Het beleg van Malta was een van de belangrijkste veldslagen in de Europese geschiedenis. Het Grote Beleg, zoals het ook wel wordt genoemd, vond plaats in 1565 toen het Ottomaanse Rijk het eiland binnenviel, dat toen in handen was van de Hospitaalridders - of de Ridders van Malta, zoals ze ook wel werden genoemd.

Het was het einde van een langdurige strijd tussen een christelijke alliantie en het Ottomaanse Rijk die streden om de controle over het hele Middellandse Zeegebied.

Een lange geschiedenis van vijandigheid

Turgut Reis, een Ottomaanse admiraal, en de Ridders van Malta waren al lang vijanden. De ligging van het eiland in het centrum van de Middellandse Zee maakte het tot een belangrijk doelwit voor het Ottomaanse Rijk, en als de Ottomanen Malta met succes konden veroveren, zou het voor hen gemakkelijker worden om andere omringende Europese landen onder controle te krijgen.

In 1551 vielen Turgut en Sinan Pasja, een andere Ottomaanse admiraal, voor het eerst Malta binnen. Maar de invasie bleek niet succesvol en in plaats daarvan trokken ze naar het nabijgelegen eiland Gozo.

Een fresco met de aankomst van de Ottomaanse Armada op Malta.

Na deze gebeurtenissen verwachtte het eiland Malta een nieuwe dreigende aanval van het Ottomaanse Rijk en daarom gaf Juan de Homedes, de Grootmeester, opdracht tot versterking van Fort Saint Angelo op het eiland en tot de bouw van twee nieuwe forten, Fort Saint Michael en Fort Saint Elmo genaamd.

De volgende jaren op Malta verliepen relatief rustig, maar de voortdurende gevechten over de controle van de Middellandse Zee gingen door.

Het Grote Beleg

Bij zonsopgang op 18 mei 1565 begon een invasie, die bekend werd als het Beleg van Malta, toen een vloot Ottomaanse schepen op het eiland aankwam en aanmeerde in de haven van Marsaxlokk.

Het was de taak van de Ridders van Malta, onder leiding van Jean Parisot de Valette, om het eiland te beschermen tegen het Ottomaanse Rijk. Men denkt dat de Ridders slechts 6.100 leden hadden (ongeveer 500 Ridders en 5.600 andere soldaten, grotendeels gerekruteerd uit de Maltese bevolking en andere legers uit Spanje en Griekenland) tegenover de 48.000 sterke Ottomaanse Armada.

Toen andere eilandbewoners de dreigende belegering zagen aankomen, zochten velen hun toevlucht in de ommuurde steden Birgu, Isla en Mdina.

De eerste plaats die werd aangevallen was Fort St Elmo, waarvan de Turkse invallers dachten dat het een gemakkelijk doelwit was met weinig verdediging. Desondanks duurde het meer dan vier weken om het fort te veroveren, en daarbij werden enkele duizenden Turkse soldaten gedood.

Niet afgeschrikt bleven de Turken het eiland aanvallen en lanceerden ze aanvallen op Birgu en Isla - maar telkens ondervonden ze weerstand van een veel groter niveau dan ze hadden verwacht.

Malta is getuige van een bloedbad

Het beleg duurde meer dan vier maanden in de intense hitte van de Maltese zomer. Er wordt geschat dat tijdens het beleg ongeveer 10.000 Ottomaanse doden vielen, en dat ook ongeveer een derde van de Maltese bevolking en een oorspronkelijk aantal ridders werden gedood - en het was een van de bloedigste veldslagen uit de geschiedenis,

Maar hoe onwaarschijnlijk het ook lijkt vanwege het onevenwicht in de macht van beide partijen, het Ottomaanse Rijk werd verslagen en Malta won. Het is een van de meest gevierde gebeurtenissen in de geschiedenis en markeerde een nieuw tijdperk van Spaanse dominantie in het Middellandse Zeegebied.