Sutton Hoo blijft een van de belangrijkste Angelsaksische archeologische vindplaatsen in Groot-Brittannië: het gebied werd in de 6e en 7e eeuw gebruikt als begraafplaats en bleef ongestoord tot er vanaf 1938 een grote reeks opgravingen plaatsvond.

Dus, wat was er zo belangrijk aan de vondsten? Waarom spraken ze tot de verbeelding van miljoenen? En hoe werden ze in de eerste plaats gevonden?

Waar is Sutton Hoo en wat is het?

Sutton Hoo is een plaats nabij Woodbridge, Suffolk, UK. Het ligt ongeveer 7 mijl landinwaarts, en leent zijn naam aan de nabijgelegen stad Sutton. Er zijn aanwijzingen dat het gebied al sinds het Neolithicum wordt bewoond, maar Sutton Hoo is vooral bekend als begraafplaats, of grafveld, in de 6e en 7e eeuw. Dit was de periode waarin Angelsaksen Groot-Brittannië bezetten.

Het had ongeveer twintig grafheuvels, en was voorbehouden aan de rijksten en belangrijkste in de samenleving. Deze mensen - voornamelijk mannen - werden individueel begraven samen met hun meest waardevolle bezittingen en diverse ceremoniële voorwerpen, volgens de gebruiken van die tijd.

De opgravingen

In 1926 kocht een rijke vrouw uit de middenklasse, Edith Pretty, het 526 hectare grote landgoed Sutton Hoo: na de dood van haar man in 1934 begon Edith meer belangstelling te krijgen voor het opgraven van de oude grafheuvels die ongeveer 500 meter van het hoofdgebouw lagen.

Na gesprekken met plaatselijke archeologen nodigde Edith de autodidactische plaatselijke archeoloog Basil Brown uit om in 1938 te beginnen met het opgraven van de grafheuvels. Na veelbelovende eerste opgravingen dat jaar keerde Brown in 1939 terug, toen hij de resten van een 7e eeuws Saksisch schip opgroef.

Een still uit 1939 van de opgraving van het grafschip van Sutton Hoo. Image credit: Public Domain.

Hoewel het schip zelf een belangrijke vondst was, bleek uit verder onderzoek dat het bovenop een grafkamer lag. Dit nieuws bracht het in een nieuwe sfeer van archeologische vondsten. Charles Phillips, een archeoloog van de Universiteit van Cambridge, nam al snel de verantwoordelijkheid voor de site op zich.

De omvang en het belang van de vondsten in Sutton Hoo leidden al snel tot spanningen tussen verschillende belanghebbende partijen, met name tussen Basil Brown en Charles Phillips: Brown werd bevolen de werkzaamheden te staken, maar hij deed dat niet. Velen beschouwen zijn besluit om de bevelen te negeren als de sleutel om te voorkomen dat rovers en dieven de site plunderden.

Phillips en het team van het British Museum kwamen ook in conflict met het Ipswich Museum, dat wilde dat Browns werk naar behoren werd vermeld en dat de vondsten eerder dan gepland aankondigde. Als gevolg daarvan werd het Ipswich-team enigszins uitgesloten van latere ontdekkingen en moesten bewakers worden aangesteld om de vindplaats 24 uur per dag te bewaken om deze te beschermen tegen potentiële schatzoekers.

Welke schat hebben ze gevonden?

De eerste opgraving in 1939 bracht een van de belangrijkste vondsten van Sutton Hoo aan het licht - het grafschip en de daaronder liggende kamer. Van het oorspronkelijke hout is weinig overgebleven, maar de vorm ervan is vrijwel perfect bewaard gebleven in het zand. Het schip zou 27 meter lang en tot 4,4 meter breed zijn geweest: er zou plaats zijn geweest voor wel 40 roeiers.

Hoewel er nooit een lichaam is gevonden, denkt men (op basis van gevonden artefacten) dat dit de begraafplaats van een koning zou zijn geweest: algemeen wordt aangenomen dat het waarschijnlijk die van de Angelsaksische koning Rædwald is.

