T. E. Lawrence - o Lawrence d'Arabia, come è più conosciuto oggi - era un giovane tranquillo e studioso nato in Galles e cresciuto a Oxford. Probabilmente sarebbe stato conosciuto come un eccentrico non sposato con un'attrazione per i vecchi edifici crociati se gli eventi sconvolgenti della Prima Guerra Mondiale non avessero cambiato la sua vita.

Invece, si è guadagnato una fama imperitura in Occidente come un affascinante e simpatico - anche se molto mitizzato - esploratore del Medio Oriente e un eroe di guerra che guidò le cariche degli arabi contro l'Impero Ottomano.

Gli esordi di un accademico eccentrico

Nato fuori dal matrimonio nel 1888, il primo ostacolo nella vita di Lawrence fu il disprezzo sociale che tale unione produceva nella tarda epoca vittoriana. Come molti bambini solitari prima di lui, trascorse gran parte della sua prima vita in esplorazione, mentre la sua famiglia emarginata si spostava da un quartiere all'altro, prima di stabilirsi finalmente a Oxford nel 1896.

L'amore di Lawrence per gli edifici antichi si manifestò presto: uno dei primi viaggi memorabili della sua vita fu una gita in bicicletta con un amico attraverso la pittoresca campagna di Oxford; studiarono ogni chiesa parrocchiale possibile e poi mostrarono le loro scoperte al famoso Ashmolean Museum della città.

Al termine degli studi, Lawrence si avventurò più lontano: studiò, fotografò, misurò e disegnò castelli medievali in Francia per due estati consecutive, prima di iniziare gli studi di storia all'Università di Oxford nel 1907.

Dopo i suoi viaggi in Francia, Lawrence rimase affascinato dall'impatto dell'Oriente sull'Europa dopo le Crociate, soprattutto per quanto riguarda l'architettura, e visitò la Siria controllata dagli Ottomani nel 1909.

In un'epoca che precedeva la diffusione dei trasporti automobilistici, il tour di Lawrence dei castelli crociati della Siria comportò tre mesi di cammino sotto il sole cocente del deserto. Durante questo periodo, sviluppò un fascino per la zona e una buona padronanza dell'arabo.

La tesi di laurea sull'architettura crociata gli valse una laurea con lode a Oxford, che ne consolidò lo status di astro nascente dell'archeologia e della storia mediorientale.

Quasi subito dopo aver lasciato l'università, Lawrence fu invitato a partecipare agli scavi sponsorizzati dal British Museum nell'antica città di Carchemish, al confine tra Siria e Turchia. Ironia della sorte, alla vigilia della Prima guerra mondiale l'area era molto più sicura di oggi.

Durante il viaggio, il giovane Lawrence poté godere di un piacevole soggiorno a Beirut, dove continuò a studiare l'arabo. Durante gli scavi, conobbe la famosa esploratrice Gertrude Bell, che potrebbe aver influenzato le sue imprese successive.

T.E. Lawrence (a destra) e l'archeologo britannico Leonard Woolley a Carchemish, nel 1912 circa.

Negli anni che precedettero il 1914, le crescenti tensioni internazionali furono esemplificate dalle guerre balcaniche nell'Europa orientale e da una serie di violenti colpi di stato e convulsioni nell'ormai vecchio Impero Ottomano.

Dato il legame degli Ottomani con il potente Impero tedesco, all'epoca impegnato in una corsa agli armamenti con la Gran Bretagna, quest'ultima decise che era necessaria una maggiore conoscenza delle terre ottomane per pianificare eventuali strategie di campagna.

Da accademico di Oxford a militare britannico

Di conseguenza, nel gennaio 1914 l'esercito britannico cooptò Lawrence, che voleva usare i suoi interessi archeologici come paravento per mappare e sorvegliare a fondo il deserto del Negev, che le truppe ottomane avrebbero dovuto attraversare per attaccare l'Egitto controllato dagli inglesi.

In agosto scoppiò finalmente la Prima Guerra Mondiale. L'alleanza ottomana con la Germania portò l'Impero Ottomano a scontrarsi direttamente con l'Impero Britannico. I numerosi possedimenti coloniali dei due imperi in Medio Oriente rendevano questo teatro di guerra cruciale quasi quanto il fronte occidentale, dove prestavano servizio i fratelli di Lawrence.

La conoscenza dell'arabo e del territorio ottomano fecero di Lawrence una scelta ovvia per la posizione di ufficiale di stato maggiore. A dicembre arrivò al Cairo per far parte dell'Arab Bureau. Dopo un inizio di guerra contrastato sul fronte ottomano, il Bureau ritenne che un'opzione aperta fosse lo sfruttamento del nazionalismo arabo.

Gli arabi - custodi della città santa della Mecca - erano già da tempo sotto il dominio turco-ottomano.

Sharif Hussein, l'emiro della Mecca, aveva fatto un accordo con gli inglesi, promettendo di guidare una rivolta che avrebbe legato migliaia di truppe ottomane in cambio della promessa britannica di riconoscere e garantire i diritti e i privilegi di un'Arabia indipendente dopo la guerra.

