La civiltà Maya ha affascinato l'uomo fin dal suo misterioso crollo nel IX secolo. Incredibilmente sofisticati ed estremamente estranei al mondo moderno, i Maya credevano che l'universo fosse composto da tre parti: la terra ( kab ), il cielo ( kan ) e il mondo sotterraneo ( xibalba ).

Avevano anche un pantheon di divinità che riguardavano ogni aspetto della vita: alcuni storici stimano che in totale ci fossero più di 200 divinità. Queste divinità erano mutevoli e raramente rappresentavano un'unica cosa. La nostra comprensione di queste divinità è relativamente limitata, ma alcune di esse sono state documentate e la loro importanza si riflette nella loro presenza in vari siti Maya.

Ecco alcune delle divinità più importanti per i Maya.

Trascrizione in spagnolo del Popul Vuh, un testo che documenta la mitologia maya. Immagine di pubblico dominio.

1. Itzamná

Itzamná era una delle divinità più importanti per i Maya: era il creatore e il sovrano del giorno e della notte. Ritenuto in gran parte gentile e protettivo nei confronti degli esseri umani, fu colui che insegnò agli uomini a coltivare il mais e a usare i calendari, oltre a essere un dio della medicina.

La sua generale benevolenza e saggezza lo facevano spesso raffigurare come un vecchio dal sorriso sdentato. Altre rappresentazioni popolari vedono Itzamná come una divinità uccello. Alcuni re maya erano considerati in grado di rappresentare gli dei, tra cui Itzamná: testimonianze di questi re sono state rinvenute a Palenque, Yaxchilan e Dos Pilas, tra gli altri siti.

2. Chaac

Chaac era il dio della pioggia: era particolarmente popolare nella regione dello Yucatan, in Messico, e la sua immagine si trova in tutti i principali siti Maya, come Chichen Itza.

Chaac è normalmente raffigurato con un'ascia fulminante, che usava per colpire il cielo e portare la pioggia: i re erano noti per impersonare la divinità della pioggia in guerra, nel tentativo di incanalare la sua ira e la sua furia. Di solito era anche raffigurato con scaglie rettiliane, zanne e un lungo naso bulboso.

Come molte divinità maya, era spesso rappresentato come quattro divinità anziché una, ciascuna associata a un diverso punto della bussola. Secondo il folklore, uno dei re di Chichen Itza era noto come Chac Xib Chaac (Chaac dell'est).

Nella tarda tradizione maya, il Chaac era associato al sacrificio umano e i sacerdoti che lo eseguivano erano noti come chac.

Dettagli delle maschere Chaac in un tempio Maya. Immagine: Rafael Saldaña / CC.

3. Kukulkan

Conosciuto come il serpente piumato, Kukulkan era una delle divinità maya più diffuse, venerata dagli altopiani del Guatemala alla penisola dello Yucatan in Messico. Anche gli Aztechi avevano un dio equivalente: Quetzelcoatl.

Nonostante la sua importanza, il significato di Kukulkan rimane vago: alcuni ritengono che le sue ali (piume) gli abbiano conferito il potere del volo, il che significa che era associato al cielo; altre storie attribuiscono a Kukulkan il potere di provocare terremoti, mentre alcuni sostengono che sia stato il dio che ha dato agli esseri umani le leggi e la capacità di scrivere.

Templi di Kukulkan sono stati rinvenuti in siti maya in tutta la penisola dello Yucatan, e il suo nome si trova spesso a decorare edifici e templi di quella che sarebbe stata la civiltà maya.

4. Gnam Kaax

Spesso attribuito erroneamente al dio del mais, Yum Kaax era invece il dio della vegetazione e degli animali selvatici: per questo era popolare tra i cacciatori e poteva far sì che la caccia andasse a buon fine guidando le frecce. I contadini, inoltre, gli regalavano spesso il primo raccolto.

Yum Kaax era più importante in epoca precolombiana, prima del contatto con gli spagnoli, ma ancora oggi i cacciatori maya chiedono abitualmente il permesso a Yum Kaax prima di avventurarsi nella giungla.

5. Ix Chel

Ixchel era una dea giaguaro, prevalentemente associata alla medicina e all'ostetricia; si dice che avesse due forme - giovane donna e vecchia megera - e che vivesse nei cenotes (pozze d'acqua).

Nel XVI secolo, il santuario di Ix Chel (sull'odierna isola di Cozumel) era diventato un importante luogo di pellegrinaggio per le donne che speravano in un matrimonio fruttuoso. Il conquistador Cortes scrisse di un altro santuario nelle vicinanze, dove giovani donne nubili venivano date in sacrificio a Ix Chel.

Una figura Maya in argilla che si pensa rappresenti la dea Ixchel. Immagine: Gary Todd / CC.

6. Cizin

Cizin (che in Maya significa "puzzolente") era un dio dei terremoti e il sovrano degli inferi: la sua caratteristica più riconoscibile era il "collare della morte", con occhi disincarnati che penzolavano dai loro cordoni nervosi, anche se di tanto in tanto veniva raffigurato anche come uno scheletro con una sigaretta fumante.

Quando gli spagnoli arrivarono e intrapresero i loro ampi tentativi di evangelizzazione, confusero Cizin con Satana per rendere più comprensibile l'idea cristiana del diavolo.

7. Hunab Ku

Hunab Ku è un dio complesso: si ritiene che sia un amalgama coloniale di varie divinità in qualcosa che assomiglia al Dio cristiano, e sembra che gli spagnoli abbiano cercato di associare strettamente Hunab Ku a Itzamná per rendere l'idea più coerente.

Non è chiaro dai testi maya se ci fosse qualcosa di simile a Hunab Ku nel pantheon precolombiano, poiché i Maya erano un popolo politeista e la presenza di Hunab Ku non sembra adattarsi bene.

Hunab Ku non fu l'unico dio che gli spagnoli "crearono" o adattarono per meglio adattarsi al cristianesimo: Maximon fu un altro dio ibrido spagnolo-maya, meglio conosciuto per essere un imbroglione e spesso raffigurato come uno scheletro fumatore.