Under lång tid betraktades neandertalarna som den klassiska "andre" i berättelsen om människans utveckling: den mindre intelligenta hominin som var en asätare och som förlorade mot homosapiens i den stora matchen och dog ut.

Men den uppfattningen har förändrats under de senaste åren. Tack vare den nya vetenskapliga utvecklingen och den rikedom av neandertalarkeologi som vi har överlevt har arkeologer och antropologer kunnat avliva dessa gamla myter. Nya upptäckter har avslöjat så mycket mer om neandertalarsamhällenas livsstil i hela den förhistoriska världen. En extraordinär del av denna stora mängd information är följandeär vad experterna nu kan fastställa om neandertalarnas kost: om vilket kött och vilka växter som ett jägar-samlaresamhälle av neandertalare åt.

Byggd på olika sätt

När någon nämner neandertalare i dag skulle man kunna förlåtas om man genast tänker på deras slående kroppsbyggnad. Det var större och mer skrymmande homininer - väl lämpade för ett liv fyllt av action. Därför behövde de mer energi än en normal människa i dag. De behövde mer mat för att försörja sig själva och sitt samhälle.

Homo neanderthalensis. Skalle som upptäcktes 1908 i La Chapelle-aux-Saints (Frankrike).

Bild: Luna04 / CC BY 2.5 via Wikimedia Commons

Neandertalarna åt en stor mängd olika livsmedel. Vad de åt berodde till stor del på deras lokala miljö - de djur och den vegetation som levde tillsammans med dessa förhistoriska samhällen. För att bekämpa olika typer av bytesdjur ser vi naturligtvis också en stor variation i de jakttekniker som användes av neandertalsamhällen som levde i olika delar av världen. Och gör inga misstag, att jagaNeandertalarna var skickliga jägare, vilket de var tvungna att vara.

Bland vapnen fanns spjut av trä och sten, och samtidigt användes skrapor och andra verktyg för att skickligt slakta det jagade bytet och för att få ut så mycket mat som möjligt ur ett kadaver.

Men vilka typer av bytesdjur talar vi om?

Megafauna

Neandertalarna framträdde som en egen art för ca 450 000 år sedan och existerade i ungefär 350 000 år innan vi förlorar dem ur sikte i de arkeologiska arkiven. De levde alltså under mitten av den sena paleolitikumperioden. Vi har bevis för att dessa samhällen existerade i hela Eurasien: från de brittiska öarna till Kinas gränser.

Neandertalarna levde vid en tidpunkt då några av de mest ikoniska förhistoriska megafaunan fanns i världen, och arkeologerna har rikliga bevis för att neandertalarna jagade några av dessa gigantiska, gamla djur, däribland både mammutar och elefanter.

På ön Jersey till exempel, där vi vet att neandertalare var närvarande, upptäcktes högar av slaktade mammutben vid den paleolitiska platsen La Cotte de St Brelade, en potentiell plats för massdödning där hjordar av mammutar drevs över klipporna av neandertalare.

Noshörningsskalle från de lägre paleolitiska avlagringarna i La Cotte de Saint Brélade. 120-250 000 år gammal.

Mindre byten

Men neandertalarnas jakt var inte bara begränsad till de största megafaunan som vandrade på den förhistoriska planeten. Vi vet att de också jagade annat storvilt: aurochs, stora hästar, noshörningar, björnar, stenbockar, renar och så vidare. Oavsett var ett neandertalarsamhälle var baserat tyder arkeologiska bevis på att de jagade stora, lokala bytesdjur.

Vid sidan av de större bytesdjuren jagade neandertalarna även mindre vilt. Denna jakt på små djur kan ha varit mindre imponerande än att fälla en mammut, men den verkar ha utgjort en mycket viktig del av många neandertalares kosthållning. På hela den iberiska halvön finns det till exempel bevis för att neandertalarna åt en stor mängd småvilt: kaniner, harar, murmeldjur och fåglar som t.ex.anka till exempel.

Och det är inte bara markbundna byten som upptäcktes, utan även fisk- och skaldjursfyndplatser som dokumenterar att neandertalarna ibland kunde äta både stora och små havsdjur: delfiner, sälar, krabbor och fiskar till exempel. Den mat som ett neandertalarsamhälle konsumerade berodde på den livsmiljö där de bodde.

Växter

Även om det är en viktig del av neandertalarnas kost vet vi att dessa homininer inte bara åt kött. Tack vare den vetenskapliga analysen av neandertalarnas kvarlevor vet vi att neandertalarna i hela den förhistoriska världen och i olika klimat åt en mängd olika växter, t.ex. nötter, frön och frukter.

Från platser som Shanidar-grottan i Mellanöstern, där flera individer visar tecken på att de åt frukter som dadelpalmer innan de dog, till Krapina i Kroatien - där det slitage som hittades på neandertalarnas tänder tyder på att det var en viktig del av samhällets livsstil att leta efter ätbar växtlighet. Dessa neandertalare var skickliga jägare, men de var också skickliga samlare.

Kannibalism bland neandertalare

Krapina-grottan i Kroatien leder oss också till en mer ökänd aspekt av neandertalarna: att de var kannibaler. Krapina har studerats i mer än 100 år; de neandertalsrester som upptäcktes här innehöll många avflingningsmärken, vilket ledde till att tidiga forskare hävdade att detta var ett tecken på kannibalism i samhället.

På senare tid har dock denna uppfattning ifrågasatts. Forskare som Mary Russell har nyligen hävdat att dessa neandertalarrester behandlades annorlunda än de djurrester som hittades i närheten. Om så är fallet kanske märkena inte har att göra med kannibalism, utan med en rituell handling efter begravningen? En andra begravning kanske?

Debatten kommer att fortsätta, men det verkar ändå finnas några fall från vissa platser som tyder på att kannibalism förekom bland vissa neandertalargrupper. Men detta var inte normal praxis, utan det rör sig om extraordinära fall. Kannibalism var inte en grundpelare i neandertalarnas kost.

Ytterligare läsning:

Rebecca Wragg-Sykes är arkeolog, författare och hedersmedlem vid Liverpools universitet. Hennes första bok KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art är en kritikerrosad och prisbelönt bästsäljare: en djupdykning i 2000-talets vetenskap och förståelse av dessa gamla släktingar.