienter som hade svårt att urinera.

En sjuksköterska minns att en patient skrek åt henne för att hon inte "tippade glaset och hällde upp Guinness långsamt". Något som inte lärdes ut rutinmässigt under utbildningen.

Fotografi av Thomas Grigg av en mansavdelning på Dorset County Hospital. Det är också den tidigaste kända bilden av en avdelningsinteriör på detta sjukhus (Credit: Dorset County Museum/CC).

6. Rökning

Rökning var också en del av den sociala strukturen i 1900-talets Storbritannien och ingenstans var det mer vanligt än på sjukhusen.

Det var vanligt att patienterna hade askkoppar på sina skåp och att deras rökbehov var i fin balans med deras behov av syre via rören på väggen.

På en äldreavdelning i östra London rullade sjuksköterskestudenterna på nattjänstgöring cigaretter för sina patienter så att de kunde röka dem nästa dag.

Det fanns en liten förståelse för rökningens beroendeframkallande karaktär, och där det fanns en sådan var uppfattningen i allmänhet att människor måste använda sig av viljestyrka om de ville sluta röka.

Det fanns inga rökavvänjningstjänster, läkemedel eller tuggummi för att lindra deras beroende.

Under Covid-19-krisen och under detta viktiga år för sjuksköterskor och barnmorskor enligt Världshälsoorganisationen (WHO) står det klart hur värdefulla sjuksköterskor är och hur viktigt det är att de har en hög utbildning.

Numera är sjuksköterskan ett mycket eget yrke, och det är slut med att tala om att vara änglar, att ha ett kall eller att vara läkarnas tjänarinnor.

Seder och bruk, ritualer och myter är en del av sjuksköterskans historia. Sjuksköterskor i dag handlar om evidensbaserad praxis och säkerhetskritisk vård.

Claire Laurent är författare och journalist med inriktning på folkhälsa, omvårdnad och hälsopolitik. Rituals & Myths in Nursing är hennes första bok.