De ontdekkingen in de grafkamer bevestigden de hoge status van de daar begraven man: zij hebben de studie van de Angelsaksische kunst in Groot-Brittannië een nieuwe impuls gegeven en tonen tevens de banden aan tussen verschillende Europese samenlevingen in die tijd.

De daar gevonden schat is nog steeds een van de grootste en belangrijkste archeologische vondsten uit de moderne geschiedenis. De helm van Sutton Hoo is een van de weinige in zijn soort en werd gemaakt door een zeer bekwaam ambachtsman. In de buurt werd ook een assortiment ceremoniële juwelen gevonden: deze zouden het werk zijn geweest van een meester-goudsmid, en iemand die toegang had tot patroonbronnen die alleen in de East Anglianwapenarsenaal.

De Sutton Hoo Helm. Image credit: Public Domain.

Waarom was de schat zo belangrijk?

Naast onze blijvende fascinatie voor schatten, blijven de vondsten in Sutton Hoo een van de grootste en beste Angelsaksische archeologische ontdekkingen in de geschiedenis. Ze hebben de wetenschap over het onderwerp veranderd en een geheel nieuwe manier geopend om deze periode te zien en te begrijpen.

Vóór de schat van Sutton Hoo werden de 6e en 7e eeuw door velen beschouwd als de 'Donkere Middeleeuwen', een tijd van stagnatie en achterlijkheid. Het sierlijke metaalwerk en het verfijnde vakmanschap benadrukten niet alleen de culturele kracht, maar ook complexe handelsnetwerken in heel Europa en daarbuiten.

De gevonden voorwerpen illustreren ook de religieuze veranderingen in Engeland in die tijd, toen het land overging op het christendom. De integratie van insulaire kunst (een mengeling van Keltische, christelijke en Angelsaksische ontwerpen en motieven) was ook opmerkelijk voor kunsthistorici en geleerden als een van de hoogste status vormen van decoratie in die tijd.

Wat is er met de schat gebeurd?

Het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog maakte een einde aan verdere opgravingen in Sutton Hoo. De schatten waren aanvankelijk naar Londen vervoerd, maar een onderzoek in het dorp Sutton stelde vast dat de schat rechtmatig toebehoorde aan Edith Pretty: hij was begraven zonder de bedoeling hem te herontdekken, waardoor hij eigendom werd van de vinder en niet van de Kroon.

Pretty besloot de schatten aan het British Museum te schenken, zodat de natie van de vondsten kon genieten: destijds was dit de grootste schenking die ooit door een levend persoon was gedaan. Edith Pretty stierf in 1942 en heeft nooit meegemaakt dat de schatten in Sutton Hoo werden tentoongesteld of goed werden onderzocht.

Een van de grafheuvels van Sutton Hoo. Beeld: Publiek domein.

Verdere opgravingen

Na het einde van de oorlog in 1945 werd de schat eindelijk goed onderzocht en bestudeerd door een team van het British Museum onder leiding van Rupert Bruce-Mitford. De beroemde helm was in stukken gevonden, en het was dit team dat hem reconstrueerde.

Een team van het British Museum keerde in 1965 terug naar Sutton Hoo, nadat het tot de conclusie was gekomen dat er nog veel onbeantwoorde vragen waren over de vindplaats. De wetenschappelijke methoden waren ook aanzienlijk verbeterd, waardoor zij grondmonsters konden nemen voor analyse en een gipsafdruk van de scheepsafdruk konden maken.

In 1978 werd een derde opgraving voorgesteld, die echter 5 jaar op zich liet wachten. De site werd onderzocht met nieuwe technieken en verschillende heuvels werden voor het eerst verkend of opnieuw verkend. Het team koos er bewust voor om grote delen onontgonnen te laten ten behoeve van toekomstige generaties en nieuwe wetenschappelijke technieken.

En vandaag?

Het merendeel van de schatten van Sutton Hoo is tegenwoordig te zien in het British Museum, terwijl de site zelf wordt beheerd door de National Trust.

De opgravingen van 1938-9 vormden de basis voor een historische roman, The Dig van John Preston, die in januari 2021 door Netflix werd omgezet in een gelijknamige film.