T. E. Lawrence - sau Lawrence al Arabiei, așa cum este mai bine cunoscut astăzi - a fost un tânăr liniștit și studios, născut în Țara Galilor și crescut la Oxford. Probabil că ar fi fost cunoscut ca un excentric necăsătorit, fascinat de vechile clădiri ale cruciaților, dacă evenimentele cutremurătoare ale Primului Război Mondial nu i-ar fi schimbat viața.

În schimb, el și-a câștigat o faimă eternă în Occident ca explorator al Orientului Mijlociu plin de farmec și simpatie - deși foarte mitologizat - și ca erou de război care a condus o mulțime de arabi împotriva Imperiului Otoman.

Începuturile unui academician excentric

Născut în afara căsătoriei, în 1888, primul obstacol în viață al lui Lawrence a fost disprețul social pe care o astfel de uniune îl producea în epoca victoriană târzie. Ca mulți copii singuratici înaintea lui, și-a petrecut o mare parte din primii ani de viață explorând, deoarece familia sa proscrisă s-a mutat din cartier în cartier, înainte de a se stabili în cele din urmă la Oxford, în 1896.

Dragostea lui Lawrence pentru clădirile antice a apărut de timpuriu. Una dintre primele călătorii memorabile din viața sa a fost o plimbare cu bicicleta împreună cu un prieten prin pitorescul peisaj rural din jurul Oxfordului; au studiat fiecare biserică parohială pe care au putut să o studieze și apoi și-au arătat descoperirile la faimosul Ashmolean Museum din oraș.

La sfârșitul școlii, Lawrence s-a aventurat și mai departe: a studiat, fotografiat, măsurat și desenat castele medievale în Franța timp de două veri consecutive, înainte de a-și începe studiile de istorie la Universitatea din Oxford în 1907.

După călătoriile sale în Franța, Lawrence a fost fascinat de impactul Orientului asupra Europei după Cruciade, în special de arhitectură. Ulterior, în 1909, a vizitat Siria controlată de otomani.

Într-o epocă în care nu existau mijloace de transport auto pe scară largă, turneul lui Lawrence în castelele cruciate din Siria a presupus trei luni de mers pe jos, sub un soare de deșert care îl pedepsea. În acest timp, a dezvoltat o fascinație pentru această zonă și o bună cunoaștere a limbii arabe.

Teza pe care Lawrence a scris-o mai târziu despre arhitectura cruciaților i-a adus o diplomă de primă clasă la Oxford, ceea ce i-a consolidat statutul de stea în ascensiune în domeniul arheologiei și al istoriei Orientului Mijlociu.

Aproape imediat ce a părăsit universitatea, Lawrence a fost invitat să se alăture săpăturilor sponsorizate de British Museum în orașul antic Carchemish, situat la granița dintre Siria și Turcia. În mod ironic, zona era mult mai sigură în ajunul Primului Război Mondial decât în prezent.

Pe drum, tânărul Lawrence s-a putut bucura de un sejur plăcut în Beirut, unde și-a continuat educația arabă. În timpul săpăturilor, a cunoscut-o pe celebra exploratoare Gertrude Bell, ceea ce ar fi putut avea o influență asupra exploatărilor sale ulterioare.

T.E. Lawrence (dreapta) și arheologul britanic Leonard Woolley în Carchemish, în jurul anului 1912.

În anii premergători anului 1914, tensiunile internaționale crescânde au fost ilustrate de războaiele balcanice din Europa de Est și de o serie de lovituri de stat violente și convulsii în Imperiul Otoman, aflat în curs de îmbătrânire.

Având în vedere legătura otomană cu puternicul Imperiu German, care la acea vreme se afla într-o cursă a înarmării cu Marea Britanie, aceasta din urmă a decis că este nevoie de o mai bună cunoaștere a teritoriilor otomane pentru a planifica posibile strategii de campanie.

De la universitar la Oxford la militar britanic

Ca urmare, în ianuarie 1914, armata britanică l-a cooptat pe Lawrence, care dorea să folosească interesele sale arheologice ca o perdea de fum pentru a cartografia și cerceta pe larg deșertul Negev, pe care trupele otomane ar fi trebuit să îl traverseze pentru a ataca Egiptul controlat de britanici.

În august, a izbucnit în sfârșit Primul Război Mondial. Alianța otomană cu Germania a adus Imperiul Otoman în conflict direct cu Imperiul Britanic. Numeroasele posesiuni coloniale ale celor două imperii în Orientul Mijlociu au făcut ca acest teatru de război să fie aproape la fel de crucial ca frontul de vest, unde serveau frații lui Lawrence.

Cunoștințele lui Lawrence despre limba arabă și despre teritoriul otoman au făcut din el o alegere evidentă pentru postul de ofițer de stat major. În decembrie, a sosit la Cairo pentru a face parte din Biroul Arab. După un început de război mixt pe frontul otoman, Biroul credea că o opțiune care le era deschisă era exploatarea naționalismului arab.

Arabii - custozi ai orașului sfânt Mecca - se supărau de ceva vreme sub dominația turcă otomană.

Sharif Hussein, emirul de la Mecca, a încheiat o înțelegere cu britanicii, promițând să conducă o revoltă care să imobilizeze mii de trupe otomane în schimbul promisiunii Marii Britanii de a recunoaște și garanta drepturile și privilegiile unei Arabii independente după război.

