T. E. Lawrence - eller Lawrence af Arabien, som han er bedre kendt i dag - var en stille og studievillig ung mand, født i Wales og opvokset i Oxford. Han ville sandsynligvis være blevet kendt som en ugift excentriker med en fascination for gamle korsfarerbygninger, hvis ikke den første verdenskrigs skelsættende begivenheder havde ændret hans liv.

I stedet har han opnået uudslettelig berømmelse i Vesten som en glamourøs og sympatisk - om end stærkt mytologiseret - opdagelsesrejsende i Mellemøsten og en krigshelt, der ledede arabernes angreb på det osmanniske rige.

Begyndelsen af en excentrisk akademiker

Lawrence blev født uden for ægteskab i 1888, og hans første forhindring i livet var den sociale foragt, som en sådan forening gav anledning til i den sene victorianske æra. Som mange ensomme børn før ham tilbragte han en stor del af sit tidlige liv med at udforske, da hans udstødte familie flyttede fra kvarter til kvarter, før han endelig slog sig ned i Oxford i 1896.

Lawrence' kærlighed til gamle bygninger viste sig tidligt. En af de første mindeværdige ture i hans liv var en cykeltur med en ven gennem det maleriske landskab omkring Oxford; de studerede hver eneste sognekirke, de kunne, og viste derefter deres resultater til byens berømte Ashmolean Museum.

Da hans skoletid nærmede sig sin afslutning, tog Lawrence længere ud i verden. Han studerede, fotograferede, målte og tegnede middelalderborge i Frankrig i to somre i træk, inden han i 1907 begyndte at studere historie på Oxford Universitet.

Efter sine rejser til Frankrig blev Lawrence fascineret af Østens indflydelse på Europa efter korstogene, især arkitekturen, og han besøgte det osmannisk kontrollerede Syrien i 1909.

I en tid før den udbredte biltransport betød Lawrence' tur til Syriens korsfarerborge tre måneders vandring under en hård ørkensol. I løbet af denne tid udviklede han en fascination for området og en god beherskelse af arabisk.

Lawrence skrev senere en afhandling om korsfarerarkitektur, som indbragte ham en første klasses æresgrad fra Oxford, hvilket cementerede hans status som en voksende stjerne inden for arkæologi og historie i Mellemøsten.

Næsten lige så snart han forlod universitetet, blev Lawrence inviteret til at deltage i de British Museum-sponsorerede udgravninger af den antikke by Kertemish, der lå på grænsen mellem Syrien og Tyrkiet. Ironisk nok var området meget mere sikkert på tærsklen til Første Verdenskrig, end det er i dag.

Undervejs kunne den unge Lawrence nyde et behageligt ophold i Beirut, hvor han fortsatte sin arabiske uddannelse. Under udgravningerne mødte han den berømte opdagelsesrejsende Gertrude Bell, hvilket måske har haft indflydelse på hans senere bedrifter.

T.E. Lawrence (til højre) og den britiske arkæolog Leonard Woolley i Kertemisk, ca. 1912.

I årene op til 1914 blev de voksende internationale spændinger illustreret af Balkankrigene i Østeuropa og en række voldelige kup og omvæltninger i det aldrende osmanniske rige.

På grund af den osmanniske forbindelse med det magtfulde tyske kejserrige, som på det tidspunkt var indblandet i et våbenkapløb med Storbritannien, besluttede sidstnævnte, at der var behov for mere viden om de osmanniske lande for at kunne planlægge mulige kampagnestrategier.

Fra Oxford-akademiker til britisk militærmand

Som følge heraf valgte det britiske militær i januar 1914 at bruge Lawrence som et røgslør for at bruge hans arkæologiske interesser som et røgslør til at kortlægge og undersøge Negev-ørkenen, som de osmanniske tropper skulle krydse for at angribe det britisk kontrollerede Egypten.

I august brød 1. verdenskrig endelig ud. Den osmanniske alliance med Tyskland bragte det osmanniske rige direkte i konflikt med det britiske imperium. De to imperiers mange koloniale besiddelser i Mellemøsten gjorde denne krigsskueplads næsten lige så afgørende som vestfronten, hvor Lawrence' brødre gjorde tjeneste.

Lawrence' kendskab til arabisk og osmannisk territorium gjorde ham til et oplagt valg til stillingen som stabsofficer. I december ankom han til Cairo for at tjene som en del af det arabiske bureau. Efter en blandet start på krigen på den osmanniske front mente bureauet, at en af de muligheder, der stod til rådighed, var at udnytte den arabiske nationalisme.

Araberne - som er vogtere af den hellige by Mekka - havde i et stykke tid været under tyrkisk osmannisk styre.

Sharif Hussein, emiren af Mekka, havde indgået en aftale med briterne og lovet at lede en opstand, der ville binde tusindvis af osmanniske tropper, til gengæld for Storbritanniens løfte om at anerkende og garantere et uafhængigt Arabiens rettigheder og privilegier efter krigen.

