Sutton Hoo rimane uno dei più importanti siti archeologici anglosassoni della Gran Bretagna: l'area fu utilizzata come luogo di sepoltura nel VI e VII secolo e rimase indisturbata fino a quando non fu effettuata un'importante serie di scavi a partire dal 1938.

Allora, cosa c'era di così importante nei reperti? Perché hanno catturato l'immaginazione di milioni di persone? E come sono stati trovati esattamente?

Dove si trova Sutton Hoo e che cos'è?

Sutton Hoo è un sito vicino a Woodbridge, nel Suffolk, Regno Unito. Si trova a circa 7 miglia nell'entroterra e dà il nome alla vicina città di Sutton. Ci sono prove che l'area sia stata occupata fin dal Neolitico, ma Sutton Hoo è principalmente conosciuta come sito cimiteriale, o campo di sepoltura, durante il VI e VII secolo, periodo in cui gli anglosassoni occuparono la Gran Bretagna.

Il sito contava una ventina di tumuli ed era riservato alle persone più ricche e importanti della società, soprattutto uomini, che venivano sepolti individualmente insieme ai loro beni più preziosi e a vari oggetti cerimoniali, secondo le usanze dell'epoca.

Gli scavi

Il sito rimase relativamente intatto per oltre 1.000 anni. Nel 1926, una ricca donna della classe media, Edith Pretty, acquistò la tenuta di Sutton Hoo, che si estendeva su 526 acri. Dopo la morte del marito, avvenuta nel 1934, Edith iniziò a interessarsi alla prospettiva di scavare gli antichi tumuli che si trovavano a circa 500 metri dalla casa principale.

Dopo aver discusso con gli archeologi locali, Edith invitò l'archeologo autodidatta Basil Brown a iniziare gli scavi dei tumuli nel 1938. Dopo i promettenti scavi iniziali di quell'anno, Brown tornò nel 1939, quando portò alla luce i resti di una nave sassone del VII secolo.

Un fotogramma del 1939 dello scavo della nave sepolcrale di Sutton Hoo. Immagine di pubblico dominio.

Mentre la nave in sé era un ritrovamento importante, ulteriori indagini suggerirono che si trovava sopra una camera funeraria. Questa notizia la lanciò in una nuova sfera di ritrovamenti archeologici. Charles Phillips, un archeologo dell'Università di Cambridge, assunse rapidamente la responsabilità del sito.

Le dimensioni e l'importanza dei ritrovamenti a Sutton Hoo portarono rapidamente a tensioni tra le varie parti interessate, in particolare tra Basil Brown e Charles Phillips: a Brown fu ordinato di interrompere i lavori, ma non lo fece. Molti attribuiscono alla sua decisione di ignorare gli ordini la chiave per impedire a ladri e rapinatori di saccheggiare il sito.

Phillips e l'équipe del British Museum si scontrarono anche con l'Ipswich Museum, che voleva che il lavoro di Brown fosse adeguatamente accreditato e che annunciò i ritrovamenti prima del previsto. Di conseguenza, l'équipe di Ipswich fu in qualche modo esclusa dalle scoperte successive e si dovettero impiegare guardie di sicurezza per sorvegliare il sito 24 ore su 24 per proteggerlo da potenziali cacciatori di tesori.

Quale tesoro hanno trovato?

Il primo scavo del 1939 portò alla luce uno dei principali reperti di Sutton Hoo: la nave sepolcrale e la camera sottostante. Ben poco del legname originale è sopravvissuto, ma la sua forma si è conservata quasi perfettamente nella sabbia. La nave sarebbe stata lunga 27 metri e larga fino a 4,4 metri: si pensa che ci fosse spazio per 40 rematori.

Sebbene non sia mai stato ritrovato alcun corpo, si pensa (in base ai manufatti rinvenuti) che questo sia stato il luogo di sepoltura di un re: è opinione diffusa che sia probabilmente quello del re anglosassone Rædwald.

