Т. Е. Лорънс - или Лорънс Арабски, както е по-известен днес - е тих и ученолюбив младеж, роден в Уелс и израснал в Оксфорд. Вероятно щеше да бъде известен като неженен ексцентрик, увлечен от старите сгради на кръстоносците, ако разтърсващите събития на Първата световна война не бяха променили живота му.

Вместо това той си спечелва безсмъртна слава на Запад като бляскав и симпатичен - макар и силно митологизиран - изследовател на Близкия изток и военен герой, който повежда походи на араби срещу Османската империя.

Началото на един ексцентричен академик

Роден извънбрачно през 1888 г., Лорънс се сблъсква с първото препятствие в живота си - социалното презрение, което подобен съюз предизвиква в края на Викторианската епоха. Подобно на много самотни деца преди него, той прекарва голяма част от ранния си живот в търсене на нови възможности, тъй като семейството му се мести от квартал в квартал, докато най-накрая се установява в Оксфорд през 1896 г.

Любовта на Лорънс към старинните сгради се проявява още в началото на живота му. Едно от първите запомнящи се пътувания в живота му е разходка с велосипед с приятел из живописната местност около Оксфорд; те проучват всяка енорийска църква, която успеят, а след това показват откритията си в известния градски музей "Ашмол".

Когато училищните години приключват, Лорънс се отправя към по-далечни страни. Две последователни лета той изучава, фотографира, измерва и рисува средновековни замъци във Франция, преди да започне да учи история в Оксфордския университет през 1907 г.

След пътуванията си до Франция Лорънс е запленен от влиянието на Изтока върху Европа след кръстоносните походи, особено от архитектурата ѝ. Впоследствие, през 1909 г., той посещава Сирия, контролирана от Османската империя.

В епохата преди широкото разпространение на автомобилния транспорт обиколката на Лорънс из сирийските замъци на кръстоносците е продължила три месеца ходене пеша под палещото слънце на пустинята. През това време Лорънс се увлича по района и владее добре арабски език.

По-късно Лорънс защитава дисертация за архитектурата на кръстоносците, която му носи първокласна почетна диплома от Оксфорд и затвърждава статута му на изгряваща звезда в археологията и историята на Близкия изток.

Почти веднага след като напуска университета, Лорънс е поканен да се присъедини към спонсорираните от Британския музей разкопки на древния град Кархемиш, който се намира на границата между Сирия и Турция. По ирония на съдбата в навечерието на Първата световна война районът е много по-безопасен, отколкото е днес.

По време на пътуването младият Лорънс успява да се наслади на приятен престой в Бейрут, където продължава обучението си по арабски език. По време на разкопките той се запознава с известната изследователка Гертруд Бел, което може би оказва влияние върху по-късните му подвизи.

Т.Е. Лорънс (вдясно) и британският археолог Леонард Уули в Кархемиш, около 1912 г.

В годините преди 1914 г. нарастващото международно напрежение се изразява в Балканските войни в Източна Европа и поредица от насилствени преврати и сътресения в застаряващата Османска империя.

Като се има предвид връзката на Османската империя с мощната Германска империя, която по това време е в надпревара във въоръжаването с Великобритания, последната решава, че са необходими повече познания за османските земи, за да се планират възможни стратегии за кампании.

От академик в Оксфорд до британски военен

В резултат на това през януари 1914 г. британската армия кооптира Лорънс. Тя иска да използва археологическите му интереси като димна завеса, за да картографира и проучи пустинята Негев, която османските войски ще трябва да прекосят, за да нападнат държания от британците Египет.

През август Първата световна война най-накрая избухва. Съюзът на Османската империя с Германия я поставя в пряк конфликт с Британската империя. Многобройните колониални владения на двете империи в Близкия изток правят този театър на войната почти толкова важен, колкото и западния фронт, където служат братята на Лорънс.

Познанията на Лорънс по арабски език и османската територия го правят очевиден избор за позицията на щабен офицер. През декември той пристига в Кайро, за да служи като част от Арабското бюро. След нееднозначното начало на войната на османския фронт бюрото смята, че една от възможностите, които им се откриват, е използването на арабския национализъм.

Арабите - пазители на свещения град Мека - от известно време са подложени на османско управление.

Шариф Хюсеин, емир на Мека, сключва сделка с британците, като обещава да оглави въстание, което да обвърже хиляди османски войски, в замяна на обещанието на Великобритания да признае и гарантира правата и привилегиите на независима Арабия след войната.