Sharif Hussein, Emir af Mekka. Fra dokumentarfilmen Promises and Betrayals: Britain's Struggle for the Holy Land. Se nu

Der var stor modstand mod denne aftale fra franskmændene, som ønskede Syrien som en lukrativ koloniale besiddelse efter krigen, og fra den indiske koloniregering, som også ønskede kontrol over Mellemøsten. Som følge heraf tøvede det arabiske bureau indtil oktober 1915, da Hussein krævede en øjeblikkelig forpligtelse til at gennemføre sin plan.

Hvis han ikke fik Storbritanniens støtte, sagde Hussein, at han ville kaste hele Mekkas symbolske vægt bag den osmanniske sag og skabe et panislamisk jihad, med millioner af muslimske undersåtter, hvilket ville være yderst farligt for det britiske imperium. I sidste ende blev aftalen indgået, og det arabiske oprør begyndte.

Lawrence havde i mellemtiden tjent Bureauet trofast, kortlagt Arabien, afhørt fanger og udarbejdet en daglig bulletin til de britiske generaler i området. Han var ligesom Gertrude Bell en ivrig fortaler for et uafhængigt Arabien og støttede fuldt ud Husseins plan.

I efteråret 1916 var oprøret imidlertid gået i stå, og der var pludselig stor risiko for, at osmannerne ville indtage Mekka. Bureauets mand, kaptajn Lawrence, blev sendt af sted for at forsøge at støtte Husseins oprør.

Han begyndte med at interviewe emirens tre sønner. Han konkluderede, at Faisal - den yngste - var den bedst kvalificerede til at blive arabernes militære leder. Det skulle oprindeligt være en midlertidig udnævnelse, men Lawrence og Faisal opbyggede et så godt forhold, at den arabiske prins krævede, at den britiske officer skulle blive hos ham.

At blive Lawrence af Arabien

Lawrence blev således direkte involveret i kampene sammen med det legendariske arabiske kavaleri, og han fik hurtigt stor anseelse hos Hussein og hans regering. En arabisk officer beskrev ham som en af emirens sønner. I 1918 var der sat en pris på 15.000 pund på hans hoved, men ingen udleverede ham til osmannerne.

Lawrence i den arabiske klædedragt, som han blev berømt for.

Et af Lawrence' mest succesfulde øjeblikke fandt sted ved Aqaba den 6. juli 1917. Denne lille - men strategisk vigtige - by ved Det Røde Hav i det nuværende Jordan var på det tidspunkt på osmanniske hænder, men var eftertragtet af de allierede.

Akaba's beliggenhed ved kysten betød dog, at den var stærkt forsvaret på søsiden mod et britisk flådeangreb, og derfor blev Lawrence og araberne enige om, at den kunne indtages ved et lynangreb fra land med kavaleri.

I maj tog Lawrence af sted gennem ørkenen uden at fortælle sine overordnede om planen. Med en lille og uregelmæssig styrke til rådighed var der brug for Lawrence' snilde som udforskningsofficer. Han tog af sted alene på en påstået rekognosceringsmission, sprængte en bro i luften og efterlod et falsk spor i et forsøg på at overbevise osmannerne om, at Damaskus var målet for den arabiske fremrykning, som rygtet gik.

Auda abu Tayeh, den arabiske leder af udstillingen, førte derefter et kavaleriangreb mod det vildledte tyrkiske infanteri, der bevogtede indfaldsvejen til Akaba, og det lykkedes ham at sprede dem på fremragende vis. Som hævn for de tyrkiske drab på arabiske fanger blev mere end 300 tyrkere dræbt, før Auda satte en stopper for massakren.

Da en gruppe britiske skibe begyndte at beskyde Akaba, sikrede Lawrence (som næsten døde, da han blev skudt af hesten under angrebet) og hans allierede, at byen overgav sig, efter at dens forsvar var blevet overrumplet. Glad for denne succes galopperede han gennem Sinaiørkenen for at advare sin kommando i Cairo om nyheden.

Da Abaqa blev indtaget, kunne de arabiske styrker slutte sig til briterne længere mod nord, hvilket muliggjorde Damaskus' fald i oktober 1918, som reelt betød det osmanniske imperiums afslutning.

Oprøret var lykkedes og reddede den svækkede britiske indsats i regionen, men Hussein ville ikke få sit ønske opfyldt.

Selv om de arabiske nationalister i første omgang fik et ustabilt uafhængigt kongerige i det vestlige Arabien, blev store dele af resten af Mellemøsten delt mellem Frankrig og Storbritannien.

Den britiske støtte til Husseins ustabile kongerige blev trukket tilbage efter krigen, mens emirens tidligere territorium tilfaldt den imperialistiske Saud-familie, som oprettede det nye kongerige Saudi-Arabien, der var langt mere anti-vestlig og tilhænger af islamisk konservatisme end Hussein.

Lawrence døde i et motorcykelstyrt i 1937 - men i betragtning af de følger, som regionen stadig oplever af den britiske indblanding under Første Verdenskrig, er hans historie stadig lige så interessant og relevant som nogensinde.