Sharif Hussein, emirul de Mecca, din documentarul Promisiuni și trădări: Lupta Marii Britanii pentru Țara Sfântă. Urmăriți acum

Acest acord a întâmpinat o puternică opoziție din partea francezilor, care doreau ca Siria să devină o posesiune colonială profitabilă după război, precum și din partea guvernului colonial din India, care dorea, de asemenea, controlul asupra Orientului Mijlociu. Ca urmare, Biroul Arab a ezitat până în octombrie 1915, când Hussein a cerut un angajament imediat față de planul său.

Dacă nu primea sprijinul Marii Britanii, Hussein spunea că va arunca toată greutatea simbolică a Meccăi în spatele cauzei otomane și va crea o organizație pan-islamică. jihad, cu milioane de supuși musulmani, ceea ce ar fi fost extrem de periculos pentru Imperiul Britanic. În cele din urmă, înțelegerea a fost acceptată și a început revolta arabă.

Între timp, Lawrence a servit cu fidelitate Biroul, cartografiind Arabia, interogând prizonieri și realizând un buletin zilnic pentru generalii britanici din zonă. Era un susținător fervent al unei Arabii independente, la fel ca Gertrude Bell, și a sprijinit pe deplin planul lui Hussein.

În toamna anului 1916, însă, revolta se împotmolise și, dintr-o dată, exista un risc mare ca otomanii să captureze Mecca. Omul de bază al Biroului, căpitanul Lawrence, a fost trimis să încerce să susțină revolta lui Hussein.

A început prin a-i intervieva pe cei trei fii ai emirului și a ajuns la concluzia că Faisal - cel mai tânăr - era cel mai calificat pentru a deveni liderul militar al arabilor. Inițial, trebuia să fie o numire temporară, dar Lawrence și Faisal au creat o relație atât de bună încât prințul arab a cerut ca ofițerul britanic să rămână alături de el.

Devenind Lawrence al Arabiei

Astfel, Lawrence a fost implicat direct în lupte alături de legendara cavalerie arabă și a fost foarte repede ținut în mare stimă de Hussein și de guvernul său. Un ofițer arab l-a descris ca având statutul de unul dintre fiii emirului. Până în 1918, pe capul lui era pus un preț de 15.000 de lire sterline, dar nimeni nu l-a predat otomanilor.

Lawrence în ținuta arabă pentru care avea să devină celebru.

Unul dintre cele mai reușite momente ale lui Lawrence a avut loc la Aqaba, la 6 iulie 1917. Acest oraș mic - dar important din punct de vedere strategic - de la Marea Roșie, în Iordania de astăzi, se afla în acel moment în mâinile otomanilor, dar era dorit de Aliați.

Cu toate acestea, datorită poziției de coastă a Aqaba, aceasta era puternic apărată pe partea dinspre mare împotriva unui atac naval britanic, astfel că Lawrence și arabii au fost de acord că ar putea fi cucerită printr-un asalt fulgerător al cavaleriei de pe uscat.

În luna mai, Lawrence a pornit prin deșert fără să-și anunțe superiorii despre plan. Având la dispoziție o forță mică și neregulată, a fost nevoie de viclenia lui Lawrence ca ofițer de explorare. Plecând singur într-o presupusă misiune de recunoaștere, a aruncat în aer un pod și a lăsat o urmă falsă în încercarea de a-i convinge pe otomani că Damascul era ținta zvonurilor despre avansul arab.

Auda abu Tayeh, liderul arab al expoziției, a condus apoi o încărcătură de cavalerie împotriva infanteriei turcești înșelate care păzea apropierea de uscat a Aqaba, reușind să îi împrăștie superb. Ca răzbunare pentru uciderea de către turci a prizonierilor arabi, peste 300 de turci au fost uciși înainte ca Auda să pună capăt masacrului.

În timp ce un grup de nave britanice începea să bombardeze Aqaba, Lawrence (care era cât pe ce să moară atunci când a fost descălecat în timpul atacului) și aliații săi au reușit să obțină capitularea orașului, după ce apărarea acestuia fusese complet depășită. Încântat de acest succes, a traversat în galop deșertul Sinai pentru a-și anunța comandamentul din Cairo despre această veste.

Odată cu cucerirea Abaqa, forțele arabe au putut să se alieze cu cele britanice mai la nord, ceea ce a făcut posibilă căderea Damascului în octombrie 1918, care a pus capăt efectiv Imperiului Otoman.

Revolta a avut succes și a salvat eforturile britanice în regiune, dar Hussein nu și-a îndeplinit dorința.

Deși naționaliștilor arabi li s-a acordat inițial un regat independent și instabil în vestul Arabiei, o mare parte din restul Orientului Mijlociu a fost împărțită între Franța și Marea Britanie.

Sprijinul britanic pentru regatul instabil al lui Hussein a fost retras după război, în timp ce fostul teritoriu al emirului a revenit familiei imperialiste Saud, care a înființat noul regat al Arabiei Saudite. Acest regat era mult mai anti-occidental și mai favorabil conservatorismului islamic decât fusese Hussein.

Lawrence, între timp, a murit într-un accident de motocicletă în 1937 - dar având în vedere repercusiunile pe care regiunea încă le resimte în urma amestecului britanic în timpul Primului Război Mondial, povestea sa rămâne la fel de interesantă și relevantă ca întotdeauna.