Le scoperte all'interno della camera funeraria hanno confermato l'alto status dell'uomo sepolto: hanno rinvigorito enormemente lo studio dell'arte anglosassone in Gran Bretagna, oltre a mostrare i legami tra le varie società europee dell'epoca.

Il tesoro rinvenuto è ancora oggi uno dei più grandi e importanti reperti archeologici della storia moderna. L'elmo di Sutton Hoo è uno dei pochi esemplari del suo genere ed è stato creato da un artigiano altamente qualificato. Nelle vicinanze è stato rinvenuto anche un assortimento di gioielli cerimoniali, opera di un maestro orafo che aveva accesso a fonti di modelli presenti solo nell'East Anglian.armeria.

L'elmo di Sutton Hoo. Immagine di pubblico dominio.

Perché il tesoro era così importante?

Oltre al fascino che esercita su di noi il tesoro, i ritrovamenti di Sutton Hoo rimangono una delle più grandi e migliori scoperte archeologiche anglosassoni della storia, che hanno trasformato la ricerca sull'argomento e aperto un modo completamente nuovo di vedere e comprendere questo periodo.

Prima del tesoro di Sutton Hoo, molti consideravano il VI e il VII secolo come il "Medioevo", un'epoca di stagnazione e di arretratezza. I lavori in metallo ornati e l'artigianato sofisticato non solo evidenziano la prodezza culturale, ma anche le complesse reti di commercio in tutta Europa e oltre.

Gli oggetti ritrovati illustrano anche i cambiamenti religiosi dell'Inghilterra dell'epoca, con il passaggio al cristianesimo, e l'incorporazione dell'arte insulare (che è un misto di disegni e motivi celtici, cristiani e anglosassoni) è stata notata da storici dell'arte e studiosi come una delle forme di decorazione di più alto livello dell'epoca.

Che fine ha fatto il tesoro?

Lo scoppio della Seconda guerra mondiale bloccò ulteriori scavi a Sutton Hoo. Il tesoro era stato inizialmente spedito a Londra, ma un'inchiesta sul tesoro tenutasi nel villaggio di Sutton stabilì che il tesoro apparteneva di diritto a Edith Pretty: era stato sepolto senza alcuna intenzione di essere riscoperto, il che lo rendeva di proprietà del ritrovatore e non della Corona.

Pretty decise di donare i tesori al British Museum affinché la nazione potesse godere dei reperti: all'epoca si trattava della più grande donazione mai fatta da una persona vivente. Edith Pretty morì nel 1942, senza mai vedere i tesori di Sutton Hoo esposti o studiati adeguatamente.

Uno dei tumuli di Sutton Hoo. Immagine di pubblico dominio.

Ulteriori scavi

Dopo la fine della guerra, nel 1945, il tesoro fu finalmente esaminato e studiato in modo adeguato da un'équipe del British Museum guidata da Rupert Bruce-Mitford. Il famoso elmo era stato ritrovato a pezzi e fu questa équipe a ricostruirlo.

Un'équipe del British Museum tornò a Sutton Hoo nel 1965, dopo aver concluso che c'erano ancora molte domande senza risposta sul sito. Anche i metodi scientifici avevano fatto progressi significativi, permettendo di prelevare campioni di terra da analizzare e di fare un calco in gesso dell'impronta della nave.

Nel 1978 fu proposto un terzo scavo, ma ci vollero 5 anni prima che si concretizzasse. Il sito fu rilevato con nuove tecniche e diversi tumuli furono esplorati per la prima volta o riesplorati. L'équipe scelse volutamente di lasciare ampie aree inesplorate a beneficio delle generazioni future e delle nuove tecniche scientifiche.

E oggi?

La maggior parte dei tesori di Sutton Hoo è oggi esposta al British Museum, mentre il sito stesso è affidato al National Trust.

Gli scavi del 1938-9 sono stati alla base di un romanzo storico, The Dig di John Preston, che è stato trasformato in un film omonimo da Netflix nel gennaio 2021.