Pentru mult timp, neanderthalienii au fost considerați ca fiind "celălalt" clasic în povestea evoluției umane, homininul mai puțin inteligent, care a pierdut în fața homosapiens în acest "mare joc" și a dispărut.

Dar această viziune s-a schimbat în ultimii ani. Datorită noilor dezvoltări științifice și a bogăției de arheologie neanderthaliană pe care am supraviețuit, arheologii și antropologii au reușit să risipească aceste vechi mituri. Noile descoperiri au dezvăluit mult mai multe despre stilul de viață al comunităților de neanderthalieni din întreaga lume preistorică. O parte extraordinară din această mare bogăție de informațiieste ceea ce experții pot afla acum despre dieta neanderthalienilor: ce carne și plante consuma o comunitate de vânători-culegători din Neanderthal.

Construit diferit

Atunci când cineva menționează astăzi Neanderthalienii, ați fi iertat dacă v-ați gândi instantaneu la structura lor corporală izbitoare. Aceștia erau hominini mai mari și mai voluminoși - potriviți pentru un stil de viață plin de acțiune. Din acest motiv, aveau nevoie de mai multă energie decât o ființă umană normală de astăzi. Aveau nevoie de mai multă hrană pentru a se întreține pe ei și comunitatea lor.

Homo neanderthalensis. Craniu descoperit în 1908 la La Chapelle-aux-Saints (Franța).

Credit imagine: Luna04 / CC BY 2.5 via Wikimedia Commons

Neanderthalienii consumau o mare varietate de alimente. Ceea ce mâncau depindea în mare măsură de mediul lor local - animalele și vegetația care coexistau alături de aceste comunități preistorice. În mod firesc, pentru a combate diferite tipuri de pradă, observăm și o mare variație în tehnicile de vânătoare folosite de comunitățile de Neanderthal, care trăiau în diferite zone ale Lumii. Și nu faceți nicio greșeală, pentru a vânaprada lor uneori periculoasă, Neanderthalienii erau vânători experți. Trebuiau să fie.

Printre arme se numărau sulițele cu vârf de lemn și de piatră; între timp, răzuitoarele și alte unelte erau folosite pentru a măcelări cu îndemânare prada vânată și pentru a extrage cât mai multă hrană din carcasă.

Dar despre ce fel de pradă este vorba?

Megafauna

Neanderthalienii au apărut ca specie distinctă în urmă cu aproximativ 450.000 de ani și au existat timp de aproximativ 350.000 de ani înainte de a fi pierduți din vedere în arhivele arheologice. Ca atare, au trăit în timpul paleoliticului mijlociu-final. Avem dovezi că aceste comunități au existat în toată Eurasia: de la Insulele Britanice până la granițele Chinei.

Neanderthalienii au existat într-o perioadă în care unele dintre cele mai emblematice megafaune preistorice cutreierau întreaga lume, iar arheologii au numeroase dovezi că neanderthalienii au vânat unele dintre aceste animale gigantice și străvechi, printre care se numărau atât mamuți, cât și elefanți.

Pe insula Jersey, de exemplu, unde știm că neanderthalienii au fost prezenți, au fost descoperite grămezi de oase de mamut măcelărite în situl paleolitic La Cotte de St Brelade, un potențial "sit de ucidere în masă", unde turmele de mamuți au fost aruncate peste stânci de vânătorii de Neanderthal.

Craniu de rinocer din depozitele paleolitice inferioare de la La Cotte de Saint Brélade. 120-250.000 de ani.

Pradă mai mică

Dar vânătoarea neandertalienilor nu s-a limitat doar la cea mai mare megafaună care a existat pe planeta preistorică. Știm că au vânat și alte animale de talie mare: aurochs, cai mari, rinoceri, urși, ibex, reni etc. Indiferent de locul în care se afla o comunitate de neandertalieni, dovezile arheologice sugerează că aceștia vânau prada mare, locală.

Pe lângă prada mai mare, neanderthalienii vânau și vânat mai mic. Această vânătoare de animale mici poate că era mai puțin impresionantă decât doborârea unui mamut, dar se pare că a reprezentat o parte foarte importantă a dietei multor neanderthalieni. De exemplu, în întreaga Peninsulă Iberică, avem dovezi că neanderthalienii consumau o mare varietate de vânat mic: iepuri, iepuri, marmote și păsări precumrață, de exemplu.

Și nu au fost descoperite doar prada terestră; au supraviețuit și situri cu fructe de mare, care documentează cum neanderthalienii puteau consuma ocazional și viețuitoare marine mari și mici: delfini, foci, crabi și pești, de exemplu. Hrana pe care o consuma o comunitate de neanderthalieni depindea de habitatul în care locuiau.

Plante

Deși reprezintă o parte semnificativă din dieta omului de Neanderthal, știm că acești hominini nu consumau doar carne. Datorită analizei științifice a rămășițelor de Neanderthal în sine, știm că, în toată lumea preistorică, în diferite climate, oamenii de Neanderthal au consumat o mare varietate de plante. Nuci, semințe și fructe, de exemplu.

De la situri precum Peștera Shanidar din Orientul Apropiat, unde mai mulți indivizi prezintă dovezi că au mâncat fructe, cum ar fi curmalul, înainte de a muri, până la Krapina, în Croația - unde uzura găsită pe dinții neanderthalienilor sugerează că recoltarea de vegetație comestibilă era o parte esențială a stilului de viață al acestei comunități. Acești neanderthalieni erau vânători experți, dar și culegători experți.

Canibalismul la neanderthalieni

Menționarea peșterii Krapina din Croația ne conduce, de asemenea, la un aspect mai infam asociat cu neanderthalienii: faptul că erau canibali. Krapina însăși a fost studiată timp de peste 100 de ani; rămășițele de neanderthalieni descoperite aici includeau o mulțime de urme de decarnare, ceea ce i-a determinat pe primii cercetători să afirme că acesta era un semn de canibalism în cadrul comunității.

Mai recent, însă, acest punct de vedere a fost contestat. Cercetători precum Mary Russell au susținut recent că aceste rămășițe de Neanderthal au fost tratate în mod diferit față de rămășițele de animale descoperite în apropiere. În acest caz, este posibil ca semnele să nu aibă de fapt legătură cu canibalismul, ci cu un act ritual, post-mortuar? Poate o a doua înmormântare?

Dezbaterea va continua. Cu toate acestea, se pare că există unele cazuri din anumite situri care indică faptul că anumite grupuri de Neanderthalieni au practicat canibalismul. Dar aceasta nu era o practică normală; acestea sunt cazuri extraordinare. Canibalismul nu era un pilon de bază în dieta Neanderthalienilor.

Lecturi suplimentare:

Rebecca Wragg-Sykes este arheolog, autor și membru de onoare al Universității din Liverpool, iar prima sa carte, KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art, este un bestseller aclamat de critică și premiat: o scufundare profundă în știința și înțelegerea din secolul XXI a acestor rude străvechi.