Sharif Hussein, emiro della Mecca, dal documentario Promises and Betrayals: Britain's Struggle for the Holy Land. Guarda ora

L'accordo fu fortemente osteggiato dai francesi, che volevano la Siria come lucroso possedimento coloniale dopo la guerra, e dal governo coloniale indiano, che voleva anch'esso il controllo del Medio Oriente. Di conseguenza, l'Ufficio arabo esitò fino all'ottobre 1915, quando Hussein chiese un impegno immediato per il suo piano.

Se non avesse ricevuto il sostegno della Gran Bretagna, Hussein disse che avrebbe gettato tutto il peso simbolico della Mecca dietro la causa ottomana e avrebbe creato un'associazione pan-islamica. jihad, Con milioni di sudditi musulmani, sarebbe stato estremamente pericoloso per l'Impero britannico. Alla fine, l'accordo fu accettato e la rivolta araba ebbe inizio.

Lawrence, nel frattempo, aveva servito fedelmente il Bureau, mappando l'Arabia, interrogando i prigionieri e redigendo un bollettino giornaliero per i generali britannici nella zona. Era un fervente sostenitore di un'Arabia indipendente, come Gertrude Bell, e appoggiava pienamente il progetto di Hussein.

Nell'autunno del 1916, tuttavia, la rivolta si era impantanata e c'era improvvisamente il rischio che gli Ottomani conquistassero La Mecca. L'uomo di punta del Bureau, il capitano Lawrence, fu inviato per cercare di sostenere la rivolta di Hussein.

Iniziò a intervistare i tre figli dell'emiro e concluse che Faisal, il più giovane, era il più qualificato per diventare il capo militare degli arabi. Inizialmente doveva essere una nomina temporanea, ma Lawrence e Faisal instaurarono un tale rapporto che il principe arabo pretese che l'ufficiale britannico rimanesse con lui.

Diventare Lawrence d'Arabia

Lawrence fu così coinvolto direttamente nei combattimenti a fianco della leggendaria cavalleria araba e fu subito tenuto in grande considerazione da Hussein e dal suo governo. Un ufficiale arabo lo descrisse come uno dei figli dell'emiro. Nel 1918 aveva una taglia di 15.000 sterline sulla testa, ma nessuno lo consegnò agli Ottomani.

Lawrence con l'abito arabo per il quale sarebbe diventato famoso.

Uno dei momenti di maggior successo per Lawrence fu ad Aqaba, il 6 luglio 1917, una piccola ma strategicamente importante città sul Mar Rosso, nell'odierna Giordania, all'epoca in mano agli Ottomani ma voluta dagli Alleati.

Tuttavia, la posizione costiera di Aqaba significava che era pesantemente difesa dal lato del mare contro un attacco navale britannico. Pertanto, Lawrence e gli arabi concordarono che avrebbe potuto essere conquistata con un assalto fulmineo della cavalleria da terra.

A maggio, Lawrence si mise in viaggio attraverso il deserto senza informare i suoi superiori del piano. Con una forza piccola e irregolare a disposizione, l'astuzia di Lawrence come ufficiale esploratore era necessaria. Partendo da solo per una presunta missione di ricognizione, fece esplodere un ponte e lasciò una falsa traccia nel tentativo di convincere gli Ottomani che Damasco era l'obiettivo della presunta avanzata araba.

Auda abu Tayeh, il capo arabo dell'esibizione, guidò allora una carica di cavalleria contro la fanteria turca fuorviata che presidiava l'approccio terrestre ad Aqaba, riuscendo a disperderla in modo eccellente. Per vendicare l'uccisione dei prigionieri arabi da parte dei turchi, più di 300 turchi furono uccisi prima che Auda ponesse fine al massacro.

Mentre un gruppo di navi britanniche iniziava a bombardare Aqaba, Lawrence (che rischiò di morire quando fu disarcionato durante la carica) e i suoi alleati ottennero la resa della città, dopo che le sue difese erano state completamente aggirate. Felice di questo successo, attraversò al galoppo il deserto del Sinai per avvertire il suo comando al Cairo della notizia.

Con la presa di Abaqa, le forze arabe furono in grado di collegarsi con gli inglesi più a nord, rendendo possibile la caduta di Damasco nell'ottobre 1918, che pose fine all'Impero Ottomano.

La rivolta era riuscita a salvare gli sforzi britannici nella regione, ma Hussein non avrebbe ottenuto il suo desiderio.

Sebbene ai nazionalisti arabi fosse stato inizialmente concesso un instabile regno indipendente nell'Arabia occidentale, gran parte del resto del Medio Oriente fu diviso tra Francia e Gran Bretagna.

Il sostegno britannico all'instabile regno di Hussein fu ritirato dopo la guerra, mentre il territorio dell'emiro passò alla famiglia imperialista dei Saud, che fondò il nuovo regno dell'Arabia Saudita, molto più anti-occidentale e favorevole al conservatorismo islamico di quanto non fosse Hussein.

Lawrence, nel frattempo, morì in un incidente motociclistico nel 1937, ma date le ripercussioni che la regione sta ancora vivendo a causa dell'ingerenza britannica durante la Prima Guerra Mondiale, la sua storia rimane più interessante e attuale che mai.