Шариф Хюсеин, емир на Мека. От документалния филм "Обещания и предателства: борбата на Великобритания за Светите земи".

Срещу тази сделка се обявяват както французите, които искат Сирия като доходоносно колониално владение след войната, така и колониалното правителство на Индия, което също иска да контролира Близкия изток. В резултат на това Арабското бюро се колебае до октомври 1915 г., когато Хюсеин изисква незабавен ангажимент към плана си.

Ако не получи подкрепата на Великобритания, Хюсеин заявява, че ще хвърли цялата символична тежест на Мека зад османската кауза и ще създаде панислямска джихад, с милиони мюсюлмански поданици, което би било изключително опасно за Британската империя. В крайна сметка сделката е договорена и арабското въстание започва.

Междувременно Лорънс служи вярно на Бюрото, като картографира Арабия, разпитва затворници и изготвя ежедневен бюлетин за британските генерали в района. Той е горещ привърженик на независима Арабия, подобно на Гертруд Бел, и напълно подкрепя плана на Хюсеин.

През есента на 1916 г. обаче въстанието затъва и изведнъж се появява голям риск османците да превземат Мека. Капитан Лорънс, човекът на Бюрото, е изпратен да се опита да подкрепи въстанието на Хюсеин.

Започва с интервюта с тримата синове на емира. Стига до заключението, че най-младият Файсал е най-подходящ за военен лидер на арабите. Първоначално това е трябвало да бъде временно назначение, но Лорънс и Файсал изграждат такива отношения, че арабският принц изисква британският офицер да остане при него.

Да станеш Лорънс Арабски

По този начин Лорънс се включва пряко в боевете заедно с легендарната арабска кавалерия и бързо е високо ценен от Хюсеин и неговото правителство. Един арабски офицер го описва като човек, на когото е даден статут на един от синовете на емира. Към 1918 г. за главата му е обявена цена от 15 000 лири, но никой не го предава на османците.

Лорънс в арабското облекло, с което ще стане известен.

Един от най-успешните моменти на Лорънс идва при Акаба на 6 юли 1917 г. Този малък, но стратегически важен град на Червено море в днешна Йордания по това време е в ръцете на Османската империя, но е желан от съюзниците.

Крайбрежното разположение на Акаба обаче означава, че тя е силно защитена откъм морето срещу британска морска атака. Затова Лорънс и арабите се съгласяват, че тя може да бъде превзета чрез светкавична кавалерийска атака откъм сушата.

През май Лорънс тръгва да прекосява пустинята, без да съобщи на началниците си за плана. С малки и нередовни сили на разположение, Лорънс се нуждае от хитростта на офицер-разузнавач. Заминавайки сам на предполагаема разузнавателна мисия, той взривява мост и оставя фалшива следа, за да убеди османците, че Дамаск е целта на слуховете за арабското настъпление.

Ауда абу Тайех, арабският водач на изложението, повежда кавалерийска атака срещу заблудената турска пехота, която охранява сухопътния подход към Акаба, и успява да я разпръсне. В отмъщение за турските убийства на арабски пленници са убити повече от 300 турци, преди Ауда да спре клането.

Когато група британски кораби започват да обстрелват Акаба, Лорънс (който едва не загива, когато е откачен от коня) и съюзниците му постигат капитулацията на града, след като защитата му е напълно обходена. Зарадван от този успех, той препуска в галоп през Синайската пустиня, за да уведоми командването си в Кайро за новината.

След превземането на Абака арабските сили успяват да се свържат с британците на север. Това прави възможно падането на Дамаск през октомври 1918 г., което на практика слага край на Османската империя.

Бунтът успява и спасява отслабващите британски усилия в региона, но Хюсеин не получава желанието си.

Въпреки че първоначално арабските националисти получават нестабилно независимо кралство в Западна Арабия, голяма част от останалата част на Близкия изток е поделена между Франция и Великобритания.

Британската подкрепа за нестабилното кралство на Хюсеин е оттеглена след войната, а бившата територия на емира попада в ръцете на империалистическата фамилия Сауд, която създава новото кралство Саудитска Арабия. Това кралство е много по-антизападно и подкрепя ислямския консерватизъм, отколкото Хюсеин.

Лорънс загива в катастрофа с мотоциклет през 1937 г., но предвид последиците, които регионът все още изпитва от британската намеса по време на Първата световна война, историята му остава все така интересна и актуална.