Sutton Hoo pozostaje jednym z najważniejszych anglosaskich stanowisk archeologicznych w Wielkiej Brytanii: obszar ten był wykorzystywany jako miejsce pochówku w VI i VII wieku i pozostawał nienaruszony do czasu przeprowadzenia dużej serii wykopalisk w 1938 roku.

Co więc było tak ważne w tych znaleziskach? Dlaczego zawładnęły one wyobraźnią milionów? I jak dokładnie zostały znalezione?

Gdzie jest Sutton Hoo i co to jest?

Sutton Hoo to miejsce w pobliżu Woodbridge, Suffolk, Wielka Brytania. Leży około 7 mil w głąb lądu, a swoją nazwę zawdzięcza pobliskiemu miastu Sutton. Istnieją dowody na to, że obszar ten był zamieszkiwany od okresu neolitu, ale Sutton Hoo jest głównie znane jako miejsce cmentarne lub pole grobowe w VI i VII w. Był to okres, w którym Anglosasi okupowali Wielką Brytanię.

Znajdowało się tam około dwudziestu kurhanów, które były zarezerwowane dla najbogatszych i najważniejszych osób w społeczeństwie. Ludzie ci - głównie mężczyźni - byli chowani pojedynczo wraz z najcenniejszymi dobrami i różnymi przedmiotami ceremonialnymi, zgodnie z ówczesnymi zwyczajami.

Wykopaliska

Miejsce to pozostawało stosunkowo nietknięte przez ponad 1000 lat. W 1926 roku zamożna kobieta z klasy średniej, Edith Pretty, kupiła 526-akrową posiadłość Sutton Hoo: po śmierci męża w 1934 roku Edith zaczęła się bardziej interesować perspektywą wykopania starożytnych kopców grobowych, które znajdowały się około 500 jardów od głównego domu.

Po rozmowach z lokalnymi archeologami, Edith zaprosiła miejscowego archeologa samouka Basila Browna do rozpoczęcia wykopalisk w 1938 r. Po obiecujących wstępnych wykopaliskach w tym samym roku, Brown powrócił w 1939 r., kiedy to odkopał pozostałości saksońskiego statku z VII w.

Kadr z 1939 roku z wykopalisk statku pogrzebowego w Sutton Hoo. Image credit: Public Domain.

Podczas gdy sam statek był ważnym znaleziskiem, dalsze badania sugerowały, że znajdował się on na szczycie komory grobowej. Ta wiadomość wprowadziła go w nową sferę znalezisk archeologicznych. Charles Phillips, archeolog z Uniwersytetu Cambridge, szybko przejął odpowiedzialność za to miejsce.

Rozmiar i znaczenie znalezisk w Sutton Hoo szybko doprowadziły do napięć między różnymi zainteresowanymi stronami, zwłaszcza między Basilem Brownem a Charlesem Phillipsem: Brown otrzymał rozkaz zaprzestania prac, ale tego nie zrobił. Wielu uważa jego decyzję o zignorowaniu rozkazów za kluczową dla powstrzymania rabusiów i złodziei przed splądrowaniem terenu.

Phillips i zespół British Museum starli się również z Muzeum Ipswich, które chciało, by praca Browna została odpowiednio uznana, i które ogłosiło znaleziska wcześniej niż planowano. W rezultacie zespół z Ipswich został niejako wykluczony z kolejnych odkryć, a do monitorowania terenu 24 godziny na dobę musieli zostać zatrudnieni ochroniarze, by chronić go przed potencjalnymi poszukiwaczami skarbów.

Jaki skarb udało im się znaleźć?

Pierwsze wykopaliska w 1939 roku odkryły jedno z głównych znalezisk Sutton Hoo - statek pogrzebowy i komorę pod nim. Zachowało się niewiele oryginalnego drewna, ale jego forma została zachowana prawie idealnie w piasku. Statek miał 27 metrów długości i do 4,4 metra szerokości: uważa się, że mogło się w nim zmieścić do 40 wioślarzy.

Chociaż nigdy nie znaleziono ciała, uważa się (na podstawie znalezionych artefaktów), że było to miejsce pochówku króla: powszechnie przyjmuje się, że jest to prawdopodobnie miejsce pochówku anglosaskiego króla Rædwalda.

Odkrycia w komorze grobowej potwierdziły wysoki status pochowanego tam mężczyzny: w ogromnym stopniu ożywiły badania nad sztuką anglosaską w Wielkiej Brytanii, a także pokazały powiązania między różnymi społeczeństwami europejskimi w tym czasie.

Znaleziony tam skarb jest do dziś jednym z największych i najważniejszych znalezisk archeologicznych w historii nowożytnej. Hełm z Sutton Hoo jest jednym z niewielu w swoim rodzaju i został stworzony przez wysoce wykwalifikowanego rzemieślnika. W pobliżu znaleziono również zestaw biżuterii ceremonialnej: byłyby one dziełem mistrza złotnictwa, który miał dostęp do źródeł wzorów znajdujących się tylko w East Anglianzbrojownia.

Hełm z Sutton Hoo. Image credit: Public Domain.

Dlaczego skarb był tak znaczący?

Poza naszą trwałą fascynacją skarbami, znaleziska w Sutton Hoo pozostają jednym z największych i najlepszych anglosaskich odkryć archeologicznych w historii. Przekształciły one naukę na ten temat i otworzyły zupełnie nowy sposób postrzegania i rozumienia tego okresu.

Przed odkryciem skarbu z Sutton Hoo wiele osób postrzegało VI i VII wiek jako "ciemne wieki", czas stagnacji i zacofania. Ozdobne metaloplastyki i wyrafinowane rzemiosło nie tylko podkreślały sprawność kulturową, ale także złożone sieci handlowe w całej Europie i poza nią.

Znalezione przedmioty ilustrują również zmiany religijne w ówczesnej Anglii, kiedy to kraj przechodził na chrześcijaństwo. Włączenie sztuki wyspiarskiej (która jest mieszanką wzorów i motywów celtyckich, chrześcijańskich i anglosaskich) było również godne uwagi historyków sztuki i uczonych jako jedna z najwyższych statusowych form dekoracji w tym czasie.

Co się stało ze skarbem?

Wybuch II wojny światowej wstrzymał dalsze wykopaliska w Sutton Hoo. Skarby zostały początkowo zapakowane do Londynu, ale w wyniku przeprowadzonego w wiosce Sutton dochodzenia w sprawie skarbu ustalono, że skarb prawowicie należał do Edith Pretty: został zakopany bez zamiaru ponownego odkrycia, co czyniło go własnością znalazcy, a nie Korony.

Pretty zdecydowała się przekazać skarby do British Museum, aby naród mógł cieszyć się znaleziskami: w tamtym czasie była to największa darowizna, jaką kiedykolwiek przekazała żyjąca osoba. Edith Pretty zmarła w 1942 roku, nigdy nie doczekawszy się, by skarby z Sutton Hoo zostały wystawione na widok publiczny lub odpowiednio zbadane.

Jeden z kopców grobowych w Sutton Hoo. Image credit: Public Domain.

Dalsze wykopaliska

Po zakończeniu wojny w 1945 roku, skarb został w końcu odpowiednio zbadany przez zespół z British Museum pod kierownictwem Ruperta Bruce-Mitforda. Słynny hełm został znaleziony w kawałkach i to właśnie ten zespół go zrekonstruował.

Zespół z British Museum powrócił do Sutton Hoo w 1965 roku, po stwierdzeniu, że nadal istnieje wiele pytań bez odpowiedzi na temat tego miejsca. Metody naukowe również znacznie się rozwinęły, co pozwoliło na pobranie próbek ziemi do analizy i wykonanie odlewu gipsowego odcisku statku.

W 1978 r. zaproponowano trzecie wykopaliska, ale ich realizacja zajęła 5 lat. Teren został zbadany przy użyciu nowych technik, a kilka kopców zostało odkrytych po raz pierwszy lub ponownie zbadanych. Zespół celowo zdecydował się pozostawić duże obszary niezbadane dla dobra przyszłych pokoleń i nowych technik naukowych.

A dzisiaj?

Większość skarbów Sutton Hoo można dziś znaleźć na wystawie w British Museum, podczas gdy samo miejsce jest pod opieką National Trust.

Wykopaliska z lat 1938-9 stały się podstawą powieści historycznej The Dig autorstwa Johna Prestona, która w styczniu 2021 roku została przekształcona przez Netflix w film o tym samym tytule.